かわいい子には地獄見せろ

第32話 覚悟を胸に、一歩④

　時間が経って、荒れ狂っていた呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　突然腕を握られたことで真っ白になっていた私の頭も、次第に機能を取り戻し始めた。

　そうだ。

　さっき気づいたじゃないか。

　この人は私を見ていない。

　見ているのは〝松下さんの中の私〟だけ。

　松下さんについての気づきを頭の中で復唱し、目の前の状況と照らし合わせる。

　……ああ、やっぱりその通りだ。

　松下さんの目線は、確かに私を見ている。

　そのはずなのに、どうしても目が合っている気がしない。

　気づきはやがて確信へと変わり、私の震えを少しだけ和らげてくれた。

「ほら」

　そんな私の変化に気づかないまま、松下さんはまた一歩距離を詰めてきた。

「ほら、もう大丈夫だから──」

「違う……」

　声をあげた。

　震えていて、掠れていて、今にも消えてしまいそうなほど小さな声。

　それでも、確かに私は声をあげた。

　松下さんの足が止まる。

「……え？」

　松下さんの表情から笑顔がすっと消え、困惑とも驚きともつかない表情のまま、しばらく私を見つめる。

「違うって、なにが？」

　首を傾げながら私を見つめるその瞳は、行き場を探すように揺れていた。

　しばらく考え込むような沈黙が落ちる。

　やがて、その揺れていた視線がピタリと止まった。

「ああ」

　松下さんは、なにか思い当たったように小さく声を漏らす。

　その表情はみるみる穏やかさを取り戻し、さっきまで消えていた笑顔がゆっくりと戻っていく。

「そういうことか」

　松下さんは安心したように息をついて、少し照れ臭そうに笑った。

「ごめんね。急に送るなんて言われても困るよね。僕、そこまで考えられてなかったよ」

　申し訳なさそうに頭を掻きながら、松下さんは続けて口を開く。

「ちゃんと先に聞いたほうがよかったよね。それなら、りこちゃんもこんなにびっくりしないで済んだのにね」

　その言葉を聞いた瞬間、全身がひどく冷たくなった。

　──違う。

　そうじゃない。

　またしても、この人は勘違いしている。

　私が怖かったのは、確認されなかったことじゃない。

　突然手を掴まれたこと。

　勝手についてきたこと。

　家の前で待ち伏せしていたこと。

　私の気持ちを確かめることもなく、送ることを当たり前だと思っていること。

　その全部が怖かったんだ。

「次からはちゃんと聞くからね」

　松下さんは、安心させるように優しく笑う。

「だから──」

「違う」

　声は、まだ震えたままだった。

　恐怖を打ち消すことはできず、恐れを内包したまま。

　それでも、さっきより少しだけ強く、私は自分の言葉を口にした。

「そうじゃない」

　私の言葉に、松下さんは目を瞬かせた。

　笑顔が消える。

　けれど、それは怒ったからじゃない。

　不意に知らない言語で話しかけられたように、戸惑いだけがその表情を満たしていく。

「……そうじゃない？」

　小さく問い返す。

　首をゆっくりと傾けながら私を見つめるその瞳は、また行き場を探すように揺れ始める。

　松下さんは私から視線を外さないまま、小さく何度か瞬きを繰り返した。

　考えているんだ。

　私の言葉の意味を、一生懸命理解しようとしているんだ。

　そして──

「ああ」

　なにかを思いついたように声を漏らした。

　揺れていた瞳が止まり、表情が少しずつ和らいでいく。

　安心したように、一度深く頷いて。

「りこちゃん、僕に気を遣ってるんだね」

　申し訳なさそうに笑った。

「僕に迷惑になるとか考えちゃったんだね。大丈夫だよ。僕、時間に余裕あるし、迷惑なんてことはないよ」

　──違う。

　──違う。

　──違う、違う、違う。

　どうして。

　どうしてそうなるの。

　私の言いたかったことは。

　勇気を振り絞って、口にした言葉は。

　そんなふうに受け取って欲しかったわけじゃない。

　怖かった。

　ただ、それだけ。

　怖くて、苦しくて、逃げたくて。

　その気持ちを、やっと口にしたのに。

　この人は、また私の言葉を自分の都合のいい形へと作り変えて……。

「だから」

　柔らかな声が耳に纏わりつく。

「無理しなくていいんだよ」

　その優しい声が心の底へゆっくりと沈んでいく。

　……ああ。

　もう、伝わらないんだ。

　なにを言っても。

　どれだけ勇気を出しても。

　この人は、私の言葉じゃなくて、自分が信じたい〝りこ〟の言葉しか聞こえないんだ。

　説明してもダメなんだ。

　わかってもらおうなんて思っちゃいけなかったんだ。

　そう考えたら、なにかを諦める音が自分の中から聞こえてきた。

　もう、伝わることを願うのはやめよう。

　──ちゃんと、伝えなくちゃダメなんだ。

　呼吸は浅く乱れ、息を吸おうとするたびに胸の奥が苦しく締め付けられる。

　声は何度も喉元まで込み上げてきているのに、そのたびに恐怖が押し返していく。

　体は最後まで、その一言を拒み続けていた。

　──それでも。

　もう一度だけ、息を吸う。

　怖くても。

　それでも私は──。

「もう……」

　逃げないって決めたから。

「もう、私に近づかないでください」

　その一言で、時間が止まった。

　松下さんの笑顔が、ぴたりと動かなくなった。

　瞬きもしない。

　呼吸さえ忘れてしまったように、私を見つめたまま固まってしまった。