スキル《空気》を手に入れた陰キャぼっち、魔物の周りだけ酸素を消したらダンジョン配信で即死能力者と呼ばれました

第6話 最弱のスライムに負けました

　申請書は三枚だった。

　学校に一枚、ギルドに一枚、初心者区画の管理室に一枚。目的の欄は全部、高梨《たかなし》の字で埋まっている。

『《空気》による酸素低下・二酸化炭素上昇が、スライムの活動に及ぼす影響の確認』

　事故でもないし、授業でもない。自分たちで書いて、自分たちで出して、それが通った。

　検査から、三日だった。

　ゲート前で、管理員が俺の腰の発信機を軽く叩いた。

「位置と測定値、安全確認用の映像は監視室で見てる。こっちから中止をかけたら、即座に解除しろ」

「はい」

「異常があればこれを押せ。指定ルートから出るな。靴は区画指定のを履いてるな」

「はい」

「試験は二つ。対象範囲、移動元、上限、解除の手順まで書いてある。書いたとおりにやれ。書いてないことはやるな」

　それだけ言って、管理員は測定器の入ったケースを開いた。酸素計が三台と、それより一回り小さい機械が二台。

「小さい二台は二酸化炭素計だ。先に感触を合わせる。片方を口元に置いて、一度だけ息を吐け。空気は動かすな。増えたもののうち、表示と同じ動きをする感触を追え」

　言われたとおりにする。

　機械の頭を口の前に置いて、一度だけ吐いた。

　口の前では、いくつかの混ざり方が同時に変わった。そのうち、機械の数字と一緒に増えて、遅れて薄れるものを選ぶ。

　重いとも軽いとも違う。ただ、順番だけが同じだった。

「それが二酸化炭素だ。吐いた息には多いが、周囲にはごく薄くしかない。集めるには広い範囲を触ることになる。申請した移動元から出すな」

「……はい」

　名前がついたのは、これで二つ目になる。

　高梨はカメラの角度を三度直した。

　俺の顔が入らない高さ。壁の施設表示が映らない向き。後ろの青い線が、画角の端にだけ残る位置。

　それから腰を軽く叩いて凝固剤の缶が留まっているのを確かめ、通路の先と、戻る方向を順番に見た。他の班の姿はない。

「人、いない。逃げ道こっち。……よし」

　誰にともなく言って、高梨は息を吸った。

「放課後ダンジョン配信、ヒヨリDIVEのお時間です。今日は申請済みの検証配信になります」

　コメントの流れる速さが、前と違った。

《来た》

《例の切り抜きのチャンネルだ》

《あの即死能力者いる？》

《出るとは言ってないだろ》

《そもそも同じ人なのか？》

「初心者区画から始めます。今日の相手はスライムです」

《は？》

《スライム？》

《群れ全滅させた人が？》

《さすがにやりすぎでは》

《いや、逆に何かあるだろ》

「弱い相手から確かめる回です。以上」

　画角の外で、俺は壁を見ていた。何か言えと言われたら、たぶん何も出ない。言われなかった。

　　　　　◇

　スライムは、通路が少し開けたところに一体だけいた。

　資料の絵とほとんど同じだ。丸くて、半透明で、高さは俺の膝より少し上。表面がゆっくり波打っている。近づいているのかどうかも、しばらく見ていないと分からない速度だった。

　高梨が先に周りを見る。

「後ろ、誰もいない。戻る道はこっち」

　先に言っておく。

「あいつの周りの酸素を、そこの脇道へ送る。行き止まりで、誰もいない。火もない」

「脇道、確認した。人なし、火なし。……置くね」

　酸素計と二酸化炭素計を一台ずつ金属のホルダーに立て、スライムの手前一メートル――操作範囲の内側へ置いた。もう一組は俺たちの足元。残った酸素計は、送り先の脇道へ置く。数字は全部、高梨の端末に飛ぶ。

　高梨がカメラの角度をもう一度だけ直した。

「いいよ。始めて」

　ゴブリンには通じた。群れにも通じた。

　最弱と書いてある相手なら、確かめるだけだ。

　　　　　◇

　意識を伸ばす。

　丸い身体の外側だけを選ぶ。検査室でCとDを分けたときより、輪郭は掴みやすかった。相手が大きいからだと思う。

　選んだものを、脇道のほうへ流す。

　光らない。風も吹かない。音もしない。

　二秒あとに、ホルダーの酸素計が鳴った。短い電子音が三回。表示が下がって、画面の縁が赤くなる。

　少し遅れて、脇道の酸素計の数字が上がる。足元の酸素計は、黙ったままだった。

《鳴った》

《この前と同じやつだ》

《測定器は反応してる》

《で、スライムは？》

「測定器、反応しています。人間側は変わっていません。……操作自体は、入っています」

　高梨は煽らない。確かめられたことだけを読み上げる。

　スライムは、丸いままだった。

　ゴブリンなら、この辺で足音が乱れる。喉を押さえる。膝が折れる。

　膝がない。

　喉も見当たらない。

　そういえば、こいつの呼吸音を、俺は一度も聞いていない。

《まだ？》

《時間かかるタイプだろ》

《この前も走ってから倒れてた》

　出力が足りない、とは考えなかった。強めれば通じる相手なら、もう何か変わっているはずだ。それに、範囲を広げるのは申請にない。

「一つ目、終了」

「戻す」

　脇道へ送った酸素を、スライムの周囲へ戻す。ホルダーの数字が上がり、脇道の数字が下がる。両方が基準へ戻るまで待った。

　　　　　◇

「二つ目、行く」

「うん」

「二酸化炭素を集める。移動元は後ろの直線区間。人はいない。範囲はあいつの周りだけ。上限は申請どおり」

　高梨が振り返って、通路の奥まで光球を飛ばした。

「後ろ、誰もいない。退路も塞がってない。……どうぞ」

　空気の中の二酸化炭素は、探すと本当に薄かった。

　直線区間を端から撫でて、薄いものを拾い集める。集めた分を、丸い身体の周りへ寄せた。上限は、高梨が端末の数字で見ている。

　ホルダーの二酸化炭素計の表示が上がった。足元の二台は動いていない。

　高梨が端末を見た。

「上がってる。……上がってます」

　今度も、機械だけが反応した。

　スライムは、その場でゆっくり波打った。少なくとも、丸い本体の位置は変わっていない。

《え、効いてない？》

《機械は動いてるんだよな》

《もう倒れてる判定なんじゃないの》

《映像だと何も起きてないんだが》

《ゴブリンのときと同じ絵なのに、結果だけ違う》

　　　　　◇

　ゴブリンも、すぐには倒れなかった。走ってきて、数歩進んでから膝が折れた。だから、待つ時間は潜る前に決めてある。

「あと三十秒」

　高梨が時間を読む。無駄話はしない。

　三十秒。

　丸い身体は、同じ場所で、同じ速さに波打っているだけだった。

「終わり」

「戻す」

　集めた分を、元の直線区間へ返した。二酸化炭素計の表示が下がって、基準で止まる。酸素計も動いていない。

「中止。下がろう」

「うん」

　高梨の光球が、床すれすれまで下りた。足元を照らすためだ。

　その光が、何もないはずの床の上で、一度だけ歪んだ。

「――足！」

　実況の声ではなかった。

　俺は自分のつま先を見た。

　床に、薄い膜が広がっていた。スライムの本体から、こちらへ向かって。岩の色がそのまま透けていて、光が斜めに当たったところだけ、輪郭が浮いている。

　右のつま先が、その中にある。

　足を引いた。

　動かなかった。

　喉が鳴った。声は出なかった。

　腰の発信機を押す。短い警報音が鳴った。

　規定ブーツの外層が、床に貼りついている。爪先の表面が、白く濁り始めていた。

　　　　　◇

　高梨は、もう走ってきていた。

　親指が配信停止のショートカットを押し、画面が黒くなる。その手が下がりきる前に、もう片方の手が腰の缶を抜いていた。

　白い泡が、床の膜へ吹きつけられる。触れたところが、すりガラスみたいに濁って固まった。

「久住《くずみ》くん、斜め後ろ！　右足だけ引いて！」

　踵を軸にして、言われた方向へ体重をかける。

　一度目は動かなかった。二度目で、靴が剥がれた。

　剥がれ際に、細い糸みたいなものが伸びて、途中で切れる。

「そのまま下がって！」

　高梨は俺の腕を掴んで、来た方向へ引いた。

　スライムは追ってこない。固まった部分をゆっくり身体の中へ引き戻して、また丸くなった。それだけだった。

　青い線の内側まで戻ってから、高梨が監視室へ退避完了を報告した。

　　　　　◇

　待機区画で、靴を脱がされた。

「足、見せて。……皮膚は平気。痛くない？」

「痛くない」

　右のブーツの爪先が、丸くえぐれていた。外層が白く濁って、指で押すと少し凹む。これを履いたまま続けるのは無理だ。

　凝固剤の缶は軽くなった。素材はない。討伐の記録もつかない。スライムは、まださっきの場所にいる。

　高梨は端末を出して、保存された記録を開いた。

「酸素、下がってる。二酸化炭素、上がってる。両方、ちゃんと残ってる」

「うん」

「操作は、成功してたんだよね」

「してた」

　外したわけじゃない。当たっていた。当たっていて、相手が困らなかった。

　ゴブリンは息をしていた。だから通じた。

　息をしないやつがいるのは分かっていた。初心者向けの、いちばん弱いやつがそれだとは思っていなかった。

　中身がどうなっているのかは、分からない。分かったのは、あのスライムが、少なくともゴブリンのようには呼吸していない、ということだけだ。

「映像と記録は残ってるよ」

　高梨が端末をこちらへ向けた。慰めの声ではなかった。

「勝てなかったのは分かる。でも、何が効かなかったかまで分かる。残ったのは、そっち」

　記録係の言い方だった。

「……次も、頼む」

　言ってから、何を頼んだのか自分でも分からなかった。高梨は聞き返さなかった。

「うん」

　俺は溶けた爪先を見て、それから通路の奥を見た。

　あいつは、まだ丸いままだろう。

　次にどうするかは、思いつかなかった。

　　　　　◇

　地上へ戻る途中で、高梨のスマホが震え始めた。一度では止まらなかった。

　配信には、高梨が「――足！」と叫び、俺がつま先を見るところまで残っていた。

　通知の隙間に、切り抜きの題名が一つ見えた。

『【検証】即死能力者、スライムに足を取られて配信終了』

　高梨は画面を伏せた。

「……あとで見る」

「うん」

　悔しかった。

　効かなかったことより、高梨に腕を引かれなければ逃げられなかったことが、悔しかった。

　足が動かなかった瞬間は、今になっても思い出せた。

　怖かった。次も同じことになったら、一人では戻れない。

　倒した証拠は、一つもない。

　残ったのは、空気を変えた記録と、溶けた靴だけだった。

　ゴブリンの群れに勝った俺が、最弱のスライム一体に負けた。