かわいい子には地獄見せろ

第33話 覚悟を胸に、一歩⑤

「…………え？」

　こぼれ落ちた声は、消え入りそうなほど小さく、掠れていた。

　聞き返したというよりも、自分が今なにを聞いたのか確かめようとしているような声だった。

　言葉の意味が、わからない。

　それどころか、その言葉自体がこの世界にあることを受け入れられない、と言っているかのような様子で。

「……なんで？」

　松下さんは、ぽつりと声を漏らした。

「なんでそんなこと……？」

　その表情に笑みなんてとっくになくなっていて、視線だけが落ち着きなく揺れている。

「違うよ……」

　小さく、自分に言い聞かせるように松下さんは呟いた。

「そんなことない」

　そう言いながら、松下さんは首をゆっくりと横へ振り始めた。

　一度。

　また一度。

　まるで、私の言葉を否定するように。

　──いや。

　目の前の現実そのものを否定するように、松下さんは首を振った。

「だって……」

　掠れた声が続く。

「僕は、りこちゃんのことを心配して……」

　そこで言葉が止まった。

　続きを言おうとしているのに、うまく言葉が出てこないようで、喉がひゅっとなる音が聞こえた。

　そして、なにかを探すように視線が揺れ続けて。

「危ないと思ったから……送ろうと思って……それだけで……」

　言葉を重ねるたび、その声は少しずつ不安定に震えていく。

「だって僕は」

　一歩。

　無意識のように足を前に出した。

「りこちゃんのために──」

「来ないで！」

　体の奥からせり上がってきた叫び。

　短く放ったその一言は、夜の静けさを鋭く切り裂き、松下さんの足を止めるのには充分だった。

　切り裂かれた静けさが形を取り戻し、ふたりの間に落ちる。

　心許(こころもと)ない静寂の中で、松下さんの表情がピクリと揺れた。

　口元が引きつる。

　さっきまで行き場を探していた視線が、ゆっくりと私へ定まっていく。

　その瞳の奥で、なにかが軋み始めた。

「違う……」

　小さく漏れた声だった。

　誰に聞かせるわけでもなく、ただぽつりと胸の奥からこぼれ落ちたような、か細い呟き。

　その声は、夜風に攫(さら)われて、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。

「違う……」

　もう一度。

　ゆっくりと首を振る。

　まるで、自分の中に浮かんだ考えを追い払うように。

「違う……違う……」

　言葉は止まらない。

　小さくこぼれていたはずの声は、少しずつ早く、少しずつ大きくなっていく。

「違う、違う、違う違う違う違う違う違う……」

　否定の言葉だけが何度も繰り返される。

　最初は意味を持っていたはずの言葉が、何度も重ねられるうちにただの音へと変わっていく。

　それでも、松下さんは止まらない。

　──止まれない。

　首を振るたびに髪が乱れ、呼吸は獣のように荒くなる。

　瞳は見開かれ、焦点も合わないまま激しく揺れていた。

「違うッ‼」

　耳をつんざくような叫び声に、思わず肩が跳ねる。

　心臓が強く縮み上がり、反射的に足が一歩後ろへと下がった。

「そんなわけない！　そんなことあるわけない！　りこちゃんが！」

　夜を無理やり引き裂くような叫び声が響き渡る。

　松下さんは一度大きく息を吸い込み、震える瞳で私を見据えた。

「りこちゃんが、僕のことを拒絶するはずがない‼」

　その叫びが響いた瞬間だった。

　松下さんの体が、弾かれたように前へ飛び出す。

「ッ────！」

　反応する暇なんてなかった。

　目の前の景色が一瞬で近づいたと思った次の瞬間、両肩へ強い衝撃が走った。

「……ッ！」

　大きな手が肩を掴み、そのまま乱暴に引き寄せられる。

　肩へ食い込んだ指先が、制服越しでもはっきりとわかる。

　──痛い。

　思わず、息が詰まる。

　離れようと身を引くけれど、その力に敵うことはなく、私の体はびくともしない。

「違う……」

　目の前で、松下さんが何度も首を振っている。

　掴む力はさらに強くなり、骨にまで鈍い痛みが響いた。

　──振り払えない。

　──逃げられない。

　息がかかるほど近い距離に、全身が粟立(あわだ)つ。

　怖い。怖い。怖い。

　心臓が暴れ、呼吸は浅く乱れていく。

　肩から伝わる痛みが、息を吸うたびに広がっていく。

　──逃げなきゃ。

　そう思うのに、体は強張り、思うように動いてくれない。

　目の前で、松下さんが私を見つめている。

　──いや、違う。

　その瞳は私を正確に捉えておらず、必死になにかを繋ぎ止めようとしているようだった。

　──怖い。

　はずなのに、その瞳から目が逸らせない。

　──苦しい。

　目の前に迫る恐怖に、喉がどんどん締まっていく。

　──痛い。

　肩へ食い込む指先はまるで鈍器のように、私の体を傷つける。

　──逃げたい。

　今すぐこの手を振り払って、この人から離れて、なにもかも置いて走り出したい。

　体中がそう叫んでいる。

　──無理だ。

　──逃げろ。

　──このままじゃ無事でいられない。

　──ひとりでなにができる。

　──誰かに頼ればいい。

　誰か……。

　そうして頭に浮かぶのは、ひとりの幼馴染だった。

　憎たらしいほど完璧で。

　意地悪なくせに、どうしようもなく優しくて。

　どんな時も、私の隣にいてくれた人。

　その幼馴染の姿、声、香りまでもが頭に鮮明に浮かんでくる。

　……千尋、助けて。