かわいい子には地獄見せろ

第8話 夏は地獄が遠のく季節です

　一学期が終わり、夏休み。

　窓の外では容赦ない日差しが街を焼いているのに、部屋の中は冷房で満たされていて、ひんやりとした空気が肌に心地いい。

　その温度差さえ、なんだか特別なものに感じる。

　ソファに寝転がりながら、アイスを口に運ぶ。

　冷たさが舌の上でゆっくり溶けていく感覚に、思わず息が漏れた。

「……最高」

　ピコン。

「ん？」

　そんな快適な時間を過ごしていると、スマホが小さく音を鳴らす。

　画面を確認すると、美惚ちゃんからメッセージが届いていた。

「なんだろう？」

　疑問に思いながら、メッセージを開く。

『海行こう！』

「海？」

　一瞬考えて──

「……いいじゃん」

　自然と口元が緩む。

　夏、海、水着。

　つまり。

「かわいい私をいっぱい見せるチャンス！」

　誰に？

　もちろん全人類に。

『行く』

　上がったテンションのまま、短く返信する。

　スマホをベッドに放り投げ、鏡の前へ移動する。

　髪を軽く整えて、角度を変えてみる。

　右。

　左。

　正面。

「うん」

　どこから見ても、とってもかわいい。

　これなら、海でも一番かわいいこと間違いなし。

「むしろ、目立ち過ぎちゃうかも」

　くすっと笑って、海の光景を思い浮かべる。

　人混みの中でも自然と目立って、気づけば周りがざわついて。

「ふふ、ありえる」

　ピコン。

　妄想に夢中になっていると、再び通知音が聞こえてきた。

「美惚ちゃんかな？　……なっ！」

　画面に表示された送り主の名前は

　──千尋。

　予想外の相手に驚き、ピタリと動きが止まる。

　なんでこのタイミング？

　なんだ？

　なんの用だ？

　少し考えて、メッセージを確認する。

『唯恋、海行く？』

　同じ話題。

　偶然……なんてことはないか。

　まあいいか、と深く考えず返信を打つ。

『行くよー。千尋も美惚ちゃんに誘われた？』

『うん』

　短い返事に続いて、もう一度メッセージが送られてきた。

『かわいい水着姿、期待してるね』

　なに言ってんだこいつ？

　かわいい水着姿って、揶揄ってるつもりなのか？

「まあでも……」

　ふっと小さく笑みが零れる。

「ちょうどいいな」

　この前、変な勘違いで千尋に揶揄われたこと、すごい悔しかった。

　その屈辱を晴らすチャンスが、向こうからやってきたのだ。

「後悔させてあげる」

　かわいい水着姿、だと。

　よくもまあ、この私にそんなことを言えたものだ。

「今回の海で絶対やり返す！」

　にやりと口角を上げ、右手を高く突き上げる。

　覚悟しろ千尋──

「あんたの余裕な顔、真っ赤に染めてやる！」

　　　＊＊＊

　心地いい日差しと鼻を刺激する潮の香り。

　空はどこまでも青くて、白い雲がゆっくりと流れている。

　足元の砂はじんわりとした熱を持っていて、波の音が心地いいリズムを奏でる。

　──まさしく、海！

　そして、そこにいる私は──

「とってもかわいい」

　日差しに照らされて、きらきらと輝く金髪。

　今日のために選んだ特別な水着──ピンク色の水着にあしらわれたフリルが、風になびいてひらりと揺れる。

　その水着に負けないために、体だってがんばって引き締めてきた。

　かわいく見える角度も、家でたくさん練習してきた。

「うん」

　これなら──。

　ちらりと周囲を見ると、何人かがこちらを見ている。

　……うん、そうだよね。

　そりゃあ、目立つよね。

　かわいいもんね！

　嬉しくなって、少しだけ胸を張る。

「唯恋ー！」

　元気な声に振り返る。

　手を振りながら、駆け寄ってくるのは美惚ちゃん。

　その後ろには、茉陽瑠ちゃんと千尋の姿も見えた。

　美惚ちゃんの水着は明るい黄色のタンクトップビキニ。

　日焼けした肌がよく映える水着は、動きやすそうで、いかにも泳ぐ気満々って感じ。

　茉陽瑠ちゃんは落ち着いた白の水着にパレオを巻いている。

　ふわりと広がる布が、露出を柔らかく包んでいて、どこか大人っぽい雰囲気を纏っている。

　そして、その隣にいる千尋はシンプルな黒の水着を纏っている。

　飾り気なんてほとんどないのに、視線が吸い寄せられる。

　すらっと伸びた手足に無駄のないライン。

　水着のシンプルさが、スタイルの良さを余計に際立たせている。

　……綺麗。

　いや、違う。

　今日は私の番だ。

　軽く息を吐いて、気持ちを切り換える。

「お待たせ」

　千尋は軽く手を振って、余裕の笑みを浮かべる。

「え！　唯恋めっちゃ可愛い！」

「でしょ」

　目を輝かせる美惚ちゃんに、当然とばかりに頷く。

「ふふ、本当だね。すごい似合ってるね」

　茉陽瑠ちゃんが、ふわりと微笑む。

　そう。

　そうだよ。

　そういう反応だよ。

　ふたりの言葉に満足感が広がっていく。

　そのまま一歩前に出て、首を傾げる。

　練習してきた角度で、千尋に見せつける。

「どう？」

　千尋はじっと私を見て、一瞬目を細める。

「へぇ……」

　軽く口を開き、

「似合ってるね」

　さらりと言った。

「うん」

　短く返事をして、そのまま見つめる。

「「…………」」

　不自然な沈黙が、ふたりの間に落ちる。

「それだけ？」

　堪らず、声を漏らすと千尋は少し首を傾げた。

「それだけって？」

「いや、もっとあるでしょ！　驚くとか、見惚れるとか」

「してたけど」

「してたの⁉」

　よくわからない幼馴染に、軽く肩をすくめる。

「それで、なにか言うことは？」

　千尋は理解したような表情を見せ、一度頷く。

「かわいいよ」

「もっと」

「かわいい」

「もっと！」

「かわいい！」

「よし」

　軽く満足すると、隣からくすっと柔らかい笑い声が聞こえてきた。

「唯恋ちゃん、千尋ちゃんに褒めてもらいたかったんだね」

　茉陽瑠ちゃんが口元に手を当てて、優しく言う。

「そんなことないし！」

　思わず、大声で否定する。

　……図星だけど。

　別に、千尋が好きで褒めてもらいたいとかじゃないからね。

　今日のために頑張ってきたから、その努力を褒めてもらいたいだけだからね。

　それだけだからね。

　誰に聞かせるわけでもなく、頭の中で言い訳を並べる。

　それにしても……。

　千尋が来てから、明らかに私を見てる視線が減った気がする。

　それどころか、千尋の方に視線が集まってる。

「ちょっと、千尋」

　声をかけると、千尋は軽く首を傾げた。

「なに？」

「なんか、凄い見られてない？」

「いつものことだよ」

　千尋は軽く周りを眺めて、なんてことないように言う。

　……なにそれ。

　こっちは、頑張って準備してきたのに。

　見られるために、かわいく見せるために、全部やってきたのに。

　それを、当たり前みたいに。

　そこにいるだけでいいみたいな顔して。

　知ってたけど。

　千尋が美人で、みんなから見られてることは知ってたけど。

　それでも──。

　たくさん頑張った私よりも、千尋が視線を多く集めるなんて。

　……ムカつく。

「それじゃあ、みんなで泳ごう！」

　パッと手を上げ、美惚ちゃんが海へと駆けていく。

　その背を追って、私は歩き出す。

　まあいい。

　今日は、周りの視線なんてどうでもいい。

　欲しいのは──千尋の視線だ。

　あいつの視線を奪って、私から目を離せなくしてやる。

　　　＊＊＊

「えいっ！」

　手を振り上げると、パシャッと水しぶきが弾ける。

「きゃ！」

　その水を受けて、柔らかい悲鳴が上がる。

　目の前で繰り広げられる美惚ちゃんと茉陽瑠ちゃんの戯れ。

　無邪気に笑って、水を掛け合っている。

　あれ、いいかも……。

　うまくやれば、いい反応が引き出せるかもしれない。

　視線を横に滑らせると、相変わらず余裕そうな顔の千尋。

　よし。

「ねえ千尋」

「うん？」

　返事をし、こちらに顔を向けた瞬間、狙いを定めて──

　思い切り、水をかける。

「冷たっ！」

　派手な水しぶきを受けて、千尋は軽く目を細める。

「どう？」

　こてんとかわいく首を傾げ、ほんの少し距離を詰める。

「びっくりした？」

「ちょっとね」

　……それだけ？

「もう一発！」

　再び腕を振り上げる。

　さっきよりも大きく、派手に水しぶきが上がり、千尋の全身を濡らす。

　それを受けた千尋は手で軽く顔を拭い、にやりと笑う。

「やったな」

　そう言って、海の中に腕を沈め、勢い良く振り上げる。

「きゃあ！」

　激しい水しぶきを全身に受け、かわいい悲鳴を上げる。

　濡れた髪が頬に張り付く。

　光を受けた水滴がキラキラと輝きながら頬を伝って、首筋をなぞる。

　うん……。

　これ、絶対かわいいでしょ。

　どうだ千尋。

　水に濡れた私。

　まさに、水も滴るかわいい女。

　これならさすがに、見惚れるでしょ。

　赤くなった千尋の顔を拝んでやろうと視線を向けると──

「えい！」

　さっきよりもずっと大きな水しぶきが襲ってきた。

「ぎゃあ！」

　それを正面からまともにくらい、体勢を崩し、そのまま後ろに倒れ込んだ。

「唯恋大丈夫？」

　心配そうな声をあげ、近づいてくる千尋。

　水面から顔を上げると、右手がこちらに差し出される。

　私を覗き込む表情は心配の色のみで、赤色なんて全くなかった。

　くそー。

　今の、絶対かわいかったのに。

　それを、見る前に潰して。

　……まあいい。次だ。

　次こそ千尋をドキッとさせてやる。