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第6話：まだまだ強くなる

　デビューシングルの発売から、二週間が経った。

　この日は、発売記念イベントの最終日だった。会場は、デビューイベントと同じライブハウス。けれど、そこに漂う空気は、あのときとは少しだけ違っていた。

「今日で、最後だね」

　控室で、桃花(ももか)がぽつりと呟いた。

「発売記念イベントの、ね」

　翼(つばさ)が答えると、桃花は小さく頷いた。

「なんか、寂しいような気もする」

「まだ始まったばかりだよ」

「そうなんだけどさ」

　桃花は、鏡の中の自分を見つめた。

「この二週間、あっという間だったなって」

　翼にも、同じ感覚があった。

　発売初日。握手会。ミニライブ。トークイベント。慌ただしい日々が、あっという間に過ぎていった。

　発売初日は、朝から寮全体が浮足立っていた。山田が、玄関先に「祝・デビューシングル発売」と書かれた小さな紙を貼ってくれていたのを、翼は今でも覚えている。

「これ、山田さんの手作り？」

「うん。裏に、みんなの似顔絵も描いてあるよ」

　桃花が嬉しそうに紙を裏返すと、十一人分の、お世辞にも上手とは言えない似顔絵が並んでいた。それでも、誰も文句は言わなかった。

　寮に戻る時間も、日によってはバラバラだった。それでも、誰かしらがリビングにいて、その日あった出来事を話す時間だけは、欠かさず続いていた。

　この二週間で、翼にとって一番忘れられないのは、三日前の握手会だった。

　デビューに合わせて公開されたインタビューでは、翼が学校に通えなかった時期についても、短く触れられていた。

　長い列の中に、小学生くらいの女の子がいた。母親らしき人に手を引かれ、緊張した様子でブースの前に立った。

「翼ちゃん、大好きです」

　小さな声だった。

「ありがとう。お名前、聞いてもいい？」

「……なお、です」

　女の子は、少しはにかみながら答えた。

「私も、学校あんまり好きじゃなくて……でも、翼ちゃんが頑張ってるの見て、私も頑張ろうって思いました」

　その一言に、翼は、一瞬、言葉を失った。

　まさか、自分の過去が、誰かの力になるなんて、考えたこともなかった。

「……ありがとう。私も、頑張るね」

　それだけ言うのが精一杯だった。女の子が列を離れたあとも、翼はしばらく、その場から動けなかった。

　あの日、面接室で「学校に行きたくないから」と俯きながら答えた自分。

　あの頃の自分が、誰かの力になる日が来るとは、想像もしていなかった。

　　　　　＊

　控室の隅、誰も見ていないと思っているのか、美咲がスケジュール表を前に、小さくため息をついていた。

「美咲ちゃん、大丈夫？」

　翼が声をかけると、美咲は慌てたように表情を戻した。

「あ、うん。大丈夫」

「疲れてる？」

「ちょっとだけ。この二週間、移動と調整ばっかりで」

　美咲は、正直にそう答えた。

「でも、みんなの前では、あんまり見せたくないから」

「無理しなくていいのに」

「無理はしてないよ。ただ、キャプテンが疲れた顔してたら、みんな不安になるでしょ」

　その言葉に、翼は何も言えなくなった。

　美咲が背負っているものの重さを、翼は改めて実感した。

　「大丈夫、練習通りやれば大丈夫だから」と、いつも誰かに声をかけている美咲自身は、誰にそう言ってもらっているのだろう。

「私が言うから」

　翼は、思わずそう口にした。

「え？」

「美咲ちゃんも、大丈夫だよ」

　美咲は、少し驚いたように翼を見て、それから小さく笑った。

「……ありがと」

　その一言だけで、翼は、少しだけ役に立てた気がした。

　　　　　＊

　少し離れた場所では、黒瀬(くろせ)が一人、飲み物を口に運んでいた。

「黒瀬」

「……何」

「今日で最後だね、発売記念」

「うん」

　黒瀬は、いつも通り短く答えた。

「この二週間、どうだった？」

　黒瀬は、しばらく考えるように黙っていた。

　握手会のたび、翼は、それぞれの列の長さを、なんとなく目に入れてしまっていた。

　白峰の列は、いつも一番長い。桃花や奏の列も、それなりに伸びている。翼と黒瀬の列は、その隣で、いつも数人ほどだった。

　誰かと比べて、悔しいと思っているわけではなかった。それでも、その差は、見ないようにしていても、自然と目に入ってしまう。

「……握手会、私のところに来てくれる人、少ないかなって思ってた」

「そうなの？」

「うん。でも」

　黒瀬の口元が、わずかに緩んだ。

「毎回、ちゃんと数人は来てくれた。同じ人が、二回目も来てくれたこともあって」

「よかったじゃん」

「うん」

　その返事には、これまでのような投げやりさがなかった。

「デビューイベントのとき、名前呼ばれたの覚えてる？」

「覚えてる」

「あのときの人、また来てくれたんだよね」

　黒瀬の声が、少しだけ弾んでいた。

「私のこと、覚えててくれたんだって思ったら……なんか、変な感じだった」

「変って？」

「嬉しいのに、慣れてなくて。どうしたらいいか分からなかった」

　翼は、その言葉に、静かに頷いた。

　黒瀬の中で、確かに何かが変わり始めている。翼には、それがはっきりと分かった。

　　　　　＊

　開演前、美咲が、全員に向けて声をかけた。

「最後のイベントだから、今日は特に気合入れていこう」

「はーい！」

　真っ先に返事をしたのは、桃花だった。

　全員の顔つきが、初めてのデビューイベントのときとは違っていた。緊張よりも、確かな手応えのようなものが見える。

　　　　　＊

　最後のイベントは、これまでで一番大きな声援に包まれた。

　翼は、ステージの上から客席を見渡した。

　デビューイベントのときよりも、明らかに顔ぶれが増えている。何度も足を運んでくれている人の顔を、少しずつ覚え始めていた。

　センターに立つ白峰の姿は、あの日よりもさらに堂々として見えた。緊張で震えていた手は、もうどこにもない。

　黒瀬は、後列で、以前よりも大きく口を開けて歌っていた。声援に向かって、小さく手を振る仕草も、初めて見せていた。

　才賀奏の歌声は、この二週間でさらに磨きがかかっていた。

　桃花は、いつもの笑顔で、客席の隅々にまで視線を送っていた。

　最後の曲を歌い終えたとき、翼の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　悲しいわけではない。

　ただ、ここまで来られたことが、信じられなかった。

　客席の中に、あの日握手をした女の子の姿を探した。見つけられるはずもないと分かっていても、目が勝手に動いた。

　どこかにいるかもしれない。

　この声援の中に、あの子の声も混ざっているかもしれない。

　そう思うだけで、胸の奥が熱くなった。

　　　　　＊

　イベント終了後、バックステージには、これまでで一番大きな拍手が響いた。

　全員が、汗だくのまま、互いの労をねぎらい合った。

「お疲れさまー！」

「今日、最高だったね！」

　賑やかな声が飛び交う中、美咲が、少しだけ声を張った。

「みんな、ちょっと聞いて」

　その声に、全員が自然と静まった。

　翼は、この二週間を振り返った。

　握手会で交わした、たくさんの短い言葉。名前を呼ばれるたびに感じた、くすぐったいような喜び。そして、あの女の子の一言。

　十一人は、確かに、少しずつ前に進んでいた。

　それでも、その進み方は、全員が同じ速度というわけではなかった。

　白峰は、もう何歩も先を歩いているように見える。桃花や奏も、着実に自分の場所を広げている。翼と黒瀬は、まだ、その一歩を確かめている段階だった。

　それは、悔しさというよりも、翼にとって、初めて実感する現実だった。

　売れるということは、十一人が同時に、同じ速度で進むことではないのかもしれない。

　美咲は、一人ひとりの顔を、ゆっくりと見渡した。

「オーディションから、ここまで、本当にあっという間だった」

　声が、静かに響く。

「まだ全然だと思う。私たちの名前を知らない人の方が、ずっと多いし」

　誰も、否定しなかった。それが、今の自分たちの現実だと、全員が分かっていた。

「でも、ここまで来られたんだから。これからもっと強くなれると思う」

　美咲は、少しだけ照れくさそうに笑った。

「十一人で、頑張ろう」

　その言葉が、静かな控室に響いた。

　誰かが、小さく拍手をした。それが、すぐに全員の拍手へと広がっていく。

　黒瀬は、しばらく黙ったまま、やがて小さく呟いた。

「……うん。頑張る」

　その一言に、これまでの「どうせ」は、もうどこにもなかった。

　翼は、心の中で、その言葉を少しだけ言い換えた。

　――まだまだ強くなる。

　デビューは、ゴールではなかった。むしろ、ここからが本当の始まりなのだと、翼にも分かり始めていた。

　拍手の音が響く狭い控室に集まる、まだ駆け出しのアイドル十一人。

　　　　　＊

　控室を出て、寮への道すがら、翼は車窓から見える街の明かりを、ぼんやりと眺めていた。

　隣に座っていた理沙(りさ)が、ふと口を開いた。

「今日で、一区切りって感じがするね」

「うん。デビューから発売記念まで、ずっと走り続けてた気がする」

「これから、どうなっていくんだろう」

　理沙の問いかけに、翼は、しばらく考えた。

「分からないけど、悪い方には進まない気がする」

　根拠のない自信だった。それでも、この二週間で積み重ねてきたものを思うと、自然とそう思えた。

「私は、これからも受験勉強、続けないといけないんだけどね」

　理沙が、少し苦笑いしながら言った。

「大変そう」

「大変だよ。でも、辞めるつもりはない。どっちも、私の一部だから」

　その言葉に、翼は、深く共感した。