かわいい子には地獄見せろ

第6話 私の好きな人

「「え？」」

　思わず声を漏らし、顔を見合わせる。

「え？　ちょっとまって」

「今、好きな人って……」

　ひそひそ声のはずなのに、全然抑えられない。

「唯恋ちゃん、今の……好きな人って言ってたよね」

「うん。言ってた」

「……」

　興奮する私達の横で、美惚ちゃんだけがじっと見つめていた。

「美惚ちゃん！　今の聞いた！」

　背中を軽くたたいても、こちらを振り向くことはなく。

　指を唇へと動かし、小さく声を漏らした。

「しー」

　そうだ。

　千尋に気づかれないように、静かにしないと。

　改めて、身を潜めて様子を窺う。

「……そっか」

　先輩は寂しそうに笑って、それでも千尋を見つめる。

「答えてくれて、ありがとね」

「いえ。こちらこそ、気持ちを伝えてくれて嬉しかったです」

　そのやり取りは穏やかで、変な気まずさも、引きずる空気もない。

　そのまま、平穏に終わるかと思ったら──

「それで、愛浦さん。好きな人ってどんな人なの？」

　とんでもないことを聞いてきた。

「あ、でも、答えたくなかったら答えなくても大丈夫だからね」

　そう言って、先輩は一歩だけ千尋に近づく。

「うーん。そうだな……」

　千尋は顎に手を当てて、ほんの少しだけ考える素振りをして──

「すごいかわいい子かな」

　え……。

「自信満々でなんでもできるって顔してるのに、少し揶揄うだけで困ったような顔してね。それがすごく面白くて」

　それって……。

「そのくせ負けず嫌いでね。私が何度困らせても、張り合ってきて」

　もう……。

「そうやって何度いじわるしても、ずっと私の隣にいてくれる。」

　うるさいくらいに心臓が波打つ。

「近くにいるから、ずっと視界に入って。いないと、つい探しちゃって」

　呼吸をするのも忘れて。

「優しくて、面白くって、頼りになる」

　千尋の声だけが、やけに鮮明に聞こえる。

「そんな……」

　ほんの一瞬、世界が息をひそめたみたいに静かになって。

　静寂の中で──千尋と目が合った。

「かわいい子が、私の好きな人」

　これ……。

　これって……。

「わた──」

「ねえ、唯恋ちゃん」

「えっ！」

　予想外の声に、思わず声が漏れた。

　完全に千尋しか見えてなくて、隣にだれかいることすら忘れてた。

「今のって……」

　茉陽瑠ちゃんの声が、すぐ近くで響く。

　わかる。

　なにを言おうとしてるのか。

　私も、同じことを思ったから。

　でも、聞けなかった。

　その言葉を聞く覚悟が私にはなかった。

　感情に任せて、体を動かす。

　地面に張りついたように重い足。

　その足を、無理やり前へ。

　いつものように動かそうとして、つんのめる。

　ほとんど転ぶようにバランスを崩して、それでも無理やり足を動かして。

　千尋にバレるとか、気にしている余裕はなかった。

　騒がしい足音を上げながら

　──逃げるみたいに走り出した。

　　　＊＊＊

　五時間目と六時間目の授業はサボった。

　教室に戻る気にはならなかった。

　──千尋と、顔を合わせたくなかったから。

　保健室のベッドに沈んだまま、ぼんやりと時間だけが過ぎていく。

「はぁ……」

　重い息が自然とこぼれる。

　目を閉じると、さっきの光景が浮かんでくる。

『かわいい子が、私の好きな人』

「……っ」

　思い出しただけで、顔が熱くなる。

　千尋の好意、感じていないわけじゃない。

　私にだけ距離が近かったり、やけにスキンシップが多かったり。

　名前を呼ぶ声だって、どこか特別優しくて。

　キスを要求してきたこともあった。

　でも、そういうのは冗談だと思ってた。

　幼馴染だから、距離が近いのは当たり前で。

　そういうことも、からかいの延長だって。

　ずっとそう思い込んでいた。

　違ったのかな……。

　もしかして、本当に好きでやってたのかな。

「千尋……」

　どこにいるんだろう。

　もう、帰ったのかな。

　帰っててほしいな。

　今は、まともに顔が見られないし……。

　外から聞こえる明るい声に、現実へ引き戻される。

「……帰ろ」

　ここにいても、どうにもならないし。

　考えるなら、自分の部屋の方がいいだろう。

　そう決めて、体を起こした。

　保健室の先生にお礼を伝え、退室する。

　靴を履き替えようと下駄箱へ向かうと──

「遅かったね、唯恋」

　千尋がいた。

　思わず心臓が止まりかけた。

　どうして。

　なんでここにいるの。

　生じる疑問が言葉になるよりも早く体が動いた。

　また、逃げた。

　けれど、今回はダメだった。

「なんで逃げるの？」

　千尋に掴まった。

　握られた手首を振り払おうとするけど、うまくいかない。

「離して……」

　目も合わせずに、なんとか声を絞り出す。

「やだ。離さない」

　迷いなく否定される。

　指先に力が込められ、手首を強く圧迫される。

「唯恋、もしかして聞いてた？」

　その言葉で心臓が大きく跳ねた。

　わかってる。

　なんのことを言っているのか。

「……うん」

　僅かに視線を下げ答える。

「そっか……」

　短く言葉を発して、手が離される。

「なら、わかってるよね」

　真剣な瞳が私を睨む。

「う、うん……」

　それと、視線が交わることはなく。

「えっと……」

　口を動かそうにも、上手くいかない。

「どう思った？」

　──思いを聞いて、どう思った？

　そんなの、素直に答えたら……。

　ちらりと顔を見る。

　真剣な瞳は、私以外見えていないみたいにこちらを向き続けている。

　逃げられない。

　そんなことは、とっくにわかっている。

　この状況を解決するには、私が答えなければいけないことも。

「あ、あの……」

　勇気を出して、震える口を無理やり動かす。

「嬉しかったよ……千尋の気持ち……」

　右へ、左へ、視線を彷徨わせて。

「で、でもね」

　胸が苦しくて、一度息継ぎをする。

「千尋にそう思われてるって……知らなくて……ずっと、幼馴染だと思ってたから……」

　うまく言葉にならないまま、頭に浮かんだものを必死に紡いでいく。

「だから、好きとか……考えたことなくて……」

　真剣な気持ちに対して、失礼なほど動揺してる。

　それでも、確かに気持ちを伝える。

「ごめん。千尋のことは、幼馴染としか……見れない……」

　私の気持ちを聞いて、千尋は一度大きく息を吐き、吸い込む。

　そして、しっかり私を見つめて──

「何の話？」

　首を傾げた。

「え？」

「好きだのなんだのって、なんのこと言ってるの？」

　本気でわかってないみたいな顔の千尋が、すぐにハッとした表情を浮かべる。

「もしかして、私の好きな人のこと？」

　さらりと告げられる言葉に、心臓が大きく跳ねる。

「う、うん」

　答えを聞いて、千尋は納得したように息を漏らす。

「あー……」

　そのまま、あっさりと口を開く。

「あれは、断るための方便だよ」

「……は？」

　あまりに衝撃的な事実に、思考が一瞬停止した。

「好きな人がいるって言えば、みんな大人しく諦めてくれるから」

「…………」

　頭の中で、昼休みの光景が呼び起こされる。

『ずっと私の隣にいてくれる』

『優しくて、面白くって、頼りになる』

『かわいい子が、私の好きな人』

　──全部。

「え……？」

　私のことだと思ってたのに。

「え、え？」

　違うの？

　今の、全部違うの？

　フルフルと体が小刻みに震え出す。

　ゆっくりと顔を上げて、千尋をしっかりと見据えて──

「なんじゃそりゃああああ！」

　爆発した。

「え、なに急に？」

　千尋はきょとんとした顔のまま。

「なにそれ！　全部それっぽいこと言っといて！」

「それっぽい？」

「かわいいとか！　隣にいるとか！　完全にそれだったでしょ！」

「それって？」

「だ、だから……！」

　言いかけて、言葉に詰まる。

　それって。

　つまり。

　──私のことが好きだって。

「……ふーん」

　千尋が、少しだけ口元を緩める。

「唯恋、自分のことだと思ったんだ」

「ち、違っ……！」

　反射的に否定する。

　でも、言葉が続かない。

「思ってないなら、あんなこと言わないよね」

「うっ……」

　完全に詰んだ。

　顔が熱い。

　逃げ場がない。

「で？」

　千尋が一歩近づく。

「なんで、そんな顔してるの？」

「してないし！」

「してるよ」

　間髪を容れずに返される。

「……ほんと、わかりやすいよね」

　くすっと、小さく笑う。

　その笑い方が、なんか悔しくて。

「うるさい！」

　思わず言い返す。

「……でも、惜しかったかもね」

「え？」

　ぽつりと落とされた言葉に、思考が止まる。

「なにが？」

「さあ」

　千尋は肩をすくめる。

「秘密」

　そう言って、くるりと背を向けた。

「じゃ、帰ろっか」

　何事もなかったみたいに歩き出す。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　慌てて追いかける。

　さっきまでの感情が、ぐちゃぐちゃのまま。

　結局、千尋の弱点はわからなかった。

　それどころか、私の新たな弱みを握られて、揶揄われる始末。

　悔しい。

　あの余裕ぶった顔、絶対に崩してやるんだから！