かわいい子には地獄見せろ

第11話 溺れる者は愛を知る

　力が抜けた。

　体が沈み、視界を水が覆う。

　光は、遠くへ。

　もう、ダメだ。

　そう思いかけたその時。

　──腕を強く掴まれた。

「──っ！」

　一気に体が引き上げられる。

　水面が近づき、光が戻ってきた。

「唯恋！」

　聞き慣れた声が、すぐ近くで響いた。

「っ、げほっ……！　げほっ、げほっ……！」

　咳が止まらない。

　吸おうとしても、うまく吸えなくて、代わりにまた咳が出る。

　肺の奥がひりついて、咳をするたびに痛む。

「唯恋、しっかりして！」

　大きな声がすぐ近くから聞こえてくる。

　水に沈まないように、強い力で体が支えられる。

「はっ……、っ……」

　必死に空気を取り込もうと、浅い呼吸が何度も繰り返される。

　視界が揺れて、焦点が定まらない。

　でも、目の前にある顔だけははっきり見える。

　──千尋。

　普段は余裕ばかり浮かべてるその顔が、今は歪んでいる。

　眉を強く寄せて細まった目が、しっかりとこちらを見ている。

「大丈夫？」

　低く抑えた声。

　その声は震えていて。

「う……、っ……」

　うまく言葉にならない。

　代わりに、また咳が零れる。

「無理にしゃべらなくていいよ」

　そう言いながら、千尋の手に少し力が込められる。

　離さないように。

　腕を引かれ、体が自然と千尋に寄る。

　そのまま、抱きしめられる。

　濡れた体同士が触れて、体温が伝わる。

　心臓の音が、うるさいくらいに響いている。

　私のか、千尋のか、わからないくらいに。

　しばらくそのまま支えてもらっていたら、遠くから明るい声が飛んできた。

「おーい、ふたりともー」

　派手な水しぶきを上げながら、美惚ちゃんがこちらに向かってくる。

「なにしてるの？」

　目の前で止まり、首を傾げる。

「なんでもないよ」

　千尋は短く答えると、そのまま視線を砂浜へ向けた。

「茉陽瑠が待ってるし、戻ろうか」

　そう言って、私を支えたまま泳ぎ始める。

　無理に引っ張るわけでもなく、でも沈ませない絶妙な力加減。

　私はほとんど体を預けているのに、動きはまったく乱れない。

「大丈夫？」

　ふと、すぐ近くで声が落ちる。

　さっきよりもずっと軽い、いつもの調子。

「う、うん」

　息はまだ少し苦しいけど、なんとか頷く。

「ならよかった」

　それだけ言って、また前を向く。

「ふたりとも、なんで抱き合ってるの？」

　横から覗き込むように美惚ちゃんが言う。

「え、えっと……」

　言葉に詰まる私とは対照的に、千尋がさらっと答える。

「仲良しだからね」

　意味わからないことを、当たり前みたいに。

「いいなー」

「美惚も茉陽瑠とやれば？」

　軽くいなすように言うと、少しだけ私を引き寄せる。

　波に流されないようになのか──離れないようになのか。

　そんなことを話していたら、砂浜はすぐそこまで迫っていた。

　足先がなにかに触れる。

　ごつごつした石の感触。

「あ」

　思わず声が漏れた。

　立てる。

　沈まない。

　さっきまで、あんなに遠かったのに。

　波に揺られながらも、足は確かに地面を踏んでいる。

　その感触が、じわりと体の奥に広がっていく。

　胸のあたりが、少しだけ熱い。

　苦しさとは違う、別の感覚。

　砂の上で足を進めると、少しだけ体が揺れた。

「おっと」

　横から支えられて、なんとか転ばずには済んだ。

「まだふらついてるね」

「大丈夫……」

　心配そうな千尋に強がってみせるけれど、足元は頼りない。

　千尋も、私の強がりなんて見抜いてるというように、握っている手を離さなかった。

　そのまま支えてもらいながら、ビニールシートへと戻る。

「おかえり」

　茉陽瑠ちゃんがほっとしたように笑う。

　その視線が、一瞬だけ私と千尋の手元に向けられた。

「唯恋ちゃん大丈夫？」

「うん。大丈夫だよ」

　けれど本当に一瞬で、視線はすぐに私の顔へと移された。

　心配させ過ぎないように、軽く笑って私は腰を下ろす。

「ねえ美惚」

　隣で千尋が口を開く。

「茉陽瑠と遊びたいんじゃないの？」

　それを聞いて、美惚ちゃんはキラキラと目を輝かせて、茉陽瑠ちゃんの手を掴む。

「そうだ！　茉陽瑠一緒に行こう！」

「ええっ⁉」

　茉陽瑠ちゃんは少し困惑しながらも、手を引かれて海へと駆けて行った。

「本当に元気だね、美惚」

　少し間を置いて、千尋が口を開いた。

「うん」

　適当に返したつもりだったけど、自分の声が少しだけ上ずっていた。

　胸の奥が、まだ落ち着かない。

　さっきのことを、じわじわと思い出していた。

　沈んでいく感覚。

　息ができなかったこと。

　それから……。

　ちらりと隣を見る。

「千尋、よく気づいたね。私が溺れてるの」

　そう声をかけると、千尋は小さく肩をすくめた。

「んー……たまたま目に入っただけ」

　返事をする千尋の視線は前を向いたままで、こちらを見ることはなかった。

　千尋が、今なにを見ているのかはわからない。

　それでも、普段から私を見てくれていることはなんとなくわかった。

　そうでなければ、この広い海で見つけられるはずがない。

　そう思ったら、繋いでいる手に少しだけ力がこもっていた。

　自分でも意識しないまま、自然と指先に力が入っていたらしい。

　すると、ほんのわずかに握り返された気がした。

　応えるように、少しだけ強く。

　こんなふうに返してくれるとは思ってもいなかったから、無意識に息が詰まる。

　引き寄せられるように、隣へ視線を向ける。

　千尋はその視線を受けても、気づかないみたいに前を向いたまま。

　その顔は、いつもみたいな余裕な顔で──