かわいい子には地獄見せろ

第10話 なにかを自覚するのはいつだって突然

「んっ……」

　近づくにつれて、鼻をくすぐる匂いが変化した。

　潮の香りに混じった油の香り。

　その匂いに引き寄せられるように、人の声も多くなっていく。

　店内は思ったよりも混んでいて、カウンター前には列ができていて、私達もその最後尾に並んだ。

　頭上には所狭しにメニューが並べられており、ざっくりとした文字と少し色褪せた写真で飾られたそれは、いかにも海の家といった感じ。

「みんな、なににする？」

　振り返って問いかけると、すぐに返事がくる。

「私は焼きそばにしようかな」

「ラーメン！」

　焼きそばにラーメン。

　……重い。

　さっきあれだけ動いたばかりで、それはちょっと入りそうにない。

　美惚ちゃんは大丈夫なのだろうか？

　大丈夫か、この子なら。

　美惚ちゃんが食欲ないとか言い出したら、それこそ一大事だ。

　たぶん、世界の終わりレベルの緊急事態だろう。

「千尋は？」

　隣に視線を向ける。

　千尋は眺めているメニューを軽く指さして。

「カレーライスにしようかな」

　……重い。

　焼きそば、ラーメン、カレー。

　どれも美味しそうだし、海の家っぽくていい。

　普通だったら、私もそのどれかを食べてたと思う。

　でも、今は無理。

　さっきの疲れが残ってて、胃が落ち着いてない。

　呼吸はだいぶ落ち着いたけど、体の奥に重さのようなものがあるし。

「唯恋は？」

　名前を呼ばれて、すぐには答えられなかった。

　何か食べたほうがいいのはわかってる。

　でも、こんな状態で重いものを食べる気は起きないし、無理して食べて気持ち悪くなるのも嫌だ。

　だから──

「私は……かき氷でいいかな」

「え！」

　私が口を開くと、すぐ目の前から驚きの声が飛んできた。

「唯恋それじゃ足りないよ。もっと食べなきゃだめだよ」

　美惚ちゃんが、心配そうにこちらを見ている。

　身を乗り出して、まっすぐな瞳を向けてくる。

　心配してくれるんだ。

　優しいな。

　そんな彼女の手をそっと握り、口を開く。

「今、そんなに食べられそうじゃないから」

　優しく微笑み、言葉を紡ぐ。

　なんとなく、不調を悟られたくなかったんだと思う。

　私が調子悪いとか言って、みんなに気を使わせてしまうのは嫌だし。

　それに、無理をしたのは私だし。

　千尋に張り合って、勝手にがんばっただけ。

　全て私の自業自得。

　だから、みんなに迷惑なんてかけたくない。

「お腹空いたらまたくればいいし」

「確かに！」

　美惚ちゃんは、パッと表情を明るくさせ、大きく頷いた。

　よかった。あっさり納得してくれて。

　順番が回ってきて、注文を済ませる。

　番号札を受け取って、店内を見回すとちょうど四人分空いている席があった。

　そこへ向かい、腰を下ろす。

　じんわりと体が沈み込み、しばらくここに座り続けたい。

　そんな疲れを表に出さないように気をつけ、みんなとおしゃべりしていると、店員さんが私達の番号を呼ぶ。

「取りに行ってくるね」

　千尋が立ち上がる。

「私も行くー！」

　美惚ちゃんも続いて立ち上がり、ふたりでカウンターの方へ向かっていく。

「唯恋ちゃん、本当に大丈夫？」

　柔らかい声が近くで落ちる。

　その声に視線を移すと、茉陽瑠ちゃんが心配そうにこちらを見ている。

「うん、大丈夫」

　軽く笑って答える。

「無理しないでね」

「ありがとう」

　感謝を伝え、ゆっくりと息を吐く。

　うん……。

　呼吸は、だいぶ落ち着いてる。

「おまたせー！」

　私達の静けさを弾くように、明るい声が響く。

　その声と共に、テーブルの上に料理が並べられる。

　焼きそばに、ラーメンに、カレー。

　どれも色が濃くて、疲れた体に染み渡りそうだ。

「唯恋」

　隣からの呼びかけに顔を向けると、千尋がかき氷を差し出している。

「はい」

「ありがとう」

　それを受け取って、テーブルに置く。

　かき氷は光を受けてキラキラと輝いている。

　白い氷と赤いシロップ。

　イチゴ味。

　かわいくて、大好きな味。

　かき氷にスプーンを差し込むと、シャリッと軽い音が聞こえた。

　そのまま掬って口に運ぶ。

　──冷たい！

　思わず肩が少し跳ねた。

　舌に触れた瞬間、ひんやりとした感覚が一気に広がって、体の奥に残っていた熱が、すっと引いていくのを感じる。

　気持ちいい……。

　堪らずもう一口。

　今度はゆっくりと味わう。

　シロップの甘さが口の中でじんわりと浸透していき、体が歓声を上げているのがわかる。

　さっきまでの疲れが、嘘みたいに軽くなる。

　おいしい……。

「相変わらず、美味しそうに食べるね」

　隣から千尋の声が聞こえてくる。

「うん。おいしいよ」

　視線をカキ氷から隣に移し、笑顔で答える。

「千尋もカレー美味しい？」

「ああ、美味しい」

　千尋はスプーンでカレーをすくって、そのまま口に運ぶ。

　特に急ぐ様子もなく、ゆっくりと咀嚼して、飲み込む。

　その美味しさを表現するように、表情を少しだけ緩めて、軽く頷く。

　それから、もう一度こちらに視線を向けて。

「それ、一口ちょうだい」

　スプーンを持っているのとは逆の手で、私の手元を軽く指さす。

「いちご、気になる」

「……いいけど」

　突然の申し出に、少し戸惑いながらスプーンを差し出す。

　千尋はスプーンを受け取ると、半歩ほどこちらに近づいてくる。

　──近い！

　そう思って戸惑っているうちに、千尋はかき氷を掬って、そのまま口に含んだ。

「んっ、美味しいね」

　千尋は頬を少し緩めそう言うと、こちらにスプーンを返してくる。

　私はそれを受け取り、再びかき氷を食べようとして──

　…………。

　手が止まった。

　──あれ。

　これって。

　このスプーンって。

　さっき、千尋が……。

　頭の中に、先程の光景が浮かび上がる。

　かき氷を掬って。

　そのまま口に運んで。

　触れた、唇。

　これって──

　間接キス！

　気づいた瞬間、体の奥が一気に熱くなった。

　え！　ちょっと待って。

　キスって。

　自然と呼び起こされる、あの日の記憶。

　カラオケで、千尋に命令されたこと。

　あの時は、頬だったけど。

　これは……。

　口で。

　それって。

　それって、もう……。

「唯恋？」

　不意に、隣から名前を呼ばれる。

　突然のことに驚き、体がビクンと跳ねる。

「えっ、ええ、な、なに？」

　顔を上げると、千尋が不思議そうにこちらを見つめている。

「どうしたの？　食べないの？」

　軽い口調で発せられる言葉に対して、必要以上に私の頭は動き出す。

　やばい。

　どうしよう。

　絶対変に思われた。

　何か言わないと。

　テンパった思考のまま、大慌てで口を開く。

「え、うん。食べる。食べるよ」

　そう言って、改めて視線を落とす。

　スプーン。

　さっき千尋が使ったもの。

　ごくりと喉が音を鳴らす。

　無意識に指先に力が込められる。

　覚悟を決めて

　──口を開く。

　口の中に広がる、冷たさと甘さ。

　変わらぬ清涼感と充足感を私に与えてくれる。

　はずなのに、今は全然感じない。

　ドクドクと心臓の音ばかりうるさい。

　落ち着け。

　落ち着け落ち着け。

「おいしいね」

　なんとか声を振り絞って笑顔を向けると、千尋は少しだけ眉を寄せた。

　けれど、すぐに視線をカレーへと戻し、食事を再開した。

　セーフ……。

　でも、ダメだ。

　余計なことばかり浮かんで、止まらない。

　多分、誤魔化せてるのは今だけで、すぐにボロが出る。

　だから、ボロが出る前に行動しないと──。

　そう思って、視線を落とし、かき氷を睨みつける。

　それを強く握りしめ、持ち上げ──

「うりゃー」

　ざわつく心を誤魔化すように、一気に掻き込んだ。

　うう……頭痛い……。

　でも頭痛のおかげで、さっきまでの焦りはいくらか落ち着いた気がする。

「ごちそうさま！」

　ちょうどその時、正面から明るい声が聞こえてきた。

　美惚ちゃんがラーメンの器を勢いよくテーブルに置く。

　中は見事に空っぽで、スープの一滴も残っていない。

　相変わらず、気持ちいいくらいの食べっぷりだ。

「ねえみんな、早く遊びに行こうよー！」

　そう言って、立ち上がる美惚ちゃんは今にも駆けだしそうだ。

「私はまだ食べてるから」

「私も」

　茉陽瑠ちゃんと千尋が落ち着いた声で答える。

「じゃあ、唯恋！」

　美惚ちゃんの輝く視線が、まっすぐこちらに向けられる。

「う……」

　どうしよう。

　休んで疲れは少し取れたけど、完全には回復してない。

　でもまあ、ここにいて千尋と顔を合わせるよりはいいかな。

　ちらりと横を見ると、千尋と目が合った。

　全てのパーツが整った美しい顔。

　その中で、目立つ色をした柔らかそうな、あの唇が──

「うん。行こう」

　沸き上がる思考に堪らず口を開くと、美惚ちゃんに腕を掴まれた。

　そのままグイっと引き上げられ、立ち上がらされる。

「ちょ、ちょっと」

　抵抗する間もなく外へ。

　海の家とは違い、照り付ける日差しに一瞬目を細める。

　その間も、美惚ちゃんの足が止まることなく、一直線に海へと駆けていく。

「元気だね～」

「そうだね」

　のんびりとした声が後ろから聞こえてきた。

　そっちに言葉を返すよりも早く、私の体を波が打ち付けた。

「冷たっ……！」

　一気に体温を持っていかれて、さっきまでの熱が引いていく。

　頭も、少しだけすっきりした気がする。

「ほら唯恋、こっちこっち！」

　美惚ちゃんがひとりで深いところへと進んでいく。

「待って」

　そう言って、後を追う。

　腕を動かして、水を掻き分ける。

　でも、全然前に進めない。

　波の勢いが増したのか、美惚ちゃんとの距離が思ったよりも縮まらない。

「唯恋、遅ーい」

「今行く！」

　声を張って、無理やり体を動かす。

　力強く腕を動かせば、距離はすぐに詰まって、美惚ちゃんは目の前に。

「おまたせ」

　私がそう言うと、美惚ちゃんはニコッと笑った。

「それじゃあ、また勝負しよう！」

「う、うん」

　勝負……。

　なにをするんだろう。

　あまり大変なのじゃなければいいけど。

「それじゃあ、また競争しよう！」

　美惚ちゃんが、沖の方を指さす。

「え⁉」

　思わず声を漏らし、顔が少し歪んだ。

　それは……。

　一回目でもすごく辛かったのに、もう一回なんて。

「ねえ、早くやろう！」

　テンション高く声をあげる美惚ちゃん。

　その純粋に輝く瞳に、断る言葉が喉で詰まる。

　まあ、いいか。

　勝負って言っても本気でやらなければ、ほどほどに泳げばいいか。

「うん、やろう」

「やったー」

「わぁ！」

　返事をすると、美惚ちゃんが勢いよく抱きついてきた。

　強烈な抱擁に体が揺られ、踏ん張る間もなく水中に倒れ込んだ。

　パシャッと大きな水音が上がり、顔を上げると美惚ちゃんの顔がすぐそばに。

「えへへ、ごめんね」

　軽く笑いながら謝る美惚ちゃん。

　私は軽く息を吐いて、濡れた前髪をかき上げると、その頭をぽんと撫でた。

「もう……気をつけてよ」

　楽しそうな表情を浮かべる美惚ちゃんは、撫でられるのに満足すると、立ち上がりこちらに手を伸ばす。

　その手を取り立ち上がると、美惚ちゃんが口を開く。

「それじゃあ、始めよう！」

　前を見て、泳ぎ出す姿勢を取る。

　私もそれに合わせて、少しだけ体を沈める。

「よーい、スタート」

　美惚ちゃんが勢いよく飛び出した。

「はや……」

　その背中は一瞬で遠ざかって、私との距離はどんどん開いていく。

　一回目は千尋ばかり見ていて、あまり意識してなかったけど──。

　やっぱり、美惚ちゃんって運動に関しては化け物なんだな。

　そう言えば、一回目も千尋に勝ってたし。

　……私も行くか。

　軽く腕を動かし、前へと進み始める。

　ひとかき。ひとかき。

　腕の動きに対して、水は素直に反応し、定常的に泳ぐことが出来た。

　無理をしていないから、呼吸も安定している。

　これなら向こうまで行って、戻ってくるくらいは出来そうだ。

　視線を上げると、先の方で美惚ちゃんが泳いでるのが見えた。

　もうすぐテトラポッドに届きそうなその背中は、波を弾くように軽やかで、とても楽しそうだ。

　やっぱり速いな……。

　私はどのくらい泳いだのだろうか。

　美惚ちゃんがあんな所にいるんだから、半分くらいは来てるんじゃないかな。

　そんなことを考えていたら、足の奥に僅かな違和感が走った。

　ピクッと、ほんの一瞬の引っ掛かり。

　不思議に思いつつ、軽く足に力を込めた瞬間。

「っ──！」

　鋭い痛みが、ふくらはぎを一気に締め上げた。

　内側から、強く引き絞られるような感覚。

「いっ……！」

　少し動かすだけで痛みが跳ね上がり、堪らず声が漏れる。

　さっきまで普通に動いていたはずなのに、突然制御が利かなくなる。

　──足、つった。

　痛みに苦しんでいると、体が沈み始める。

　慌てて腕を動かして水を掻くけれど、バランスが崩れてうまく力が伝わらない。

　浮こうとしているのに、逆に沈んでいく。

「っ、は……！」

　息を吸おうとしても、空気がうまく入ってこない。

　胸の奥まで届かないまま、呼吸が浅く乱れる。

　引きつった足は伸ばそうとするほど強く痛み、まるで固められたみたいに動かない。

　なんとか、腕だけで体を支えようとするが、水を掴めていない感覚ばかりが残って、前にも上にも進むことが出来ない。

　その間にも、口の中に水が入り込む。

「げほっ……」

　むせて、息がさらに乱れる。

　喉が焼けるように痛くて、まともに息もできないまま、視界がぐらりと揺れる。

　さっきまであんなに近かった水面が、どうしてか遠く感じる。

　手を伸ばせば届くはずなのに、何度腕を動かしても距離が縮まらない。

　どうして……。

　なんでこんなことに……。

　さっきまで普通に泳げていたのに。

　みんなと遊んで、走ったり、泳いだり普通に出来てたのに。

　なんで急に。

　体はうまく動かない。

　沈んでいくのを止められない。

　千尋と勝負したから……？

　千尋の表情、余裕なところを崩してやろうとして。

　上手くいかなくて。

　それが嫌で、ムキになって。

　無理して、張り合って。

　疲れて。

　休めばいいのに。

　一人で変なこと考えて。

　一緒にいるのが恥ずかしくなって。

　逃げ出して。

　溺れて。

　──バカだ、私。

「は……っ……！」

　息を吸おうとして、また水が入り込む。

　肺が痛んで、思考がまとまらない。

　ただ、苦しさだけが膨らんでいく。

　怖い。

　嫌だ。

　まだ──。

　後悔が湧き上がり、口を動かす。

　助けて。

　助けて

　──千尋。

　しかし、声を出そうとも、息が……できない……。

　そのまま、抗うこともできずに、私の体はゆっくりと下へ引き込まれていった。

　ああ、ダメだ。

　……死ぬ。