かわいい子には地獄見せろ

第27話 新しく始める私

「今日？」

　千尋が眉を寄せた。

「ダメだよ。唯恋は私と遊ぶんだし」

「だ、だよね」

　千尋の言う通りだ。

　先に約束していたのは千尋なんだから、店長には申し訳ないけど断らないと……。

　──ブブッ。

　再びスマホが震える。

『本当にごめん。急に体調悪くなっちゃった子が何人かいて、このままじゃお店回らなさそうなんだよ。助けて』

　追加で店長から送られてくるメッセージ。

　そのメッセージを読んで、断ろうと動いていた指が動きを止めた。

　お店が回らない。

　そこまで言われたら行かないとじゃない。

　店長や先輩達が困ってるの、かわいそうだし……。

　それに、千尋とはいつでも遊べるんだし。

　そこまで考えたタイミングで──

「唯恋！」

　千尋が、真剣な声で私を呼んだ。

　その声に引っ張られるように、自然と顔が上がる。

「行かないよね」

　少し心配そうな、まっすぐ向けられる目。

　その瞳に、さっきまでじゃれ合っていた時の軽さはどこにもなかった。

「えっと……」

　その真剣さから、思わず瞳を逸らす。

「店長さんも困ってそうだし……お店も大変みたいだし……」

「唯恋」

　小さな私の声に被せるように名前を呼ばれる。

「この前のこと、ちゃんと覚えてるよね」

　千尋の言葉に、あの夜の光景がよぎる。

「帰り、尾(つ)けられてたって言ってたじゃん」

「うん」

「それに……家の前まで来たことも……」

「……うん」

　足音。

　物陰からこちらを見つめる人影。

　あの夜の恐怖が胸を冷やして、口から出る言葉は冷たく沈んだものだった。

「危ないってわかってるでしょ」

　手を掴まれた。

　指が喰い込むほど強く。

　──逃がさない、という声が聞こえてくるほど。

「それなのに、なんで……」

　千尋の声がわずかに落ちる。

　言葉を続けようとして、一度飲み込むように息を吸った。

「私、今日迎えに行けないんだよ」

　小さく、でもはっきりと告げられる。

「唯恋のこと守るって言ったのに……送り迎えするって言ったのに……」

　そこで、また言葉が途切れる。

　なにを言えばいいか、私に届く言葉を探すように視線を彷徨(さまよ)わせる。

「……約束したじゃん」

　そのまま行き場を探して、でも見つからなくて、結局視線は下へと落ちた。

　普段の、あの自信に満ちあふれた表情とはまるで違う。

　今の千尋からは、余裕なんて欠片(かけら)も感じられなかった。

「お願い……今日はやめよう……」

　その言葉は深く胸の奥へと沈んでいった。

　体を下へ引こうとするほど重く、息を吸うのも少し苦しくなる。

　だからこそ、その言葉の意味をしっかりと理解することができた。

　千尋が、どれだけ私のことを本気で心配してくれているのかも。

　痛いくらいに伝わってきた。

　だから、自然と頷きそうになる。

　わかった、って素直に言いたくなる。

　それでも、私は首を縦には振らなかった。

「私、唯恋に何かあったら嫌だ！」

　落ちていた視線が、勢いよく持ち上げられた。

　言葉と同じぐらい瞳はまっすぐに私を捉えていて、逸らすことができない。

　──千尋の言っていることが正しいのはわかっている。

　あんな怖い思い、二度としたくないし。

　危ないんだから避けるべきだってことも、ちゃんとわかってる。

　でも──。

「お願い……唯恋……」

「ごめんね。千尋」

　──それだけは選びたくないんだ。

　私の言葉を聞いた瞬間、千尋の瞳が大きく揺れた。

　まるで死角から殴られたように、ぐらりと揺らいだ。

「え……」

　思わず、声が漏れたようだった。

　顔には薄暗い影が差して、私にも千尋の悲しさが伝わってくる。

　──千尋にはそんな顔してほしくないな。

　その表情を前にして、自然と言葉が浮かんできた。

　──いつもみたいに余裕な顔していてほしいし。

　──私を揶揄った時みたいに、楽しそうに笑ってほしいな。

　だから私は、千尋の悲しさを晴らすように明るく言うのだ。

「千尋の言うこともわかるよ。私のこと心配してくれてるんだなってすごい伝わってきたし、嬉しかった」

　私の言葉を聞いた千尋の瞳が、もう一度大きく揺れた。

　その揺れは、激しい攻撃を受けたように──でも、さっきとは少し違うように感じられた。

「私も逆の立場だったら、絶対止めてると思うし。そんなとこ行くなーって抱き着いちゃうかも」

　少し冗談めかして言ってみても、苦笑すら漏らさずに千尋はじっと私を見つめる。

「だから、ありがとう。私のこと、ちゃんと考えてくれて」

　そう言って笑いかけると、千尋は小さく息を止めた。

「でもね……」

　さっきまでの調子を少し落として語りかける。

「ずっと、千尋に頼りっぱなしじゃダメだなって思ってたの」

　片手を胸に当て、過去を振り返りながらゆっくりと言葉を紡ぐ。

「千尋、いつもは私に意地悪してばかりなのに、いざというときは私のこと助けてくれるでしょ。あれ……すごく嬉しかったんだ」

　少し息を吸いこんで、改めて笑ってみせる。

「でもね、それじゃ私のためにならないなーって」

　千尋は、ただ黙って私の言葉を聞いてくれた。

　一言一言、受け止めるように真剣な顔で。

「だから千尋に頼らずに、自分一人でできるようにならないとって、実は前から思ってたんだ」

　私の本音。

　千尋がそばにいるから。

　こんなに頼もしい人が隣にいるから、いつも自然と頼ってしまっていた。

　困った時も、当たり前みたいに手を伸ばしてた。

　そこにいなくても、どこかにいるんじゃないかって。

　そんな気がして。

　今までの自分を思い出して、ひとつ息を整える。

　揺れないように、自分の意思を固めていく。

「だから千尋」

　短く、まっすぐと呼びかけて。

「今日を、私が成長する日にしてくれないかな」

　私の意志を千尋に伝えた。

「でも……」

　千尋は少し視線を逸らした後に、私を見つめ直して口を開く。

「それなら、別に今日じゃなくてもいいじゃん。成長するためなら、もっと安全な時に……また今度でもいいじゃん」

「ううん」

　千尋の言葉に、私は首を横に振る。

「こういうのって、たぶん〝今〟じゃなきゃダメなんだよ」

　千尋を見つめつつ、過去の自分に視線を向けて。

「怖いからって、理由を作って逃げたら、次も逃げちゃう気がするんだよ」

　実際そうだ。

　私は今まで逃げてばかりだったのだから。

　その言葉が痛いほど胸に刺さる。

　千尋の告白から逃げて、返事もせずに日々を過ごしてきた。

　きっと千尋はたくさん考えてたんだと思う。

　上手くいくかどうかわからないから、嬉しいことだけじゃなくて、不安なこともいろいろ考えて。

　迷って、悩んで、それでも覚悟を決めて、気持ちを伝えてくれたのに。

　──私はその覚悟からも逃げて。

　逃げたくせに、千尋とは離れたくなくて。

　今日だって、なにもなかったみたいに隣にいて。

　都合のいいものだけを見て、それ以外からは目を背けて。

　──それが間違っているってずっとわかってた。

　それでも、逃げることを止められなかった。

　なにかを決めるのが怖い。

　間違えるのが怖い。

　そんなふうに理由をつけて。

　見ないふりして先送りにして。

　逃げて、逃げて、逃げて逃げて逃げて。

　逃げてるはずなのに。

　──私は同じところで立ち止まり続けていた。

　そんなこと、とっくに気づいてた。

　でも変わる勇気もなくて。

　また逃げることを選んで。

「だからね」

　はっきりと言い切って、一度大きく息を吸いこむ。

「私、頑張りたいの！」

　力強く、まっすぐと思いを伝えた。

　その言葉を聞いて、千尋は考えるようにしばしの沈黙を落とした。

　勢いよく言い放って上下する胸が落ち着き始めた頃に、千尋はふと視線を逸らして。

「はあー」

　大きくため息をついた。

「ほんと、そういうとこずるいんだから……」

　そう小さくこぼしてから。

「わかった。行っていいよ」

　普段の声音で言うのだった。

「ほんとに！」

「うん。でも、本当になにかあったら連絡してね。これは約束」

「うん！」

　千尋はいつもの調子に戻ったように見えた。

　しかし、その視線は僅かに揺れていて、千尋の中での葛藤が感じられた。

「あ、えっと……千尋……それとね……」

「ん？」

　突然恥ずかしそうに視線を泳がせ始めた私を見て、千尋は不思議そうに首を傾げた。

「えっと……」

　一度覚悟を決めたんだ。

　ここで逃げてどうする。

　さっきの勢いそのままに、もう一度覚悟を決めればいい。

　心の中で自分を奮い立たせ、振り絞った勇気で赤くなった顔を千尋に向けた。

「帰ってきたら、ちゃんと返事するから！」

　もう逃げない。

　そう決めたんだ。

　千尋の気持ちからも、逃げない。

「だから、夜……少しだけ会えないかな？」

　恥ずかしさを抑えて見つめる先で、千尋はピタリと動きを止めた。

「……えっ！　それって……」

　少し遅れて、千尋は目を丸くして聞き返した。

　驚きと少しの期待をその目に映して、千尋は私を見つめる。

　その後に続く言葉は、すぐには出てこなかった。

　やがて、言葉の意味を味わうように、千尋は表情を緩ませて。

「うん。わかった」

　小さく頷いた。

「時間作る。会えるように、必ず時間作る！」

　抑えきれないように声を弾ませて、前のめりに近づいてくる。

　その勢いに思わず目を瞬かせる。

　それでも、すぐに笑みがこぼれた。

「ありがとう」

「うん」

　笑顔で感謝を伝えると、千尋もやわらかく笑って返してくれる。

　お互いに笑い合って。

　見つめ合って。

　言葉もなく、くすぐったい時間がしばし流れた。

「えっと……じゃあ私バイト行くから」

　その恥ずかしさから逃れようと、くるりと背を向け歩き出そうとすると。

「わかった」

　後ろから声がして、気づけば隣に千尋が並んで。

「なんでついてくるの！」

「ん？　だって唯恋のこと送らなきゃだし？」

「それはいいって！　今日は成長のためにいらない！」

「それは帰りのことじゃないの？」

「うう……」

　確かにそうだ。

　当初、帰りに千尋がいないから危ないって話してたんだ。

　つまり、その逆──行きは一緒に行けるということで、お互いにそれを当たり前のことだと思っていたんだ。

　だから、特にそのことについて話したりはしていなかった。

　話していなかったから……。

　忘れてた！

　千尋の思いを受け止めたり、自分の覚悟を伝えたりするので頭がいっぱいで、行きのことなんてすっかり記憶から抜け落ちていた！

　頑張るって言ったから。

　てっきり、行きもひとりだと思って……。

　それに、ひとりで行くのなら、この恥ずかしさもどうにかできると思って……。

　それなのに──。

「唯恋？」

　隣にいる千尋は、私の気持ちなんて考えなくて、余裕な顔して首を傾げるんだ。

　ああ、やっぱりこいつは……。

「行かないの？」

「行くよ！」

　そうして私達は、ふたり並んで歩き出した。

　バイト先までは、ほんの二十分ぐらい。

　すぐ着くはずの距離なのに、今はやけに長く感じる。

　気恥ずかしさを抱えたまま。

　言葉はあまり続かずに。

　ただ、足音だけが並ぶ。

　ぎこちないふたりの時間。

　それでも。

　──こんな時間も悪くないと思えた。