かわいい子には地獄見せろ

第3話 悪人のくせに

　土曜日の午前十時。

　本来なら、平日の疲れを癒すために家でだらだらしている時間。

　けれど私は、そんなことはしない。

　なぜかって？

　──もちろん、かわいくあるためだ。

　かわいい存在であり続けるために休日は、努力の時間なのだ。

　その一環として、私はランニングに励んでいる。

　小学生の時から続けているランニングは、今では私の特技のひとつだ。

　走り始めてから一時間。

　距離としては十・五キロ。

　なかなかいいペースだと思う。

　まだいける。

　そう思って、私は足を止めなかった。

　──それが失敗だった。

　三時間後。

「はあ……はあ……」

　息が上がる。

　足が重い。

　体が言うことを聞かない。

　やりすぎた。

　調子に乗って走りすぎた。

　早く帰って、シャワー浴びたい。

　そう思って顔を上げて──

「……ここどこー？」

　見覚えのない景色に、思考が止まる。

　完全に迷子になっていた。

　いつもなら、こんなことはない。

　でも今日は、調子に乗って知らないところまで来てしまって、帰り道がわからない。

「うそ……」

　じわりと、不安が広がる。

　とりあえず、目の前に見える公園に行ってみよう。

　住宅街にぽつんとある小さな公園。

　ベンチと小さな遊具があるだけの、静かな場所。

　私はそのベンチに腰を下ろした。

「すー……はー……」

　呼吸を整えると、少しずつ頭が冴えてくる。

　冷静に、来た道を思い返そうとする。

　けれど──

「……ダメだ。わかんない」

　なにも浮かばない。

　体は落ち着いたのに、答えは一向に出てこない。

「……もしかして私、バカ？」

　ぽつりと呟いて、すぐに首を振る。

　違う。

　そんなこと考えてる場合じゃない。

　どうしよう。

　このまま帰れなかったら……。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　ひとり。

　知らない場所で。

　誰もいない。

「やだ……」

　声が震え、視界が滲み始める。

　落ちそうになる涙を、必死に堪える。

　だめ。

　こんな顔、かわいくない。

　でも──

「むり……」

　限界だった。

　ぽろりと涙が零れる。

　止めようとしても、止まらない。

　かわいくなんていられない。

　そんな余裕、どこにもなかった。

「唯恋！」

　突然呼ばれる声に、顔を上げる。

　そこにいたのは──

「ちひろ……」

　気づけば、私は立ち上がっていた。

　そしてそのまま、千尋に抱きつく。

「うわ、ちょっ……」

　驚きの声を漏らす。

　けれど、すぐに優しく抱きしめ返される。

　ぽんぽんと背中を叩かれて、ゆっくりと頭を撫でられる。

　その温もりに、張り詰めていたものが一気に崩れた。

「うぅ……こわかった……」

　涙が止まらない。

　ぐしゃぐしゃで、情けなくて。

　こんな顔、絶対かわいくない。

　それでも、千尋は何も言わなかった。

　ただ静かに、抱きしめてくれる。

「迷子で泣くとか、小学生？」

　少しだけ呆れたような声。

　でも、抱きしめる腕はずっと優しいまま。

「うるさい……」

　そう返すのが精一杯だった。

　しばらくして、ようやく涙が落ち着く。

「……ぐすっ」

　私はベンチに座りなおし、千尋も隣に腰を下ろした。

「大丈夫？」

「……うん」

　隣にいると、すごく安心する。

　さっきまでの不安が、まるで嘘だったように。

　余裕ができた頭に、ふと疑問が浮かんだ。

「千尋、なんでここにいるの？」

「唯恋のお母さんから連絡があってね」

　そう言って、軽く息を整える仕草をする。

　よく見ると、髪も少し乱れている。

「帰ってこないって、心配してたから」

　千尋は前を向いたまま。

「だから探した」

　当たり前みたいに言う。

　その横顔が、少しだけかっこよく見えて。

　──心臓が跳ねた。

「……そっか」

　うまく顔が見れなくて、視線を逸らす。

　助けられた、千尋に。

　いつもいじわるで、からかってばかりのくせに。

　こういう時だけ、優しくて。

　……困る。

　胸の奥がじんわりと熱い。

　その熱を誤魔化みたいに、息を吐いた。

「すー……はー……」

　深く息を吸って、ゆっくり吐く。

　覚悟を決めて、顔を上げる。

「千尋……」

　呼びかけると、すぐにこちらを向く。

　そのまっすぐな視線から、逃げずに──

「ありがとう」

　精一杯、かわいい笑顔で感謝を伝える。

「どういたしまして」

　その笑顔に応えるように、千尋も少しだけ目を細めて

　──柔らかく笑った。

　その顔があまりにも綺麗で、つい見惚れてしまった。

　……って違うし！

　なんでまた、私が見惚れてるの⁉

　見惚れさせるのは、私なんだけど！

　内心で慌てていると、一台の車が公園の前に止まった。

　その車から降りてきたのは──

「おーい、唯恋―！」

　お母さん。

　その瞬間、全部理解した。

　もう一度、隣を見る。

　千尋は、なんでもないような顔をしていた。

「ありがとう……」

　小さく、もう一度だけ呟く。

「ん？」

「なんでもない」

　誤魔化すと、千尋は小さく肩をすくめた。

　そして立ち上がって、手を差し出す。

「帰ろう」

　まっすぐ伸ばされた手。

　その手を握って立ち上がる。

　そして、お母さんの元へ歩み寄る。

　帰り道。

　車の中から窓の外をぼんやり眺めながら思う。

　今日は、全然かわいくなかった。

　泣いて、取り乱して、余裕もなくて。

　でも──

　見られたのが千尋でよかった……。