スキル《空気》を手に入れた陰キャぼっち、魔物の周りだけ酸素を消したらダンジョン配信で即死能力者と呼ばれました

第10話 息を止めるオーガ

　自分の金で買った規定ブーツは、借り物より少しだけ重かった。

　重いぶん、底が厚い。爪先の素材も、前のより硬い。溶けた一足は玄関に置いたままで、これはその隣に並べる予定のものだ。腰の凝固剤の缶も、自分のだ。

　ゲート前で、高梨《たかなし》が胸の固定具にカメラを留めた。前のより小さくて、留め具が二つある。手を離しても、画角が揺れない。

「両手、空いた」

「うん」

　査定用の区画は、初心者ルートの奥にある。広い部屋が一つ。天井が高く、床は乾いている。壁際に退避線。奥の壁の上に、監視室の窓。

　管理員は、前と同じ調子だった。

「中断はこちらからかける。かけたら、その場で全部止めろ。発信機は腰。退避線を越えて、壁際の退避区域へ入った時点で、試験は終了扱いだ」

「はい」

「対象は一体。討伐か、戦闘不能で成立する」

　資料は、昨夜のうちに読んだ。今度は先に。

　肺がある。身体が大きく、動くと酸素を多く使う。棍棒を持つ。短い距離の、まっすぐな突進が速い。

　必要なことは、それで足りた。

　高梨と決めたことも少ない。突進が来たら二人とも右へ。合図は「横」。光は高梨が置く。俺の退けた酸素は、上へ送る。天井が高いのは俺のためではないだろうが、都合はいい。

　　　　　◇

「放課後ダンジョン配信、ヒヨリDIVEです。今日は、うちの相方と、初心者区画の卒業査定を受けます。管理側の許可を取った公式枠です」

《相方きた》

《酸欠ニキの卒業試験》

《呼吸税、ボスからも取れるのか》

「相手はオーガ。以上」

　奥の扉が開いた。

　足音が先に来た。一歩ごとに床が鳴る。

　人の形をしている。ただ、大きい。頭が扉の上の枠に近い。右手に、俺の腿ほどの太さの棍棒。それが床を引きずって、乾いた音を立てていた。

　胸が、上下している。

　息をしている。

「送り先は上。天井」

「上、了解。……人はいない。光、置くよ」

　高梨の光球が一つ、部屋の中ほどに浮いた。照明用だ。オーガの輪郭がはっきりする。

　距離は、まだある。

　オーガが、一歩、こっちへ来た。棍棒の先が床を擦る。もう一歩。急がない歩き方だった。急ぐ必要がない、という歩き方だ。

　顔の前だけを選んだ。

　鼻と口の手前、両手で囲えるくらいの空気。その中から酸素だけを選り分けて、上へ流す。ゴブリンのときと同じ感触だ。相手が大きいぶん、顔の位置は分かりやすい。

　手応えはあった。天井近くの測定器が、短く一度鳴る。送り先の側だ。

　オーガの胸が、大きく膨らみかけた。

　途中で、止まった。

　鼻の穴が狭まって、口が結ばれる。膨らみかけた胸が、そのまま固まった。

　――吸わない。

　次の瞬間、床が鳴った。

　棍棒を引きずる音が消えて、足音だけが速くなる。まっすぐ、こっちへ。

「横！」

　高梨の声と同時に、俺は右へ跳んだ。高梨も右へ。事前に決めた側だ。

　高梨の光球が、オーガの顔の、俺たちと反対の側へ滑った。オーガの頭がそっちへ振れる。突進の線が、わずかにずれた。

　棍棒が、さっきまで俺が立っていた床へ落ちた。

　乾いた音。床の表面が削れて、細かい埃が舞い上がる。

　風が来た。棍棒が起こした風だ。俺の風より、ずっと荒い。

　跳ね上がった埃が、新しい靴の爪先にかかった。底は床を噛んで止まった。滑らなかった。

　遅れて、膝が震えた。

「……大丈夫？」

「うん。そっちは」

「カメラ、生きてる」

《酸欠、効いてない？》

　オーガは、俺たちの横を抜けて、壁の手前で止まった。

　振り返る。

　口は、閉じたままだった。

　　　　　◇

　呼吸するから効く。そう思っていた。

　あいつは今、低酸素を置いた場所を息を止めたまま抜けて、抜けた先でも、まだ吸っていない。

「胸、動いてない」

　高梨が言った。俺と同じところを見ている。

「……止めてる」

　スライムは、息をしなかった。

　こいつは、息を止めているだけだ。

　効かないんじゃない。効くと分かって、吸っていない。

　部屋ごと薄くする気はない。高梨が、この部屋で息をしている。届きもしない。

　顔の前だけなら、届く。

　ただし、吸わせないと意味がない。

　顔の前に置いた範囲は、あいつが走り出した時点で手放していた。走る顔は追えない。止まった瞬間か、こっちへ来る直線の上だけだ。

　資料には、肺があるとしか書いていなかった。止められるとは、書いていない。

　オーガが、また構えた。棍棒を持ち上げる。肩が上下しているのに、口は結ばれたままだ。

「もう一回、走らせる」

「光で引く？」

「引いて。俺たちから離す方向に」

　高梨の光球が、オーガから見て俺たちと反対の壁際へ飛んだ。明るく、一度だけ瞬く。

　オーガの頭が動いた。棍棒を振り上げて、光のほうへ走る。

　棍棒が壁を叩いた。壁の表面が砕けて、また埃が舞う。光球は、当たる直前に消えていた。

　振り向いたオーガの肩が、さっきより大きく上下している。口の端が開きかけて、また閉じた。

　余裕が、減っている。

　もう一度、光で引いた。

　今度は途中で向きを変えて、光ではなく俺のほうへ来た。読まれている。

　二度右へ跳んだぶん、壁が近い。今度は、俺が言った。

「横！」

　右へ。高梨も右へ。棍棒が、さっきまで俺の肩があった高さを通って、壁に食い込んだ。砕けた壁の欠片と埃が、オーガの足元に落ちる。

　抜くのに、一拍かかった。その一拍のあいだに、オーガの口の端が開いて、閉じた。

　吸いたい。吸えば効くと思っている。だから、吸わない。

　高梨が退避線のぎりぎりまで下がって、俺と目を合わせた。息が上がっているのは、こっちも同じだった。

　　　　　◇

　埃は、床の削れたところと、あいつの足元の壁際に溜まっていた。低いところで、ゆっくり漂っている。

　選ぶな。

　実技場で覚えた感触を、そのまま使う。埃の混ざった空気を、まとめて、弱く。オーガの顔の高さへ向けて流す。

　薄い煙のような流れが、床から持ち上がって、あいつの目のあたりを横切った。

　空気は映らない。埃は映る。

　オーガの目が細くなる。頭を振る。棍棒の先が、狙いを失ってぶれた。

　これだけでは倒れない。倒れる必要もない。

「高梨、怒らせて」

「……怒らせる？」

「吐かせる」

　一秒もかからなかった。

「了解」

　高梨は斜め横、退避線の近くから、光球を三つ出した。

　一つを、俺から見て向こう側の頬の横で強く光らせる。もう一つを、反対側で瞬かせる。三つ目を、まっすぐオーガの前を横切らせた。

「こっち！　遅い！」

　配信の声ではなかった。短くて、高い。

　オーガが振り向く。棍棒が、横切った光へ叩きつけられた。

　空振り。

　光は消えて、棍棒だけが床を削る。埃が、また舞った。

　俺は、その埃も流れに乗せた。目の高さへ。

　息を止めて走って、目を塞がれて、二度外した。

　オーガが、天井へ向けて口を開けた。

　声が、部屋を揺らした。

　咆哮のあいだ、俺は何もしなかった。

　肺の中には、手が届かない。届いたとしても、やらない。

　待つ。

　声が、途切れた。

　大きく開いた口が、閉じる前に、息を吸う形になる。胸が膨らみ始める。

　――今。

　鼻と口の手前。狭い空気。そこにある酸素を、上へ。

　オーガが、吸った。

　深く、長く。息を止めて動いたぶんを、一度で取り返そうとする吸い方だった。

　すぐには、何も起きない。

　棍棒を持ち直して、一歩、こっちへ来る。

　二歩目が、重かった。

　膝が沈んで、棍棒の先が床に触れる。オーガの顔が、俺たちのほうではなく、部屋の奥へ向いた。逃げる、というより、別の空気を探す動きだった。

「光、置く！」

　高梨の光球が、オーガの顔のすぐ前で強く光った。行こうとした方向に。

　オーガの頭が、反射で戻る。

　俺は顔の前の空気を追い続けた。動くたびに、狭い範囲を置き直す。

　重い。走られたら無理だった。膝が沈んだ今なら、追える。

　もう一度、吸う。また、吸う。

　次に吸ったとき、棍棒が手から落ちた。床で鈍い音がして、転がる。

　その次で、膝がついた。

　両手が床につく。肩が大きく上下しているのに、身体は持ち上がらない。

「戦闘不能。判定成立、解除しろ」

　監視室からの声が、部屋に響いた。

　俺は手を離した。

　顔の前だけの狭い範囲だったから、戻りは早い。薄くした空気が周りと混ざって、オーガの胸が、少しずつ普通の速さに戻っていく。

　起き上がる気配は、なかった。

　　　　　◇

　最初に確かめたのは、靴の底だった。

　削れていない。噛んだ跡だけがついている。

　高梨は胸のカメラを指で押さえて、それから俺を見た。

「……生きてる。カメラも、私も」

「うん」

　高梨が、遅れて笑った。前と同じで、配信中なのを忘れた笑い方だった。

　管理員が入ってきて、オーガの状態を確かめ、回収班を呼んだ。腰の発信機が短く鳴る。成立の合図だ。

「戦闘不能で成立。討伐記録として登録する。戦闘中の安全違反なし。二名とも、初心者区画の卒業査定は合格」

　それだけ言って、記録票に何か書いた。

「最初の手が破られたあと、退避の手順を崩さなかった。互いの位置と役割も、最後まで保っていた。……次の区画の申請資格が付く。以上だ」

　講評は、それで終わりだった。

　高梨が、俺の前へ拳を出した。

　何をするのか分からず見ていると、少しだけ眉を寄せた。

「こういうときは、やるの」

　仕方なく拳を当てた。

　硬い音はしなかった。

　それでも、合格したことが、そこでようやく本当になった。

　　　　　◇

　高梨は、退避線の内側に立ってカメラの向きを直した。

「報告します。オーガ、戦闘不能で判定成立。うちの相方と二人で、初心者区画を卒業しました」

《最初の酸欠、素通りされて焦った》

《砂と光で怒らせて、吐かせたのか》

《光球の人が声出させてなかったら、吸ってないだろあれ》

《呼吸税、滞納分をまとめて徴収された》

《二人とも卒業おめ》

「相方から、何かありますか」

　画角の外にいる。

　今度は、間が空く前に出た。

「……次は、普通に息をするやつがいい」

《贅沢言うな》

「だそうです。以上です」

　高梨は、そこで切った。

　　　　　◇

　家に戻って、靴を玄関に並べた。溶けたやつの隣。

　端末が震えた。

　クラスの連絡グループだった。誰かが貼った切り抜きの下に、一文だけ。

『この《空気》、久住《くずみ》じゃない？』

　名前は、出していない。顔も、学校も。

　返事は、まだ誰もしていない。既読の数字だけが、増えていく。

　一つ増えるたびに、明日の教室が近づいてくる気がした。

　出したのは、能力の名前と、戦い方と、高梨の隣にいたことだ。近くにいる人間には、それで足りる。

　画面の中では、最後まで相方だった。

　画面の外で、俺の名前が出ていた。