33/39

襲来、奇人隊三人衆

互いに互いの協定を違反した十大財閥が二つ、みざくろ製薬と村正重工。

双方は、己の非を認める事で相手が強まる事を恐れ合い、相手を悪とした主張を譲らず、遂に決戦に至った。

ポリス壁外地、全財閥の管轄外にて行われる、表沙汰には生じた事になっていない戦争。

主人公イロハは、みざくろ製薬の畏能保有者として戦線を駆ける――。

　またひとつ。鉄屑は瞬いて消え墜ち。

　その潰した眼下へ飛び出し、白い体躯が疾走を始めた。

「コクマ。次がノルマ最後、いくよ」

『ひ。ひ……ッ、いけましゅ。ついていきますぅ、もうマジ、死にたくな……ッ』

　もはや、隠れる必要などない。

　前線の列を成していた軍団、最前線の表層部分の眼は全て打ち落とされた。

　崩壊して生じた偏りの脇道を縫って、量の足は阻まれる事無く、快適に突き進む。

（ぶっちゃけ、多少は見られたハズだけどしょうがないよな。さっさと終わらせて、帰らないと）

　というか、必要があろうと隠れられないのだ。

　だだっ広い平地なのだから、最初からそう隠れ忍べるワケがない。

　となれば誘導されるまでもなく、イロハは前進し、奧に群が控えているだろう懐に向かう他になかった。

　血液消費は今のところ全体の八％。ならば、問題ないリスクだと判断し――。

「――！」

『あれっ。どうしたんだい、イロハちゃ――』

「コクマ。タマは、まだみっつあったよね」

『――えっ。ちょ、まさか。待ってタンマ、勘弁して下さい！　お願いします、せめてひと思いに一度で――』

　命乞い空しく。

　イロハは何を見たのか、同じ視野を共有したハズのコクマさえ知るよしもなく。

「――ッ！」

『――うァああああああなんでええええぇ――っ！！』

　取り出される雪玉めいた肉塊に血が通され、全速力でいた素足は半ば掴む形で地を踏み。

　肩から、過程の肘さえ耐えかねない、全ての勢いを献上されたソレが細く大気を裂いた。

　よりにもよって、繰り出されたのは最高記録。

　弧を描く間もなく一直線に、遠くの岩盤を撃ち抜いて。

「な――ッ」

　その影に潜んでいた、確かな気配が、息を呑んだ音を聞き取る。

　肉塊から伝わる音の波。

　そいつを穿てと、主人は遠隔に行動を命じ――。

「ヒトかぁ。じゃあ【控えめ】に、【抉糸房】――」

「――矯源乖域(きょうげんかいき)！」

　――。

　座標を。

　今その音が、どこにあって、どこを飛んでいたかさえ見失う。

「……。はぁ、メンドーだなぁ。コクマ？」

『う、うぅ……爆発……しない、あれっ。どこぉ。もしかしてスデにここは黄泉の国？』

「ちがう。ここ、ちゃんと方向わかる？」

『え、いやそんなの分かるに決まっ……あれぇ？』

　瞬時に治った右手で、だめだこりゃとフード越しに頭を搔いた。ハズである。

　本当にそれが右だったかどうか。少なくとも、目と耳では確かめられそうにない。

　唯一、確かなのは。

「相手に畏能で庇われた――ひとりじゃない上に正面で戦わないとか。いいシュミしてるよね」

　これは中々。厄介なのと行き合ったらしいという現状だ。

　――畏能、『亜種錯成』。

　そのアウトプットが敷かれた空間は、知的生物の受け取る感覚を絶えず屈折させる機能を持つ。

　本来五感全てに働きかける事も可能な畏能だが、仲間を庇わんとした主人により今現在、視覚と聴覚にのみ集中。

　結果――実際にそれは、イロハの感覚を欺く程の効果を発揮するに至った。

「おい、おいハルキ応答しろ！　無事だよな、おい！」

『――な、なんとかな……たぶん。なにも浴びていないはずだ』

　しかしながら。イヤホンというゼロ距離で音量を最大にすれば、辛うじて遠隔の通信音声は拾えるワケで。

　ヘルメットの中、壮絶なノイズの最中に仲間の声を見出し、漸く弛緩。

　同時、改めて行動の実施を呼びかける。

「よかった……まだいけるな。目をつぶって後方へ待避しろ、これじゃ武器がすぐ消える。範囲外へ待避完了次第狙撃だ――ここで対象を殲滅する！」

『アイサー。異論なしだ。とてもあんなのは回収できっこない』

　『矯源乖域』は、畏能を体の外へ追い出す程の最大出力の発揮。

　それ故、発動者のみは畏能の効果を享受できない。

　ここにおいて、そうも有利に働く条件はないだろう。

　立ち上がり、自分と同じ土色の迷彩服が匍匐前進で引く様子。

　崩れた土砂から這い出る様を遠目に眺めながらも、思わずにいられない――ついでに。

『うわぁ！　タクトぉ、見えないよ〜！　見えてるけど万華鏡みたくなって、見えな、あだばっ！』

　などと。

　視点やら何やら変わり続ける視野の中、左右を見失い転げまわるソイツにも。

「ちょっ、大丈夫だって『ブロウゾーブ』。だってお前元々、そのスーツじゃロクに見えてねーだろ！？」

　着膨れ、という言葉があるが、ありゃその最たるモノだろう。

　スーツ名が体を表す通り。半透明な大きいボールの中に人が入り、共々転げ回るというアレに近い。

　中身はこちらからでも見えないのだから、無論視野は最悪なのであろう。

『――あっ。そうか、そだね。そーだった』

　めちゃくちゃ必死に身を捩っていたが、それは雨にうたれた虫のようにすんなりと落ち着く。

　宇宙飛行士もかくや、という程に白く膨れた衣服はもはや関節を動かす余地もなく、内側からくぐもった声を発する謎の大玉にしか見えない絵面。

「ソイツは防御特化の特殊設計なんだ。オレが誘い込むから作戦通り、そこらじゅうをテキトーにぐるぐる回っててくれりゃいい、頼むぜー！」

『わっ、わかった！　やる、やって、くる〜』

　巨大質量で在りながら。

　大玉は快調な滑り出しで、緊張感皆無に、ほぼ無音に転がって前進を開始する――蒸発反応のせいだろう。

　高出力高濃度の畏能を受ける表面から、構造と組織を維持できずに崩壊し、溶け落ちた分だけ摩擦（よどみ）なく。

　起き去られた彼は、鋭い吐息で視野の結露を眺めて腰を落とす。

「……向こうは漏出がなかった。のに初手からハルキを正確に見つけているって――対畏能持ちぶっころマシーンとか言われた方が説得力あるぞ」

　もはや。こうなると、相手が畏能保有者かもわからない。

　溜息と共に、本来の趣旨を確かめる。

　畏取だった場合は同業者なのだから、可能な限り殺すのを避け、可能であれば回収との事だが。

「そもそも、殺させてくれるのかよ。あれ」

　なんにせよ、試すほかにあるまい。

　最大出力の空間偽装はそう長く持たない。少なくとも、三分以内でカタをつけねば、とギリギリと軋む頭蓋を聞いて結論付ける。

　――『むらまさ重工』の『奇人対』。これは、その精鋭たる彼等にこそ任された討伐だ。

「コクマ。これ管制室(そっち)じゃ、どのくらい広がって見える？」

『半径三百メートル、ドーム型だ。この濃度の割にすごい範囲を両立させてるね。これじゃ敵陣じゃなくても何のカメラにも映らない』

「……えっと。それってヤバいの？」

　目を閉じ、ロクに聞き取れない耳に代わり、脳内に直接語る声と対話を交わす。

　さっきから全神経に血を注いでいたが、どうやっても感覚が定まっちゃくれない。

　しかも、イロハにとって十秒未満で踏破できる距離だが――そこまで出力を保ったまま、畏能を届かせるというのは。

『激ヤバだよ、余裕のステージ３、レッドの人員の平均以上。攻撃機能のない畏能を、更に感覚ふたつに絞って何とか実現している。オマケに、瞬間的発動じゃなく持続するだなんて……！』

「ねぇ。これもしかして見たことないヤツ？」

『ないね、ボクが知らないヒトである以上、前例ナシと見ていい』

　ムダに説得力の有り余る断言を受け、漸くイロハは事態を重く見る。

　道中どれだけ、幾つもの熱烈レクチャーを受けてきたことか。

　――この空間においては、飛ばした畏能の綱を持ち続けるのが難しいのは実証済み。

　その上、範囲は最長に近いとのインチキぶり。

　生き証人になれるのはイロハだけに違いない――となれば。

「ヒント無しで、皆が喰らったら危ない……」

『管制官から連絡を貰った。まずは脱出。あとで情報あったら伝えてくれって。ボクは応援を要請する、その間、やりかたは任せるよ』

「わかった。なるべく寄り道はしないよ」

　まぁ、そうなるよな。

　思わず嘆息が漏れた。

　いや、やる気はある。この身をより役立てる時だ、と高揚さえしている。

　だが目も耳もなしに、何を拾えというのか――なんて途方に暮れていたら。

「――、へぇ」

　刹那。

　硬いもの同士がぶち当たる甲高い爆音。

　広げて翳される掌のなか、綱引きに負けて収まった衝撃――細長く小さな弾を、片手間に転がして確かめる。

　このなかで眉間を狙ってくるとは。もうちょっとさっきみたく、殺意を飛ばしてくれてもいいものを。

（まぁ、そうか。肌感覚ってのも、捨てたもんじゃないんだな）

　――。

　これは、幸先が良いものを拾った。

　畏能が籠もった銃弾とは。アウトプット――否。それとも違う。

　スイッチを切られるみたく、機能として効果が終了したのを感じ取る。

　内側には焼け落ちたような熱がある。

　なにより漏出の『あそび』が一定で単調すぎた。

　……向こうは、畏能を機械の一部に組み込むのが当たり前なのだろうか。

「どうせ逃げるなら、景色見てからにしようか」

　次は鬼が出るか蛇が出るか。

　どうにも、散策というのはワクワクさせられる。

　しかしながら仕事だ。安全策を敷くとしよう。

　そう、手探りで背のバックに銃弾を突っ込んで、代わりに取り出した肉塊を手に、血を通す。

　ただ、液体として。

　それを吸い込んだスポンジを、

「そう、れっ！」

　真上に打ち上げた。

　より確実に、使い始めた腕でなく爪先で蹴り上げる形。

　風の影響までは計れないが、体感としては寸分なく、垂直直上の射出が完了。

　――これで最悪、また血に引き上げて貰うというプランも使えよう。

　そうして、上げた片足を再び地に戻し、

「さすがに、見えない場所を全力疾走とか怖すぎだしな――ぉ？」

　すかっ。

　と、両脚共に、なにやら地面を見失ったのに気付く。

　触覚は健在、その上で、畏能の予兆なく足元をすくわれた。

　いいや、というか初めから仕込んでいたという事か。

　――極めて瞬間的ながら、土砂の飛沫と熱を足裏に感じ取っていた。

「ったく、いらんもんを置きなさ、るっと」

　低体重故、ノーダメにせよ吹っ飛びはする。

　反省しつつも中空、上下不能ながらも身を捻る。ここにおいても力学は正常だ。

　大気を裂いて迫っていた小粒の一線からさらっと逃れ、重力に引かれそうになフードを抑えて見出した重力の先、楽々と着地。

　三半規管が怪しいというのは不安だったが。

　よしよし。やはり腕なんぞより、両の足の方が多くを拾えるらしい。

　今だって、この通り。

　本当にごくごく小さな、何かが転がる感覚も手に取って分か――、

「――。うん？」

　――。

　ちょっと待った、なんだそれ。

　と、その奇妙なものを前に、反射的に目を開いていた。

　そして気付く。

　ゼロ距離の音を聞き取れはする。ならば、視覚においてもそうなのだ。

　故に、眼前のモノに。

　見上げすぎて尻餅をつく、という小児めいた事になった己の身も。

　死守したハズが後ろに、肩にもかからず垂れたフードとジャケットも。

　徐々に迫る、『予想外』をも見て取れた。

「……え……、っと。え」

　ごとごと。わずかに、腰へと地面の震えが伝うなかのフリーズ。

　行動の手前、認識して滞る判断を、総動員した理屈で推し進めんと測る。

　――恐らくソレは、通りすがりに垣間見た戦隊っぽい奴等と同じ理論。

　最も自分の体に近い物質である、衣服にアウトプットする事で、可能な限り最大出力で畏能を行使するという手法に違いない。

　だから、そこは旧知だ。では予想外だったのは。

「――ぐるぐる、まきこむ、やッて、くる〜」

　――ものすごい蒸気を発しながら、影を敷く、自分の身の丈の数倍はある半透明の。

　なんか、でっけータマが迫って来るよオ～！？

　という、低身長の身としては、見るもビックリなド迫力衝撃映像で。

「あ、なッ」

　結構ビックリしてたイロハ。あまりの絵面を前に右脚で蹴り出すも僅かな脚力差により、左足の跳躍が遅れた。

　身を捻り後方へ、起こした下半身を運び身を丸めて一回転、頭から抜けようとしたものの。

　悲しきかな。体の末端。

　最も遅れてるのは、どうやっても足先というもので。

（――あれぇ。これ、やば）

　がくっ、と。

　勢いが重みに負ける。

　左足から巻き込まれ、動作過程にあった体制が崩れ、後頭部を打って火花を幻視。

　文字通りに足を引っ張られて倒される。

（あぁ、本当。楽に帰らせちゃくれないか）

　などと。ダメージらしいダメージがない現状故、そうとしか感じなかったワケだが。

　彼女はここから、余裕ぶれない事態に陥る事となる――。