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第13話：十一人で行きたい

「白峰さんのグループなんですよね、暁ノ柱って」

　取材の合間、記者にそう聞かれ、白峰美鈴(しらみねみすず)は、一瞬、言葉に詰まった。

　この日の取材は、ファッション誌の単独インタビューだった。質問の多くは、白峰自身のことに集中していた。好きなブランド、休日の過ごし方、将来の夢。

　カメラマンが、次のカットの準備をする間、記者は世間話のつもりで、その質問を挟んだのだろう。悪気はまったくなかった。むしろ、白峰への好意から出た言葉だった。

　どの質問も、丁寧に答えた。それでも、この一問だけは、白峰の胸に、小さな引っかかりを残した。

「……いえ、十一人のグループです」

　白峰は、そう答えた。記者は、特に気にする様子もなく、次の質問に移った。

　それでも、白峰の中には、小さな棘が残った。

　同じような質問を、この一ヶ月で、何度も受けていた。

　最初の頃は、そのたびに「十一人です」と、はっきり訂正していた。それでも、聞かれる回数が増えるほど、訂正する声にも、少しずつ疲れが混ざるようになっていた。

　撮影後、マネージャーが、次の仕事のスケジュールを確認しながら、何気なく言った。

「白峰さんのソロ企画、来月からさらに増える予定です」

「……そうですか」

　白峰は、短くそう答えた。

　喜ぶべきことのはずだった。それなのに、胸の奥に広がるのは、素直な喜びとは少し違う感情だった。

　　　　　＊

　寮に着いてからも、白峰は、しばらく自室で一人になった。

　鏡の前に立ち、今日撮った写真の何枚かを、スマートフォンで見返す。

　どれも、丁寧に作られた、綺麗な写真だった。それでも、その中の自分だけが、まるで他の十人から切り離されているように見えた。

　誰かに、この気持ちを話したい。

　そう思いながらも、白峰は、しばらく部屋を出られなかった。

　　　　　＊

　寮に戻ると、雨月翼(あまつきつばさ)が、一人でリビングにいた。

「あ、白峰さん。お帰りなさい」

「ただいま」

　白峰は、翼の隣に、静かに腰を下ろした。

「今日、取材だったんですよね。どうでした？」

　翼の何気ない質問に、白峰は、少し迷ってから答えた。

「また、聞かれた。『白峰さんのグループなんですよね』って」

　翼の表情が、わずかに曇った。

「……そうですか」

「翼も、聞いたことある？」

「あります。この前、街で。知らない人たちが話してるのを聞いちゃって」

　翼は、少し言いにくそうに、その日の出来事を話した。

　白峰だけのグループ、という言葉。

　黒瀬が、少し傷ついていたこと。

　白峰は、黙ってその話を聞いていた。

　　　　　＊

「ごめん」

　話を聞き終えたあと、白峰は、そう呟いた。

「え、白峰さんが謝ることじゃないですよ」

「分かってる。分かってるけど」

　白峰は、膝の上で、指先を少しだけ握った。

「私だって、十一人で始めたはずなのに。気づいたら、自分だけが前に出てる」

　その声には、これまで誰にも見せたことのない、率直な戸惑いがあった。

「白峰さんは、悪くないです」

「うん。それも分かってる」

　白峰は、小さく息を吐いた。

「でも、分かってることと、嬉しいかどうかは、別なんだよね」

　翼は、黙って白峰の言葉を待った。

　　　　　＊

「私、見てるんだよ」

　白峰は、ゆっくりと続けた。

「黒瀬が、誰も見てないところで、歌詞の練習をしてること。奏が、自分の声にどれだけ真剣に向き合ってるか。美咲が、みんなのスケジュールを一人で調整してること」

　白峰の声に、少しずつ熱がこもっていく。

「みんな、ちゃんと頑張ってる。私と同じくらい、ううん、もしかしたら、私よりずっと」

　白峰は、翼の方を見た。

「それなのに、世間からは、私しか見えていない」

「……」

「私は、それが嫌なの」

　その言葉は、これまでの白峰からは、想像もつかないほど、剥き出しだった。

「私だけのグループになるくらいなら、私は」

　白峰は、少し息を吸って、続けた。

「私は、十一人で行きたい」

　その一言に、翼は、しばらく何も言えなかった。

　白峰は、自分の言葉を、もう一度、確かめるように繰り返した。

「これから先、もっと大きな話が来ても、私は、この気持ちを変えないと思う」

　その言葉が、いつか、もっと大きな意味を持つことになるとは、この夜の白峰にも、翼にも、まだ分からなかった。

　　　　　＊

「白峰さんが、そんな風に思ってたなんて」

　翼が、やっと絞り出した言葉だった。

「言わなかったから。言う機会も、なかったし」

　白峰は、少しだけ笑った。

「でも、今日は言えてよかった」

「私も、聞けてよかったです」

　翼は、まっすぐに白峰を見た。

「白峰さんが、そう思ってるって知れて、なんか、安心しました」

　白峰は、その言葉に、小さく頷いた。

「翼にだから、話せた気がする」

「私に、ですか？」

「うん。翼は、いつも誰かを見てる。誰かの頑張りに、ちゃんと気づいてる」

　白峰の言葉に、翼は、少し驚いた。

「私、何も持ってないのに」

「持ってると思うよ」

　白峰は、まっすぐに翼を見た。

「見る力。それって、地味だけど、誰にでもできることじゃない」

　その言葉は、翼の中に、静かに、けれど確かに残った。

　窓の外は、もうすっかり暗くなっていた。

　それでも、白峰の心の中には、これまでよりも少しだけ、明るい光が灯っていた。

　まだ、この気持ちを、他のメンバー全員に伝えたわけではない。

　それでも、翼という最初の一人に話せたことが、白峰にとって、大きな一歩だった。

　翼は、その隣で、白峰の横顔を見つめていた。

　いつも完璧に見えていた白峰の中に、こんな迷いや戸惑いがあったことを、翼は今日初めて知った。

　この気持ちを、他のメンバーはまだ知らない。

　それでも、いつか、白峰自身の言葉で、十一人全員に伝わる日が来るのかもしれない。

　翼は、そんな未来を、白峰と同じように、静かに願った。

　誰にも、この話はしなかった。白峰が、自分のタイミングで、自分の言葉で伝えたいはずだと、翼には分かっていたから。

　　　　　＊

　それから数日、白峰は、全員に伝えるべきかどうか、まだ迷っていた。

　翌日のレッスンでも、白峰は、いつも通りセンターの位置に立った。それでも、鏡越しに、後ろに並ぶ十人の姿を、何度も見ていた。

　黒瀬が、まだぎこちない動きで、それでも懸命に振り付けを繰り返している。

　奏が、パートの合間にも、小さく声を出して、音程を確かめている。

　理沙が、休憩の合間、鞄から参考書を取り出して、数ページだけ目を通している。

　美咲が、スタッフのところへ行き、次のスケジュールについて、何か相談している。

　桃花が、振り付けを間違えた千里の肩を叩き、二人で顔を見合わせて笑っている。

　その一つひとつの光景を見ながら、白峰は、静かに思った。

　――この十人がいなければ、白峰美鈴というセンターは、成立しない。

　自分一人の力で、ここまで来たわけではなかった。

　その確信が、白峰の中で、少しずつ固まっていった。

　　　　　＊

　その週末、美咲が、珍しく全員を共有スペースに集めた。

　白峰から、頼まれてのことだった。

「今日は、みんなに聞いてほしいことがあって」

　美咲がそう切り出すと、白峰が、静かに一歩前に出た。

「私から、話します」

　白峰の声は、いつもより、少しだけ緊張していた。

「最近、単独の仕事が増えて、街でも、白峰美鈴として見られることが増えました」

　全員が、静かに白峰の言葉に耳を傾けていた。

「正直に言うと、それが、ずっと苦しかった」

　白峰は、一人ひとりの顔を、ゆっくりと見渡した。

「みんなが、それぞれの場所で頑張ってること、私、ちゃんと知ってる。それなのに、世間からは、私しか見えていない。それが、悔しかった」

　誰も、口を挟まなかった。

「だから、はっきり言います」

　白峰は、大きく息を吸った。

「私は、白峰美鈴だけのグループになんて、なりたくない。私は、十一人で行きたい」

　その一言が、共有スペースに、静かに響いた。

　最初に反応したのは、桃花(ももか)だった。

「白峰さん……」

　桃花の目に、みるみる涙が浮かんだ。

「そんなこと考えてくれてたなんて、知らなかった」

「私も」

　千里が、続けて頷いた。

「じゃあ、私は歌でこのグループを知られさせる」

　才賀奏(さいがかなで)が、静かに、しかしはっきりとそう言った。

「白峰一人に背負わせない」

　美咲が、力強く続けた。

「十一人でいることと、それぞれの夢を持つことは、両立できると思う」

　理沙(りさ)も、静かに同意した。

「じゃあ、全員有名になればいいじゃん！」

　桃花の、あまりにも単純な一言に、その場に、思わず笑いが起きた。

　それでも、その単純さの中に、この日の答えが、確かに詰まっている気がした。

「一人だけが背負うものじゃない。私たちも、一緒に背負う」

　その言葉に、黒瀬は、涙を堪えるように、俯いていた。

「琴葉」

　白峰が、優しく声をかけた。

「琴葉の声は、私にはないもの。それを、ちゃんと誇りに思ってほしい」

　黒瀬は、しばらく何も言えなかった。それでも、やがて、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　その一言に、部屋中が、温かい空気に包まれた。

　美咲が、最後に、静かにまとめた。

「白峰の想いは、今日から、私たち全員の想いになった。これから、みんなで、それを証明していこう」

　その言葉に、十一人全員が、深く頷いた。

　十一人全員が、同じことを考えていたわけではなかった。

　それでも、その夜だけは、誰も、白峰の言葉を否定しなかった。