かわいい子には地獄見せろ

第9話 勝負は常に本気で

　そのあとも、しばらくみんなで海を楽しんだ。

　美惚ちゃんは相変わらず元気で、茉陽瑠ちゃんは優しくて、とっても楽しかった。

　……楽しかったけど。

　千尋にはドキッとさせようと頑張ったけど、全部空振り。

　今日のための努力は無駄だったのかなって、少しへこみかけた。

　それに、千尋の表情を変えることが出来ないから、息止めとか棒倒しとかビーチフラッグとか、せめて他の勝負で勝とうとしたのに、負けてばかり。

　ほんと、なんなのこいつ。

　そんなこんなあって、絶賛敗北少女の私は次の勝負を目の前にしている。

「それじゃあ、次は泳ぎで勝負しよう！」

　美惚ちゃんはそう言って、沖合に設置されたテトラポッドを指さす。

「え！　あんなとこまで！」

　遠いな。

　１００ｍ(メートル)くらいあるんじゃないか。

　泳ぎで１００ｍ、経験したことないから不安だけど

　──千尋に負けたくない。

「やるよ」

　私が勢いよく参加を表明すると、隣の千尋も口を開く。

「私もやる」

　こちらを見て、挑発するように笑みを浮かべる。

　余裕そうなその顔。

　さっきまでの勝負も、ずっとそんな感じだった。

　なにをしても崩れない。

　負けることなんて想像できないみたいな顔。

　──ムカつく。

　余裕ぶってるその顔、絶対崩してやる。

　そう思うと、ますますやる気が湧いてきた。

「茉陽瑠は？」

　美惚ちゃんが聞くと、茉陽瑠ちゃんは申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「私はいいかな。向こうまで泳げる自信ないし」

　顔を横に振り、不参加を申し出る。

　まあ、そうだよね。

　私もあんなとこまで泳いだことなくて、ちょっと不安だし。

「それじゃあ、３人で勝負だね」

　隣から煽るような声色が落ちてくる。

「今度こそ、負けないからね」

　それに対し、根拠のない自信と共にためらいのない声をあげる。

「それじゃあ、茉陽瑠が審判ってことで、ふたりとも準備はいい？」

「うん」

「ああ」

　返事をし、私達は海の中へと足を進める。

　胸が浸かるほどの深さまで歩き、振り返る。

「それじゃあ、茉陽瑠ちゃんスタートの合図よろしく」

「うん」

　手を振って伝えると、茉陽瑠ちゃんも手を振り返してくれた。

「いくよー！」

　やわらかな声が響く。

　視線を前のテトラポッドに向け、息を吸い込む。

「よーい」

　体を少し沈め、足に力を込める。

「どん！」

　合図と同時に地面を蹴る。

　飛ぶように、力強く。

　それにあわせて、腕を動かす。

　大きく、ひとかき、ひとかき、確実に。

　前へ。

　隣に千尋、その向こうに美惚ちゃん。

　スタートして少し、ほぼ横並びの展開。

　悪くない。

　ちゃんと進んでる。

　大丈夫。

　落ち着いて。

　確実に。

　半分ほどまで来て、ちらっと横を見れば千尋はすぐ隣。

　同じペース。

　同じ距離。

　──いける。

　負けていないことを感じた瞬間、状況が一変した。

　千尋の体が、僅かだが前に出た。

　……え。

　目の錯覚だと思った。

　でも、次見た時には、その差ははっきりしていた。

　半身分、千尋が前にいる。

　──まずい。

　負けじと腕に力を込める。

　さっきよりも強く、速く。

　しかし、差は縮まらない。

　なんで……。

　速くしてるのに。

　追いつけるはずなのに。

　もっと。

　もっとはやくしなきゃ。

　ここで、速くできなきゃ。

　──負ける。

　大きく腕を振り抜く。

　叩きつけるように強く打ち込み、無理やり水をかく。

　速く。

　とにかく速く。

　リズムなんてもう無茶苦茶で、口には水が入って、お世辞にも綺麗とは言えないフォーム。

　それでも、気持ちだけで食らいつく。

　やがて、千尋との距離は少し縮まり、先ほどの半分ほどの差に。

　いける。

　追いつける。

　──と思った瞬間、千尋の動きが止まった。

　なんだ？

　浮かんだ疑問は、すぐに消えた。

　手に硬い感触が伝わる。

　その感触を確かめるように顔を上げると、目の前にはテトラポッド。

　負けた……。

　敗北を実感するよりも早く、隣から声が弾けた。

「私の勝ちだね」

　こちらを見て笑う千尋。

　その笑顔は余裕たっぷりで、呼吸もほとんど乱れていない。

　なにそれ……。

　こんなに必死にやったのに。

　この顔を崩せなかった。

　また負けた。

　悔しい……。

「ふたりとも早いねー」

　明るい声が少し遠くから響く。

　顔を向けると、美惚ちゃんがこちらを見て笑っていた。

「そういう美惚が、一番速かったでしょ」

「まあね」

　いつもみたいなふたりの明るい会話も、今は全然入ってこなかった。

「はぁ……、はぁ……」

　息が荒く、喉がひりつく。

　さっきまで動かせていたはずの腕が、今は持ち上げることすら嫌になる。

　思ったより、きつい。

　初めての距離で、無理にペースを上げたせいだ。

　苦しい……。

　この状態で、砂浜まで戻らなきゃいけないか。

　さっきと同じペースは無理だ。

　もう少し休んでから、ゆっくり戻ろう。

　そう思って、体の力を抜き、波に身を任せる。

　浮かんでいるだけで、少し楽になる。

　波の動きに合わせて、呼吸を整える。

　吸って。

　吐いて。

　……よし。

　もう少ししたら、ゆっくり戻ろう。

　そう考えたその時──

「それじゃあ、戻りも勝負ね！」

「えっ⁉」

　思わず、驚いた声が出た。

　聞いてない。

　戻りもってなにそれ。

　今の状態で？

　無理。

　さっきので、ほとんど使い切ってる。

　ここからまた全力勝負とか、冗談じゃ──

「それじゃあ、よーい」

　戸惑う私をよそに、美惚ちゃんが右手を大きく上げる。

　待って。

　ほんとにやるの？

　せめて、もう少し──

「スタート！」

　勢いよく右手が振り下ろされた。

「っ！」

　美惚ちゃんと千尋が水を蹴る。

　大きな水しぶきを上げ、勢いよく前に出るふたり。

　その速さに、思わず目を見開く。

　置いていかれる……。

「待って」

　焦りから声をあげるが、届くことはなかった。

　ふたりとの距離は、あっという間に離れていき、テトラポッドには私ひとりだけ。

　やばい。

　このままじゃ、本当に置いてかれる。

　そう思って、必死に体を動かす。

　歯を食いしばり、腕を動かす。

　けれど、水がうまくつかめない。

　かいているはずなのに、進んでる感じが全然しない。

　腕が重い。

　自分の体じゃないみたいで、上手く伸ばすことができない。

　呼吸がずれる。

　吸うタイミングもあやふやで、水が喉の中に入り込む。

「っ、げほ……」

　むせる。

　けど、止まれない。

　止まったら置いてかれる。

　一人にされる。

　こんな沖合で、ひとりになんてなりたくない。

　必死に腕を回す。

　フォームなんてどうでもいい。

　とにかく前へ。

　かく。

　かく。

　かく。

　どれだけ進んだのかも、もうよくわからない。

　ただ、目の前の水をかいて、前に出ることだけを考えていた。

　ようやく、足がなにかに触れた。

　石……。

　気づけば、浅瀬まで来ていたようで、立ち上がり砂浜まで歩き出た。

　──着いた。

　そう思った瞬間、全身から力が抜け、砂浜に倒れ込んだ。

「はぁ……、はぁ……、はぁ……、はぁ……」

　胸が苦しい。

　呼吸をいくらしても、酸素が足りない。

　腕も、足もじんわりと重い。

　始まる前の余裕なんて、もうどこにもない。

　やばい……。

　あんな無茶するんじゃなかった。

「唯恋、お疲れ」

　すぐ傍から声が落ちてくる。

　視界を少し動かすと、しゃがみ込んだ千尋の姿を捉えた。

　こちらを見つめる千尋の表情は余裕たっぷり。

　それどころか、どこか楽しんでいるようにさえ見える。

　なに、その顔……。

　ムカつく……。

　こっちは必死だったのに、そんな顔……。

「ぅる……さい……」

　息も絶え絶えに、憎まれ口を叩く。

　けれど、千尋はそれすらも面白いと、小さく笑い声をあげる。

「唯恋ちゃん、大丈夫？」

　今度は別の方向から、茉陽瑠ちゃんの優しい声。

　眉を下げて、本気で心配してくれてるのが伝わってくる。

「う……うん……」

　彼女の優しさに、無理して強がってみるけれど、全然大丈夫じゃない。

　体は思ったように動かないし、呼吸もまともに出来ない。

　本当は、このままここで寝転がっていたいけれど、そんな様子はかわいくない。

　かわいくない所は、誰にも見せたくない。

「唯恋ちゃん、休憩しよう」

　そう言って、柔らかな手が伸ばされる。

　立ち上がるのも辛いけれど、その手を握り意地で立ち上がる。

「ありがとう」

　お礼を振り絞り、歩き出す。

　一歩、足を前に出すと、体がぐらっと傾いていく。

「危ない」

　それを千尋が受け止めてくれて、なんとか倒れずに済んだ。

「ありがと……」

　ぼそりとお礼を呟き、千尋の腕を借りながら、私達のビニールシートのところへ向かう。

「唯恋おかえり」

　情けない足取りで、なんとかビニールシートにたどり着くと、先に戻っていた美惚ちゃんがペットボトルに口をつけながら笑う。

「うん」

　軽く返事をし、自分のペットボトルを手に取る。

　硬いキャップを開け、口をつけて水を流し込む。

　ぬるい。

　でも、それが逆に乾いた喉に優しくて、ゆっくりと潤いを広げる。

　……生き返る。

　ペットボトルを傾けたまま、ぼんやりと上を見ると強い日差しに眩しさを覚えた。

　来たときは、日差しさえも心地よかったのに、今はただ眩しいだけ。

　それどころか、眩しすぎて少し鬱陶しいくらい。

　休みたい。

　なにもせず、ただぼーっとしていたい。

　この疲れた体を、そのまま放り出してしまいたい。

　けれどその思いは、千尋の声にかき消されてしまった。

「それじゃあ、何か食べようか」

　千尋は腰に手を当て、遠くを見つめる。

　その視線を追いかけてみると、少し離れた場所に一軒の海の家がある。

　カラフルな旗が揺れ、人の出入りも盛んなようだ。

　ご飯……。

　そう言えば何も食べていなかった。

　千尋に勝つことで頭がいっぱいで、食事のことはすっかり忘れていた。

「ごくり……」

　喉が大きな音を上げるのを感じる。

　確かに、休む前になにか食べておいたほうがいいかもな。

「うん。食べよう」

　そう返事をして、みんなで海の家へと向かう。