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6-3:ここにいること

　ルーカスとナターシャがオズワルドに非難の眼差しを向ける。

「貴方ね……」

「事実だろう。今の技術ではこいつの体を生み出すことはできない。だが……刻星機が創られた頃の技術なら可能かもしれない。単純な話だ」

　ぴしゃりと言われて、ナターシャが押し黙る。オズワルドを睨むことはやめない。

「エフィ、お前はそもそも何者なんだ？　なぜ失われた魔法を使い、予言を覆せる？」

　重い一言が、応接室に響いて消える。オズワルドはエフィだけを見ている。彼の問いに対する答えを、エフィはまだほとんど持っていなかった。

「私は」

　席に座り直し、口を開く。

「エフィ・サーシャ・ステラシエル。イーリスっていう、魔法が普通にある場所で暮らしていた普通の……人間、だった」

　途中で言葉に詰まりそうになった。そんなエフィを見て、オズワルドが目を細める。

「その割には、妙に『普通』ではない点が多いようだが？」

「……それは、私にもわからない。私は気付いたらエルシオンで目覚めて、ただ兄様を探していただけ。それでルーカスに会って、私の魔法が予言された運命を変えられると知った。それだけなの」

　隣にいるルーカスが僅かに体を揺らす。彼の方を見ると、目が合った。エフィはルーカスに軽く笑いかける。

「兄、だと？」

　オズワルドの視線が、いつにも増して厳しいものになった。氷のように冷たい態度に、部屋の温度が下がったような錯覚を起こす。

　アリステアが仕込み杖を握り直したのが、視界の端に見えた。

「うん。初めてオズワルドと会った時のこと、覚えてる？　あの時、私が壊した鍵が……兄様のものなんだよ」

　自分の手で兄のものを壊した時の記憶が甦り、エフィは右手を固く握った。話を終えても、オズワルドは足を組み変えたのみで沈黙を崩さない。彼の一挙一動に神経を尖らせる。彼の発言は鋭いが、事実だ。

　置き時計の長針が真上を示し、ぽーんと軽い音を立てた。それが消えてしまってから、オズワルドが軽く息を吐く。

「……少しここで待っていろ」

　乱暴に言い残すと、彼は席を立って応接室を出ていった。すぐに彼は戻ってきて、エフィの前に来ると強引に何かを握らせてきた。

　オズワルドが席に戻ってから、エフィは手を開いてそれを確認する。

「これ……兄様の！」

　エフィに撃たれてバラバラになったはずの鍵、その一部だった。

　鍵の差し込む部分は完全に破損し原型を留めておらず、魔石が失われているため兄の魔力も感じない。しかし、持ち手の部分に刻まれた王冠は、あの時と同じ形を保っていた。

　その凹凸を、エフィはそっと撫でる。

「あそこで拾った。お前にくれてやる。もう我々には不要なものだ」

「……ありがとう」

「良かったわね」

　ナターシャがそう言って微笑んでくれた。エフィはこくりと頷いて、鍵の残骸を胸に抱く。

「その鍵は、確かにお前の兄のものなのか？」

「うん」

　エフィは頷いた。自宅にあった兄の箱が、この鍵で空いたのだからそれは間違いではない。ただそこまでオズワルドに公開すべきかは、慎重に判断すべきだ。

　僅かに思案し、結果、エフィは口をつぐむことにした。

「ならば、間違いなくお前は魔法文明の生き残りだ」

　オズワルドの一言に、時間が止まったように動けなくなった。

「鍵は魔法文明の遺物だ。元はといえば、我が家に伝わっていたものだからな。それがお前の兄のものだと言うのなら、兄も魔法文明の――過去の人間なのだろう」

　硬直しているエフィに、更に言葉が降ってくる。抱きしめた鍵の感触が、ひどく冷たく感じた。

　魔法文明の生き残り。エフィのいたイーリスは、このエルシオンよりもずっと昔の時代。薄々そうかもしれないとは思っていた。

　失われた魔法、通じる言葉、兄の鍵――

　あまりにもエルシオンにはイーリスの面影が多いのに、ずっと考えないようにしてきた。それが事実なら、エフィはもう故郷に戻れない可能性が高いから。

　それをはっきりと言及されて、エフィは呼吸の仕方がわからなくなる。浅い呼吸を繰り返して喘ぐエフィを見て、ルーカスが身を乗り出す。

　その手がこちらに触れる直前に、首を横に振った。

「……大丈夫」

「エフィ……」

　ルーカスの手が落ちて、彼の膝の上で握られる。

（しっかり、しなきゃ）

　エフィは一度目をぎゅっと閉じて、それから開く。対面に座るオズワルドを真っ直ぐに見た。

「私も、そうじゃないかと思ってた」

　声が震えないように、意識して腹筋に力を込める。

「なら、私がただひとりここにいるのは、どんな意味があると思う？」

「そんなもの知るか。自分で考えろ」

　オズワルドが突き放す。が、視線は逸らさない。

「だが、誰かが、お前が生きてここにいることを望んだんだろう。そうでなければ、わざわざ自動人形(オートマタ)に人間と全く同じ機能を持たせる訳がない」

（……兄様）

　抱えた鍵の重みが、エフィに刻まれる。

　兄は天才魔法使いと名高かった。魔法道具を作る腕も優秀だった。その兄ならば、エフィの体を機械に作り替えることくらいできたかもしれない。

　兄がエフィが生きることを望んでくれたのなら――機械の体も、少しは受け入れられる。そんな気がした。

　エフィの思考を、露骨な舌打ちが遮る。

　いつの間にか俯けていた顔を上げる。オズワルドは不機嫌そうにこちらを睨んでいた。

「辛気臭い顔を晒すな。部屋は用意してあるから、さっさと休め」

　その言い分に、エフィは目を瞬かせた。

　口調は全く優しくない。しかしその言葉には、確かにオズワルドの心遣いが宿っている。

「うん、ありがとう」

　だからエフィは、そう言って笑うことができた。