斯くして、彼女たちはアイドルになった。

第2章 黎明――届かない光

第14話：十一人のクリスマス

クリスマスイブ、白峰美鈴(しらみねみすず)の仕事は、夜まで詰まっていた。

　雑誌の撮影、ラジオの収録、そして急遽決まった挨拶回り。気づけば、外はすっかり暗くなっていた。

　撮影の合間、スタイリストの彩城玲司が、コートを羽織らせながら言った。

「クリスマスなのに、こき使われて可哀想に」

「大丈夫です」

「強がっちゃって。今日くらい、みんなとゆっくりしたいでしょ」

　玲司の言葉に、白峰は、曖昧に微笑んだ。

　マネージャーの車で寮まで送ってもらいながら、白峰は、窓の外を眺めていた。

　街のイルミネーションが、やけに眩しく見えた。

　今日くらいは、みんなも別々に過ごしているだろうか。

　あの夜、翼に「十一人で行きたい」と話してから、白峰の中で、何かが少しずつ変わり始めていた。

　単独の仕事が減ったわけではない。それでも、その仕事の一つひとつを、以前より、少しだけ前向きに受け止められるようになっていた。

　そんなことを考えながら、白峰は、疲れた身体を引きずるようにして、寮の玄関をくぐった。

　　　　　＊

「おかえりー！」

　扉を開けた瞬間、大きな声が飛んできた。

　共有スペースには、小さなツリーが飾られ、テーブルには、料理とケーキが並んでいた。

「……え」

　白峰は、思わず立ち尽くした。

「白峰さん、遅かったね！　もう待ちくたびれたよ」

　桃花(ももか)が、満面の笑みで駆け寄ってくる。

「今日、みんなだけでやろうって、美咲(みさき)が言い出して」

　千里(ちさと)が、得意げに付け加えた。

「山田さんは、今日は完全にお休みにしてもらったの。十一人だけで過ごしたくて」

　美咲が、そう説明した。

　白峰は、テーブルを見渡した。

　手作りらしい料理。少し不格好なケーキ。壁には、誰かが用意したらしい、簡素な飾り付け。

　豪華ではない。それでも、そこには確かな温かさがあった。

　理沙(りさ)が、ケーキを切り分けながら、みんなの皿に取り分けていく。

　　　　　＊

　食事が始まると、テーブルには、次々と料理が並んだ。

「これ、誰が作ったの？」

　白峰が、色鮮やかなサラダを指さして尋ねた。

「私！」

　玲香(れいか)が、少し誇らしげに手を挙げた。

「外仕事の現場で、料理が得意なスタッフさんに、コツを教えてもらったの」

「すごい、本格的」

「でしょ？　もっと褒めていいよ」

　玲香の冗談めいた言葉に、テーブルに笑いが起きた。

「玲香、そういうところも、ちゃんと外の世界で吸収してきてるんだね」

　白峰がそう言うと、玲香は、少し照れくさそうに視線を逸らした。

「白峰さんに言われると、なんか嬉しい」

　その短いやり取りの中にも、この一年で積み重ねてきた、十一人それぞれの成長が、確かに滲んでいた。

　　　　　＊

「疲れたでしょ、座って座って」

　翼(つばさ)が、白峰の分の席を空けてくれた。

「ありがとう」

　白峰は、その席に腰を下ろした。

　久しぶりに感じる、身体の力が抜けていく感覚があった。

「プレゼント交換しようよ！」

　桃花の提案で、急遽、プレゼント交換が始まった。誰が用意したのか分からない、安価だけれど心のこもった品々が、次々と手渡されていく。

　白峰の手元に渡ったのは、小さな刺繍入りのハンカチだった。

「これ、誰が？」

「私！」

　黒瀬(くろせ)が、少し照れくさそうに手を挙げた。

「不器用だから、下手だけど」

「……ありがとう」

　白峰は、そのハンカチを、大切に握りしめた。

　　　　　＊

　プレゼント交換のあとは、誰かが持ち込んだトランプで、簡単なゲームが始まった。

「負けた人、罰ゲームね！」

　桃花の提案に、何人かが悲鳴を上げる。

「罰ゲームって、何するの？」

「サンタ帽被って変な顔で写真撮られる、とか？」

　結局、最初に負けたのは千里だった。

「うわー！」

　みんなに囲まれながら、千里は、渋々サンタ帽を被って変顔をしてみせた。

　その写真を、誰かがすぐに確認して、また笑いが起きる。

　白峰も、いつしか声を上げて笑っていた。単独の仕事では、決して見せることのない、素の表情だった。

　その様子を、少し離れた場所から、才賀奏(さいがかなで)が、静かに眺めていた。

「奏、混ざらないの？」

　白峰が声をかけると、奏は、小さく首を振った。

「見てるのも、好きだから」

「そう？」

「うん。みんなが楽しそうにしてるの見てると、私も嬉しくなる」

　奏の静かな言葉に、白峰は、少しだけ微笑んだ。

「この間の話、ありがとう」

「この間の話？」

「私が、十一人で行きたいって話したとき。奏、ちゃんと受け止めてくれたから」

　白峰の言葉に、奏は、少し照れくさそうにした。

「当然のことを言っただけだよ」

　その一言が、白峰には、何よりも心強く聞こえた。

　少し離れた場所では、美咲が、片付けの合間に、一人でメモを取っていた。

「美咲、今日くらい休んだら？」

　白峰が声をかけると、美咲は顔を上げた。

「今日は、良い一日だったから、忘れないうちに書いておこうと思って」

「相変わらずだね」

「これが、私のクリスマスプレゼントみたいなものだから」

　美咲は、そう言って、小さく笑った。

　二回戦は、玲香が負けた。

「うそ、私？」

「玲香ちゃん、油断しすぎ！」

　桃花が、はしゃぎながら言う。

　結局、玲香もサンタ帽を被る羽目になり、共有スペースには、さらに大きな笑い声が響いた。

　　　　　＊

　誰かが用意した、サンタの帽子とトナカイのカチューシャが、順番に回されていく。

「白峰さんも、着けて着けて！」

　桃花に押し切られる形で、白峰の頭に、赤いカチューシャが乗せられた。

「似合わないと思う」

「似合ってるよ！　可愛い！」

　周りから、口々に褒める声が上がる。

　白峰は、鏡を見なくても分かった。きっと、いつもの自分らしくない顔をしている。

　それでも、不思議と、悪い気分ではなかった。

　　　　　＊

　夜が更けていく中、誰かが提案して、十一人で写真を撮ることになった。

「もっと詰めて！　全員入らない！」

「押さないでよー！」

　わいわいと言い合いながら、十一人は、なんとか一枚の写真に収まった。

　カメラのシャッター音が響く。

　白峰は、その瞬間、自分の顔が、自然に笑っていることに気づいた。

　誰に見せるためでもない。誰かに評価されるためでもない。

　ただ、十一人でいることが、楽しかった。

　　　　　＊

　写真を撮ったあと、誰からともなく、来年の抱負を言い合う流れになった。

「私は、もっとテレビに出たい」

　千里が、真っ先に手を挙げた。

「私は、歌番組に、単独で呼ばれるくらいになりたい」

　奏が、静かにそう言った。

「私はクイズ番組、絶対出る」

「千里、それさっきと同じじゃん」

　桃花に突っ込まれ、千里は、少し照れくさそうに笑った。

「私は、雑誌のレギュラーページ、欲しいな」

　玲香が、そう続けた。

「私は、もっと歌いたい。ソロでも、みんなとでも」

　黒瀬が、控えめに、それでも、はっきりと言った。

　一人また一人と、それぞれの夢を口にしていく。

　最後に、桃花が、勢いよく立ち上がった。

「私は、武道館！」

　その一言に、部屋中が、一瞬静まり返った。

「気が早いよ」

　千里が、すぐに突っ込む。

「気が早いのは分かってるけど、言うだけならタダじゃん」

「まあ、それはそう」

　誰も、本気にはしていなかった。それでも、その一言は、なぜか誰の記憶にも残った。

　白峰は、その言葉を、心のどこかにそっとしまった。

　武道館。

　今の自分たちからは、あまりにも遠い場所だった。

　それでも、こうして声に出すことで、少しだけ、その場所が近づいた気がした。

　　　　　＊

　抱負を言い終えたあと、桃花が、みんなに提案した。

「これ、絶対どこかに残そうよ。ずっと大事にしたい」

「アルバムにしよう」

　理沙が、真剣な顔で頷いた。

「私、後で綺麗に印刷してくる」

　その言葉に、何人かが「お願い！」と声を上げた。

　白峰は、その様子を眺めながら、この瞬間が、いつか特別な記録になることを、なんとなく予感していた。

　少し離れた場所では、灰原楓(はいばらかえで)が、いつものノートに、何かを書きつけていた。

「楓、こんな日まで書いてるの？」

　白峰が声をかけると、楓は少し照れくさそうに顔を上げた。

「今日は、特に書きたいことが多くて」

「どんなこと？」

「まだ売れてないのに、こんなに幸せそうな十一人がいたこと」

　その言葉に、白峰は、少しだけ胸を打たれた。

「いつか、これを読み返す日が来るのかな」

「来ると思う。だから、書いてる」

　楓の静かな言葉に、白峰は、小さく頷いた。

　　　　　＊

　消灯前、白峰は、共有スペースに一人残って、テーブルの上の食器を片付けていた。

　今日という日を、白峰は、静かに振り返った。

　まだ、暁ノ柱は売れていない。世間は、まだ十一人のことを、ほとんど知らない。

　それでも、今夜だけは、そんなことは関係なかった。

　十一人全員が、同じ場所で、同じ時間を過ごした。

　この記憶は、いつか、大きな意味を持つ日が来るのかもしれない。

　白峰は、そんな予感を、なんとなく抱きながら、部屋の明かりを消した。

　廊下を歩いていると、まだ起きていた黒瀬と、ばったり出会った。

「白峰さん、まだ起きてたんですか」

「片付けしてただけ。琴葉こそ」

「なんか、眠れなくて。今日が楽しすぎて」

　黒瀬は、そう言って、少し照れくさそうに笑った。

「今日みたいな日が、もっと増えるといいね」

　白峰の言葉に、黒瀬は、静かに頷いた。

「うん。絶対、増やしましょう」

　二人は、それぞれの部屋へ向かいながら、同じ夜空を見上げていた。

　その頃、リビングでは、理沙と陽菜が、後片付けをしながら、今日一日を振り返っていた。

「今年のクリスマス、忘れられないな」

　陽菜が、しみじみと言った。

「うん。来年も、こうやって過ごせたらいいね」

　理沙も、珍しく感慨深そうに頷いた。

「理沙、今日は勉強しなかったんだね」

「今日くらいは、いいかなって」

　理沙の柔らかい表情に、陽菜は、嬉しそうに笑った。

　自室に戻った白峰は、ベッドに腰掛けながら、黒瀬からもらったハンカチを、もう一度手に取った。

　不器用な刺繍。それでも、そこには確かな気持ちがこもっていた。

　単独の仕事で手にする、どんな高価な贈り物よりも、白峰には、このハンカチが、特別なものに思えた。

　窓の外では、まだ小さく、街のイルミネーションが瞬いていた。

　来年のクリスマスも、この十一人で迎えられるだろうか。

　白峰は、そんな未来を、静かに願いながら、目を閉じた。