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第15話：一周年

デビュー一周年ライブの会場に足を踏み入れた瞬間、雨月翼(あまつきつばさ)は、思わず立ち止まった。

　会場は、デビューイベントのときと同じライブハウスだった。それでも、そこに広がる光景は、まるで別の場所のようだった。

　客席が、埋まっている。

　一年前、地方のミニライブで見た、あの明確な空席はどこにもなかった。

　前方から後方まで、隙間なく人が並んでいる。それは、翼がこれまで見てきたどの景色とも違っていた。

　満員という言葉の重みを、翼は、今、初めて肌で実感していた。

「……すごい」

　隣にいた黒瀬(くろせ)も、同じように客席を見つめていた。

「うん。全然違う」

　二人は、しばらく、その光景を眺めていた。

　少し離れた場所で、灰原楓(はいばらかえで)が、古いノートのページをめくっていた。

「これ、覚えてる？」

　楓が、開いたページを、翼と黒瀬に見せた。

　そこには、一年前、地方のミニライブで描いた、あの客席の見取り図があった。空席の部分には、うっすらと斜線が引かれている。

「……ああ」

　翼は、思わず声を漏らした。

「あの日、半分も埋まってなかったんだよね」

「うん」

　黒瀬が、静かに頷いた。

　楓は、ノートから顔を上げ、目の前の客席を、もう一度見渡した。

「今日は、満員だね」

　それだけ言って、楓は、静かにノートを閉じた。

　　　　　＊

　開演前、控室では、いつもより張り詰めた空気が漂っていた。

「一周年だもんね、緊張する」

　桃花(ももか)が、鏡の前で何度も衣装を確認している。

「去年の今頃、私たち何してたっけ」

　千里(ちさと)が、ふと呟いた。

「ちょうど、デビューしたばっかりくらいだよね」

「そうだ、まだ何も分かってなかった」

　千里の言葉に、翼も、あの頃を思い出した。

　デビューしたばかりで、何も知らなかった十一人。何も持っていないと思っていた自分。

　あれから、一年が経った。

　少し離れた場所では、理沙(りさ)が、静かに単語帳を眺めていた。

「理沙、こんな日まで勉強？」

「一周年だからって、テストが待ってくれるわけじゃないから」

　理沙は、そう言いながらも、少しだけ笑った。

「でも、今日は、ちゃんと楽しむつもり」

　その一言に、翼は、少しほっとした。

　部屋の隅では、灰原楓が、静かにノートを開いていた。

「楓、一年前のことも書いてたよね」

「うん。今日は、その続きを書こうと思って」

「一年前と比べて、何が一番変わったと思う？」

　翼が聞くと、楓は少し考えてから答えた。

「客席の数、じゃなくて、たぶん、みんなの顔つき」

「顔つき？」

「一年前は、みんな不安そうな顔してた。今は、違う」

　その観察眼に、翼は、改めて感心した。

　　　　　＊

　5thシングルの発表とともに、この日のライブは幕を開けた。

　センターは、今回も白峰だった。

　それでも、一年前と決定的に違うことがあった。

　客席の反応が、明らかに厚みを増していた。

　誰かが振り付けを覚えて、一緒に踊っている。誰かが、サビを口ずさんでいる。

　MCの時間には、メンバー一人ひとりへの声援も、以前より大きくなっていた。

「琴葉ー！」

　黒瀬への声援も、確実に増えていた。

　黒瀬は、その声に、一瞬だけ視線を上げた。すぐに、また笑顔を客席に向ける。

　その表情には、以前のような戸惑いは、もうなかった。

　メンバー紹介が進むにつれて、客席からは、次々と名前を呼ぶ声が上がった。

「美咲ー！」

「奏ちゃーん！」

「桃花ー！」

「翼ちゃーん！」

　自分の名前が呼ばれた瞬間、翼は、思わず息を呑んだ。

　一年前、まだ自分たちの名前がほとんど知られていなかった頃を思い出す。

　あの日から一年、確かに、自分の名前を覚えてくれた人がいる。

　その事実だけで、翼の胸は、いっぱいになった。

　MCの一部を任されていた星野陽菜(ほしのひな)が、客席に向けて明るく声をかけていた。

「みんな、今日はどこから来てくれたのー？」

　その問いかけに、客席から、様々な地名の声が返ってくる。

「わあ、遠くから来てくれた人もいるんだ！　ありがとう！」

　陽菜の自然な進行に、客席は、いつも以上に温かい空気に包まれていた。

　翼は、その様子を見ながら、陽菜もまた、着実に自分の役割を見つけていることを実感した。

　終盤、才賀奏のソロパートが始まると、客席は、水を打ったように静まり返った。

　その静寂の中に、奏の歌声だけが、まっすぐに響いていく。

　一年前と変わらない、圧倒的な歌唱力。それでも、その声には、この一年で積み重ねてきた、確かな深みが加わっていた。

　歌い終えた瞬間、割れんばかりの拍手が、会場中を満たした。

　アンコールでは、十一人全員が、もう一度ステージに戻った。

「今日は、本当にありがとうございました！」

　美咲の声に、客席から、大きな歓声が返ってくる。

　最後の一曲を歌い終えたとき、翼の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　一年前、誰にも知られていなかった十一人が、今、こんなにも多くの人に見守られている。

　その事実だけで、翼の胸は、いっぱいになった。

　　　　　＊

　ライブが終わり、バックステージに戻った翼は、汗だくのまま、椅子に座り込んだ。

「今日、お客さん、本当に多かったよね」

「うん」

　美咲(みさき)が、満足そうに頷いた。

「一年前と比べたら、雲泥の差」

「私たち、ちゃんと増えてるんだ」

　翼は、その実感を、噛みしめるように呟いた。

　もちろん、まだ満足できる規模ではない。それでも、確かに、何かが変わり始めていた。

　少し離れた場所で、黒瀬が、一人、荷物を整理していた。その表情には、いつもより明るい色が見えた。

「琴葉も、今日、良い顔してるね」

　翼が声をかけると、黒瀬は、少し照れくさそうにした。

「名前、呼んでもらえるの、まだ慣れないけど……嬉しい」

　その素直な一言に、翼は、小さく頷いた。

　　　　　＊

　控室を出たところで、翼は、春宮(はるみや)と、廊下で顔を合わせた。

「一年、経ったね」

　春宮が、静かにそう言った。

「はい」

「どう？　この一年」

　翼は、少し考えてから、答えた。

「あっという間でした」

「そう」

　春宮は、小さく頷いた。それから、ふと、思い出したように続けた。

「オーディションのとき、聞いたよね。逃げた先で、何を見つけるかだからって」

「……覚えてます」

「今は、何か見つかった？」

　その問いに、翼は、しばらく答えを探した。

　白峰の光。黒瀬の変化。十一人という居場所。満員になった客席。

　どれも、まだ答えとしては、はっきりしない気がした。

「まだ、分かりません」

　翼は、正直にそう答えた。

「でも」

　少し間を置いて、続けた。

「もう、帰りたくはないです」

　その一言に、春宮は、少しだけ目を細めた。

「そう。それで十分だと思うよ」

　その言葉を残して、春宮は、廊下の向こうへ歩いていった。

　翼は、その背中を、しばらく見送っていた。

　　　　　＊

　オーディションの日、学校から逃げたいと俯いていた十三歳の少女。

　一年経っても、まだ自分が何者なのか分かっていない。

　それでいい。

　――君は、まだまだ強くなる。

　春宮は、振り返らなかった。