かわいい子には地獄見せろ

第13話 故にこの気持ちは……

　意識がどうしても千尋の方に引っ張られる。

　視界の端に入るたびに落ち着かないし、気になっちゃう。

　わかってる。

　ちゃんとやらないと。

「ご、ご注文は……えっと……」

　言葉が詰まる。

　目の前のお客さんの顔を見ているはずなのに、意識の一部がどうしても別の方向に引っ張られている。

　──千尋、まだこっち見てる？

　一瞬だけ視線を泳がせてしまう。

　そのせいで、聞き取れたはずの注文が頭からすっぽ抜けていく。

「あ、すいません。もう一度お願いしてもよろしいでしょうか……」

　笑顔を作る。

　けど、きっと引きつっている。

　自分でもわかるくらい──不自然だ。

「えっと、オムライスと……あとドリンクが」

　言いながら頭の中で整理する。

　オムライス。ドリンク。ここまではいい。

　でも、その先が出てこない。

「……っ」

　沈黙が落ちる。

　ご主人様も少しだけ困ったような顔をしている。

　……やばい。

「あ、あの、もう一度！」

　さっきと同じことを繰り返す。

　──最悪だ。

　その次も、うまくいかなかった。

　入店のベルが鳴り、ご主人様をお出迎えに行った時。

「おかえりなさいましぇ……ご主人様」

　舌を噛んだ。

　顔が一気に熱くなるのを感じながら、それでもなんとか笑顔を作る。

　けれど、明らかにぎこちない。

　──ダメだ。

　さっきから、全然うまくできてない。

　ちょっと前までは大丈夫だったのに、急に──。

　千尋が来てから……。

　千尋に見られてるって思ってから、体がうまくコントロールできなくなってる。

「ねえ、りこ」

　すぐ近くから声がして、びくりと肩が跳ねる。

　振り向かなくてもわかる。

　この声は──。

「なんか下手じゃない」

　軽い調子で放たれた言葉はまっすぐに私に届いて、逃げることすら考えさせてくれない。

「別にそんなこと──」

「あるでしょ」

　言い返そうとしても、被せるように言われて、言葉が止まる。

「顔、わかりやすいよ」

「……うるさい」

　絞り出すように返すけど、その声は自分でも驚くくらいに弱々しかった。

　千尋はそれを聞いて、くすっと小さく笑う。

　その笑い方が、少しムカつく。

　でも──

「わかってるし……」

　小さく呟く。

「ちゃんとできないのくらい……わかってるし……」

　言葉にすると、余計に悔しくなる。

　上手くできなくなっている原因。

　そんなの、わかってるから……余計に。

　沈黙がほんの一瞬だけ落ちた。

　その空気を壊したのは──もちろん千尋。

「じゃあさ」

　いつもと変わらない軽い声で。

「私で練習すればいいじゃん」

「……は？」

　思わず間の抜けた声が漏れた。

「どうせりこに接客してほしいお客さん、私しかいないし」

「そんなことないよ！」

　即座に否定する。

　でも、多分事実だろう。

　失敗ばかりの私に接客してほしい人なんて……。

「ほら」

　千尋は楽しそうに笑って、少しだけ身を乗り出す。

「メイドなんでしょ？　ちゃんと接客してよ」

「……っ」

　なんか言ってやりたいけど、言葉が出ない。

　……悔しい。

　けど──

　深く息を吸い込む。

　ゆっくり吐いて、気持ちを整える。

　──やるしかない。

「かしこまりました、ご主人様」

　意識して、声を整える。

　さっきよりも丁寧に。

　ひとことずつ、ゆっくりと。

「ご注文をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　千尋は少しだけ間をおいてから、愉快そうに口元を歪めた。

「なにかドリンクを頼みたいんだけど、おすすめってある？」

「おすすめ、ですね……」

　一瞬だけ詰まる。

　頭の中でメニューをなぞりながら、千尋の好きそうなものを探す。

　甘いのは嫌いじゃないけど、甘すぎるのは苦手で。

　炭酸は──飲んでるの、あんまり見たことない。

「当店のおすすめは……」

　そこから導き出された最適解。

「こちらの、思い出うつし♡キュートフロートです」

「ふふ」

「なによ？」

「いや、りこが好きそうなかわいい名前だなと思って」

「別に……私じゃなくて、お店が決めたんだからね」

　そう言うけれど、実際にちょっと好きなネーミングだから、強く否定しきれない。

「じゃあ、それをお願い」

「かしこまりました」

　すっと言葉が出る。

　──ちゃんとできた！

　さっきまでダメダメだった接客が、今では別人のように調子がいい。

　そんな気持ちが表情に表れていたのか、千尋は満足そうに目を細める。

「いい感じだね」

「…………」

　まっすぐな笑顔に、耐えきれずに視線を逸らす。

「……ありがとう」

　そのまま呟くように感謝を伝えると、千尋は「うん」と小さく頷いた。

「それで、ご注文は以上でよろしいでしょうか？」

　一度息を吸い込んで、視線を戻す。

「うん。大丈夫だよ」

　その言葉を受け取って、軽く頭を下げる。

　千尋に背を向けキッチンへ行き、オーダーを伝える。

　しばらくして、出来上がったドリンクを受けとり、トレーの上で位置を整える。

　透明なグラスの中で、冷たいコーヒーの上にバニラアイスがそっと浮かんでいる。

　見た目は完璧。

　──問題は、私。

　小さく息を吸い込む。

　──大丈夫。私ならできる。

　心の中でそう言い聞かせて、千尋の席へと足を向ける。

「おっ！」

　その途中で、体が前に傾いた。

　なにもないところで足が引っかかって、声にならない声が漏れる。

　トレーがぐらりと揺れて、グラスの中のコーヒーが波打つ。

　──やばい！

　そう思った次の瞬間、なんとか踏みとどまった。

「……っ！」

　危なかった。

　ギリギリで耐えて、数滴こぼれただけで収まった。

　突然訪れた危機に心臓はバクバクで、寿命がちょっと縮んだ気がする。

　まあでも、完全にやらかしてなくて本当によかった。

　もしグラスをひっくり返していたら、私の寿命は一気に半分になっていたかもしれない。

　一回お客様にぶちまけてしまっているのに……同じミスをしそうになって……。

　鼓動の速さに飲まれるように、気分が段々落ちていく。

「りこ～」

　そんなことを思っていると、私の心に直接響くような間の抜けた声がした。

　顔を上げると、千尋がこちらに手を振っている。

「今の、だいぶ危なかったね」

　口元を緩めて、楽しそうに言う。

「見てたなら助けてよ」

「無理でしょ。距離的に」

「…………っ」

　恥ずかしさから出た言葉に正論で返され、返す言葉が見つからない。

　言い返せずに黙っている私を見て、千尋はまたしても笑顔を見せる。

　……ムカつく。

　いつもの揶揄い顔にも今は声を荒げず、改めてひとつ息を吸い気持ちを整える。

　──よし。大丈夫。

「おまたせしました」

　無理やり明るい声を出し、トレーから持ち上げようとグラスに触れる。

　すると、先ほどのことが頭によぎる。

　つまずいて、転びかけて──。

　だからこそ、今度は慎重に。

　ゆっくりとテーブルへ。

「こちら、思い出うつし♡キュートフロートでございます」

　言葉は噛まない。

　グラスも音もたてずに置けてる。

　──よし！

　たまらず、心の中でガッツポーズをした。

「まあ」

　千尋が、少しだけ間をおいてから口を開いた。

「及第点ってところかな」

「……なにそれ」

　つい視線が鋭くなる。

「褒めてるよ？」

「どこが⁉」

「グラスをひっくり返さなかったところ」

「基準低くない⁉」

「さっきの見てたら妥当でしょ」

「…………っ」

　またしても言い返せない。

　ほんと、こういうこと無駄に強いんだから。

「でも、まあ……」

　千尋はグラスに視線を落として、少しだけ表情を緩める。

「さっきまでよりは全然いいよ」

「…………」

　やっぱり、千尋には勝てない。

　そんな顔されて、返せる言葉が出てこない。

「さっき、失敗ばっかりだった時さ……」

　少しだけ間をおいて、千尋が顔を上げる。

「ずっと〝私〟のこと意識してたでしょ」

「…………っ」

　図星だった。

　言い返そうと慌てて口を開いても、言葉が見つからない。

「りこが私のこと好きなのは知ってたけど、まさかそこまでだったとはね」

「そんなんじゃないし！」

　揶揄う声に、反射的に声が出る。

　──いけない。今は仕事中だ。

「こほん」

　わざとらしい咳払いを一度して。

「別に、好きとかじゃないし……ただ知り合いにバイトしてるところ見られて、恥ずかしいってだけだし」

　平静を装って言い切る。

　でも、胸の内は全く落ち着いてない。

　──好きじゃない。

　あんなやつ。

　いじわるで、揶揄ってくるようなやつ。

　今までいじられたときは、こんなふうに思って終わりだった。

　でも今は、続きが自然と湧き上がる。

　あんなやつ……。

　ふとした瞬間に、思い出す。

　海で見た千尋の表情が。

　余裕のない表情が浮かんで、無理やり消して。

　一人の部屋でそんなことをしてるんだから、直接顔を合わせて意識しない方が無理だろう。

　改めて問う。

　──千尋のことが好きなのか？

　──いいえ。好きではありません。

　そう言い切ろうとして、胸の奥に引っ掛かりを覚える。

　触れたらすぐに壊れてしまいそうな、触れたら傷付けられそうな感覚。

　ふたつの性質を併せ持つこの感覚を好きと呼べるのか、私にはわからない。

　だが変化が起きているのは明らかで、以前〝千尋は私のことが好き〟と勘違いしたときは、答えを出すことができた。

　でも、今は……。

　揺れる瞳を誤魔化すように、しっかりと目を閉じる。

　瞼をゆっくりと開け、なにもなかったみたいな顔を作って千尋を見つめる。

「千尋こそ、私のこと大好きなんじゃないの？」

　軽口のつもり。

　逃げるために発した言葉。

　その答えを、受け止める覚悟も出来ていないのに。

「私は──」

　千尋がわずかに息を整えて、口を開く。

　その瞬間、空気が変わった。

　店内のざわめきが少し遠くへ。

　食器の触れ合う音も、誰かの笑い声も、どこか別の場所の出来事みたいにぼやけて。

　視界の中ではっきりしているのは、千尋だけだった。

　言葉を選ぶような、ほんの一瞬の間が生まれて。

　それで──

「すみません。ちょっといいですか？」

　すぐ後ろから声がして、肩がびくりと跳ねた。

「は、はい！」

　その声に意識がハッとしたのと同時に、胸の奥でなにかが解けた。

　──助かった。

　そう思ってしまった自分がいた。

　逃げるように体を逸らし、声の主へと顔を向ける。

「え、えっと……」

　言葉が出てこない私の頭の中で、浮かぶのは先ほどの光景ばかり。

　あの続きを聞いていたら……。

　なんて考えていたから、その後の仕事は散々だった。

　噛んだり、注文を聞き逃したり、同じミスを繰り返してばかりで先輩にも何度もフォローしてもらった。

『私は──』

　その言葉に支配されて働き続け、気が付けばバイトの終了時間。

　店長に挨拶をし、店の外に出る。

　夜の空気が少しだけひんやりしていて、ようやく息がつける。

「おつかれ、いこ」

　後ろから声がする。

　振り返らなくても、誰かわかる声。

「……なに」

　ぶっきらぼうに返しても、特に効果はない。

「せっかく練習してあげたのに、ダメダメだったね」

「……うるさい」

　いつもの揶揄いに絞り出すように反論しても、千尋は軽く笑うばかりで意味がない。

「途中はよかったんだけどな―」

「あんたのせいでしょ……」

「え、なんで？」

「なんでって……」

　言いかけて止まる。

　言えるわけがない。

　──あなたの言葉が気になって仕事も手につきませんでした、なんて。

　代わりの言葉を見つけることもできず、ふたりの間を沈黙だけが行き来する。

「さっきのさ……」

　千尋がぽつりと呟く。

　普段とは違う静かな声に、心臓が跳ねる。

「……なに」

　思ったよりも固い声が出た。

　その声を聞いて、千尋はほんの一瞬こちらを見て

「……いや、なんでもない」

　なにかを言いかけて、視線を逸らした。

　──なに⁉

　普段と違う千尋に、高鳴った心臓がさらに大きく脈を打つ。

　聞き返したいのに、声を出すことができない。

　結局、どちらも踏み込めないまま時間だけが過ぎていく。

「……まあいいや」

　空気を切り換えるように、千尋が小さく息を吐いた。

「来週さ」

「……うん」

「夏祭り、あるじゃん」

「……うん」

　夏祭り。

　毎年この辺で行われている祭りで、去年も千尋と一緒に行ったっけ。

「一緒にいかない？」

　毎年のように聞いてきた、ただ誘っているだけの言葉。

　でも今は、さっきまでの空気がまだ残っているせいで。

　──ただの誘いに聞こえない。

「……別に、いいけど」

「ほんと？」

「うん。ちょうどその日、暇だし」

「そっか……」

　そうやって短く話して、それ以上はなにも言わなかった。

　並んで歩く。

　少しだけ距離を開けて。

　夜風が静かにふたりの間を通り過ぎる。

『私は──』

　この言葉をなかったことにできるほど、私は器用じゃない。

　きっと何度も思い出す。

　──夏祭り。

　人の多さに紛れれば上手く誤魔化せるかもしれない。

　なにもなかったみたいに笑っていられるかもしれない。

　でも、それでいいのかと問われたら──

　今すぐに答えは出せない。

　だから、来週までになにかしらの答えを出さなければいけない気がした。