スキル《空気》を手に入れた陰キャぼっち、魔物の周りだけ酸素を消したらダンジョン配信で即死能力者と呼ばれました

第12話 酸素がなくても、魔法の火は消えない

　金の出る依頼書を初めて開いたとき、最初に見たのは報酬の欄じゃなかった。

『呼吸器官：あり（肺呼吸）』

　その一行だった。金額は二行下にある。見なかったわけじゃない。順番が後になっただけだ。

　スライムに負けてから、危険度の欄より先に、そいつが何を使って生きているかを見るようになった。肺があるなら、息を吸う。吸う場所になら、俺の手が届く。

　受注から二日。扉の前で、高梨《たかなし》が同じ依頼書を開いていた。見ている行が、俺と違う。

「吐炎は魔力由来。酸素遮断による消火は保証されない、だって。……消せない前提？」

「本体だけ。火は、たぶん消えない」

　教官の説明は覚えている。魔力で成り立つ火は、酸素を減らしただけでは消えるとは限らない。消えない火を、自分の目で見たことは、まだない。

　効くところと効かないところが、一体の中にある。試すなら、監視のある場所がいい。

　高梨の指が、完了条件の行で止まった。

『完了条件：対象の討伐、および区画の安全確認』

「倒して終わりじゃないんだ」

「うん」

　受注の画面には、探索者番号が二つ、同じ欄に並んでいる。名指しじゃない。誰でも受けられる案件で、俺たちには最初の一件だ。

　保守用経路の紙は、頭の隅に置いたままだ。今できる正式な仕事は、これだった。

　　　　　◇

　中は、資料のとおりだった。乾いた石の床の継ぎ目に、茶色い苔。奥の左隅に、枯れ枝を寄せた巣の山。山は、動いていない。

　天井のスピーカーが鳴った。

「監視室だ。受注番号、確認した。中断はこちらからかける。かけたら、全部止めろ。退避区域に炎が残るか、線が二本とも塞がれたら止める。消火器は、指示したら使え」

「はい」

　高梨が胸の固定具にカメラを留めて、両手を離した。主灯を三つに割る。分けるほど一つずつは暗くなるから、全部は照らさない。入口側の退避線の上に一つ、低く。右の壁際に一つ。残りは部屋の中ほどで、照明の役だ。

「退避線、入口側と右の壁際。消火器、二本。配信は許可済み。……継ぎ目の苔、乾いてる。燃えるものは、ある。人、いない。送り先は」

「上。火には寄せない」

「上、了解」

　訓練でやってきたことを、仕事の手順に並べ直しただけだった。

　　　　　◇

「放課後ダンジョン配信、ヒヨリDIVEです。今日は、うちの相方と、初めての有償依頼です。管理側の許可済み。場所と金額は出しません」

《初仕事おめ》

《相方、就職した》

《火と空気なら相性勝ちでは》

「相手はフレイムリザード。以上」

　読み間違いのコメントは、直さなかった。直すのは映像の仕事だ。

　奥の山が、崩れた。

　先に来たのは、熱だった。

　低い。大型犬より大きいのに、腹が床に近い。長い尾が石を打って、乾いた音がした。鱗が、光を鈍く返す。

　喉が、膨らんだ。

　吸っている。

　鼻先と口元の手前。両手で囲えるくらいの空気。その中の酸素だけを選って、上へ流す。

　手応えはあった。オーガのときと同じだ。喉は、膨らむのをやめなかった。吸った。

　――吐いた。

　炎は、俺が薄くした空気の中を、何事もなく抜けてきた。

「右！」

　高梨の声。俺は右へ跳んだ。高梨も右へ。壁際の光のほうだ。

　床を這う炎が、さっきまで俺のいた場所を通って、入口側の線の手前で止まった。熱が、頬の横を通り過ぎる。

　規定ブーツの底が、床を噛んだ。滑らない。

《消えてない》

《炎、素通りした》

　消えなかった。

　薄くした感触は、確かにあった。あいつは、その空気を吸った。吸って、それでも火は出た。

　効いていない、とは思わなかった。ゴブリンもオーガも、吸ってすぐには倒れていない。

　ただ、火だけは、待ってくれない。

　　　　　◇

「まだ残ってる」

　高梨の声は、コメントに向いていなかった。

　炎が止まった場所。石の上に、炎の一部が燃え続けている。トカゲは口を閉じている。それでも、そこにある。燃え移るもののない床で、炎の形だけが揺れていた。

　入口側の退避線は、その火の向こうだった。

「そっちは駄目。……こっち」

　高梨が、入口側の光を消した。右の壁際の光が強くなって、少し手前へ動く。次の退避先だ。俺の指示は、待たなかった。

　トカゲは部屋の中ほどで向きを変えて、低い姿勢のまま、こっちを見ている。

　俺は、残った火を見た。高梨は横。トカゲの顔は、そこから離れている。人もいない。

　一度だけ試す。

　残った炎の周りから、酸素を上へ退けた。紙や木の火なら、ここで細くなる。

　細くならなかった。

　炎は、同じ形で揺れている。周りの空気が変わったことに、気づいてもいない。

　教官の言ったとおりだ。これは、燃えているように見える魔力だった。あの日消えたのも、たぶん火じゃなかった。切れたのは、岸本《きしもと》の集中のほうだ。

　二度目は、やらない。

　狙うのは、火じゃない。吐いているほうだ。

「火は消えない」

　高梨に言った。短く。

「本体だけ見る」

「了解。足場は私」

　　　　　◇

　トカゲが走った。

　速い。オーガの直線とは違う。低いまま曲がる。尾が、曲がった先の床を払う。

　顔が動く。動く顔の前に置いても、すぐ外れる。オーガのときは、膝が沈んでからしか追えなかった。

　吸うときは、止まる。

　喉が膨らむ一瞬だけ、あいつは前へ進まない。そこに置く。

「離れる」

　言い置いて、俺は前へ出た。こういう言葉は、迷わずに出る。要るものが決まっている。高梨は壁際に残る。二人が離れると、あいつはどっちかを選ぶ。選んで、曲がる。曲がるぶん、走る。

　こっちを選んだ。

「吸う！」

　高梨の声が、俺より先だった。喉が膨らむ前の、脇腹の動きを見ている。

　鼻先の手前へ、狭い範囲を置いた。吸った。

　吐いた。

　右へ跳ぶ。炎が床を走って、俺の左――部屋の真ん中に残った。

「真ん中、駄目。下がって！」

　高梨が壁際の光を、俺の後ろ、右の線の手前へ滑らせた。真ん中の照明は消す。古い印は残さない。次に使う場所だけを光らせる。

　床の火が二つになった。通れる場所が、減った。

　置ける光の数には限りがある。高梨は部屋を照らすのをやめて、一点だけを示す。俺は炎を見ない。炎は高梨が見る。俺が見るのは、あいつの鼻先だけだ。

　トカゲが、また向きを変えた。

「次の光！」

　高梨が短く言って、光を壁際から床の一点へ移した。俺はそこへ走る。

　あいつの走り出しが、遅れた。

　さっきまでの一歩目が、半歩になっている。尾が床を打つ音が、一度、外れた。

「動き、落ちてる」

　高梨が言った。数字は言わない。見えたことだけを言う。

　走って、吐いて、尾を振って。そのぶんを次の息で取り戻すはずが、取り戻せていない。

　尾が来る。高梨が壁際を前へ、俺が後ろへ。すれ違うように場所を入れ替えると、あいつの首がそれを追って、遅れた。

「右へ来る！」

　尾より先に、頭の向きで高梨が読む。俺は左へ半歩ずらす。首が遅れているぶん、鼻先は追えた。

　尾が、また来た。跳ぶ。足の下を、払っていった。

　自分の回避と、あいつの鼻先。同時にやるのは、簡単じゃない。視線が外れれば範囲がずれる。広げれば楽だが、広げた先に高梨がいる。狭いまま、追う。

　胸の固定具のカメラは、高梨が走っても画角を落とさなかった。

　中断は、来なかった。

　　　　　◇

　トカゲの首が、下がった。

　顎が床に近い。それでも、喉が、これまででいちばん大きく膨らんだ。残った力で、大きいのを吐く気だ。

「頭、こっち向いてる！」

　高梨の光が、トカゲの顔の、俺たちと反対側で一度だけ強く瞬いた。

　頭が、そっちへ振れた。

　炎が出た。俺たちのいない左の壁へ。巣の山の端をかすめて、石に当たって、一部がそこに残る。

　俺は、炎に触らなかった。

　吐き切ったあとに、来る。

　膨らんだ喉が、しぼむ。閉じかけた口が、吸うほうへ開き直す。

　――今。

　鼻先の手前。狭い空気。酸素を上へ。

　吸った。吐いた分を、全部取り返す長さだった。

　顔が、少し動いた。追う。外さない。

　もう一度、吸う。

　前脚が、崩れた。

　腹が床につく。首が持ち上がりかけて、落ちた。喉は、もう膨らまなかった。胸だけが、大きく上下している。

「対象の戦闘不能を確認。討伐判定、成立。解除しろ」

　天井のスピーカーが言った。

　手を離す。狭い範囲だったから、鼻先の空気はすぐ周りと混ざった。上へ逃がしていた分は、まとめて降ろさない。火のあるほうへ寄らないように、薄く混ざるに任せた。

　床の炎が、薄れ始めた。

　入口側のが先で、次に真ん中の、最後に左の壁の。順番に色が抜けて、消えた。

　俺が酸素を戻してから、消えた。

　消したのは《空気》じゃない。吐いていたものが、もう維持できなくなっただけだ。

　高梨が、カメラの向きを直して言った。

「討伐、成立です。相方と二人で、初めての有償依頼、対象を倒しました」

《初仕事クリア》

《呼吸税、火の中でも徴収された》

　高梨が息を吐いて、少しだけ笑いかけて、止めた。

　目が、床の隅を見ていた。

「……煙」

　　　　　◇

　床の継ぎ目に沿って、細い線が赤くなっていた。

　枯れた苔だ。炎が走った道筋の、石の間に詰まっていたやつ。魔法の火が消えても、そこだけが燃えている。左の壁の下では、巣からこぼれた枯れ枝が、離れた場所で二つ、三つ。乾いた音を立てて、爆ぜた。

　細い黒煙が、天井へ向かって上がり始めている。退避線は二本とも空いている。ただ、入口側へ向かう継ぎ目が、一本の筋になって赤い。

　さっきの炎は、煙を出さなかった。

　こっちは、出す。

　近くの空気が、動いていた。火のほうへ、吸われている。魔法の火の周りにはなかった流れだ。こいつは、燃えるのに空気を使っている。

　天井のスピーカーが、また鳴った。

「監視室から。区画内に通常火災を確認。討伐判定は成立している。依頼は継続。火災処理へ移れ。消火器の位置は変わっていない。退避線は現状維持」

　高梨がカメラを押さえて、火から目を離さずに言った。

「終わってないって」

「うん」

　トカゲは倒れた。

　魔法の火も、消えた。

　床の火だけが、残った。