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5-15:魔法無効化

　目の前の人物は、全身に鎧を身に着けているとは思えない速度でエフィに迫った。風圧と共に振り下ろされた剣を、間に割り込んだアリステアが鞘で受け止める。

「どうして。邪魔をしないで」

　鎧が、初めて言葉を発した。

　バイザー越しのためにくぐもっているが、中性的で、感情のない声色だった。

　鎧の人物はすぐに剣を引き、再びエフィに狙いをつける。まるで、その他の人間など眼中にないかのように。アリステアが再び、剣を受け止めた。どちらも、ひとつひとつの動作が速い。

「邪魔をするなら、貴方から止める」

　度重なる強撃に、鞘が歪んだ。アリステアの眉間に皺が寄る。

　鎧の人物はアリステアを標的と定め、攻撃を次々と仕掛けていく。刃をいなした彼が反撃に出ようとした瞬間――鎧は守りを捨て、エフィへと深く踏み込んだ。

「……っ！」

　アリステアが短く息を吐く。

　攻撃をやめ、割り込んでその一撃を阻止する。鎧はアリステアを無視し、またエフィへと踏み込む。

　二度、三度。

　鎧は繰り返し、エフィに剣を向け続ける。

　鎧に隠され見えないはずの目線は、こちらだけを捉えている――そうとしか思えず、ぞくりと背筋が凍った。

「お前、何者だ！？」

　ルーカスが叫び、アリステアに攻撃を続ける鎧に足払いをかける。鎧はその動きをわかっていたかのように後ろに引き、難なく回避。

　改めてエフィを守るアリステアへと突っ込む鎧は、やはり動作に無駄がなく、速い。

「気をつけて！　その鎧、近衛騎士のものだわ」

　ナターシャが叫ぶ。

　アリステアは鎧の一撃を、ほんの僅かに体を傾けることで避けた。仕込み杖の刃で、鎧の継ぎ目を狙う。

　鎧の人物は体を捻った。角度が変わり、彼の一撃が分厚い鎧に弾かれる。返す一撃が、アリステアの左の肩口を浅く切り裂いた。

「あ……」

　舞った赤を見て、ようやくエフィは目の前の光景に戻ってくることができた。

　アリステアと鎧の人物が、舞うように応酬を続けている。身体能力は、恐らくほぼ互角。身を守る鎧がない分、アリステアの方が不利だ。

　そう判断したエフィは、魔法銃を構えて鎧の人物を狙う。

（どこでもいい）

　気を引くことができれば、アリステアの攻撃を通す隙を作ることができるはず。エフィは訳もなく震えそうになる指を叱咤し、引き金を引く。

　狙いはバイザーの隙間。

　光が矢のように飛び、真っ直ぐに敵に迫る。

　狙い通りの場所に当たる寸前、どうしてか鎧の中の人物が、冷たく笑った気がした。

「え？」

　目の前の光景が、信じられなかった。

　エフィの放った光は、敵の目の前でふっと掻き消されるように消えた。まるで、最初から魔法など存在しなかったかのように――

　鎧の人物はこちらの魔法に意識を傾けることすらせず、アリステアに向き合い続けている。

　エフィはもう一発、光を撃つ。

　今度の狙いは、剣を持つ手首。しかしやはり、当たらずに消えてしまう。唇を噛み、鎧を睨む。

「魔法が効かないのか？」

　ルーカスが声をあげる。エフィは首を横に振った。

　効かないのではなくて、正確には光の魔力は弾かれ、マナへと分解され、形を失っている。

　それを、確かに見た。

（魔法無効化(アンチスペル)……）

　故郷イーリスで研究されていたが、結局、実現しなかった魔法技術。

　それを鎧の人物は、ごく自然に使いこなしている。

　ただの人間じゃない――そう確信した。

「魔法は分解されるの。だからこの人には届かない」

「なら、物理で何とかするしかないってことだな！」

　ルーカスが背後から鎧の人物に掴みかかる。

　鎧は彼に即座に反応。振り向き様に、鎧に仕込んでいた短剣を放った。

　刃は正確な軌道で宙を裂き、ルーカスの鼻先を掠める。その後方にいたエフィは、咄嗟に結界を生み出して防御。光に弾かれた短剣が絨毯に落下する。

　鎧は視界から外れたはずのアリステアの一撃も、手甲で難なく弾いていた。

　そのまま剣を突き出す。アリステアが屈んでその切っ先を躱すが、銀の刃が彼の髪紐に接触。本かの髪と共に髪紐が切断され、床に落ちる。

　少し長い髪が、彼の背中にはらりと流れた。

「……！」

　アリステアの表情が、変わる。

「は？　冗談きついぞ。近衛騎士ってのはこんな化け物ばかりなのか？」

「いえ、そんなことは……」

　ナターシャは反論しかけた言葉を、途中で飲み込んだ。人間離れした身体能力を見せるこの人物は、紛れもなくここに存在している。

　ルーカスとアリステアの攻撃も、エフィの魔法も通らない。進行方向に向かって右側に窓もないため、オズワルドの援護も期待できない。

　エフィは魔法銃を構えつつ、アリステアと鎧の戦いに視線を走らせた。

（どうする？　どうすれば……）

　ここを打開する方法が見つからない。焦るエフィの腕で、ブレスレットが微かに震えた。

『エフィさん、聞こえる？』

「ミラ！」

　留守番をしてくれているミラの声が、ブレスレットを通して聞こえてくる。

『事故の時間までもうあと少ししかない。大丈夫？』

　ミラの声は、いつもより少し早口だった。

　エフィはその問いに、すぐに答えられない。アリステアの剣と鎧の剣が激しくぶつかり、甲高い金属音が響く。通話の向こうで、ミラが息を止める音が聞こえた。

『エフィさん……』

「先に行って」

　声を上げたのはアリステアだった。鎧の攻撃を受けながらも、その冷静な声は揺るがない。

「足止め程度なら、できるはずだから」

　彼らしくない曖昧な言い方に、エフィは口を閉ざす。無駄と知りつつも、鎧に向けた銃を下ろせない。そんなエフィにルーカスが近付き、銃を握る手を掴んだ。

「アリスがそう言ってるんだ。やるぞ」

　躊躇う時間は、なかった。

「わかった」

　エフィの唇が震えながら言葉を紡いだ瞬間、ふとアリステアと視線が交わった。青い瞳が意味ありげに上を――天井で揺れるシャンデリアを捉える。

　魔法銃を、握り直す。

　エフィはルーカスに続いて機関室の方へと走り出しながら、魔法銃を上へと向けた。

　迷いはない。アリステアは、意味のないことを指示したりしないから。

　鎧がこちらの狙いに気付き、剣先をエフィの方へ翻す。

「もう遅い」

　呟いたアリステアが鞘で剣を受け止めるのと、エフィが銃を撃ったのは同時だった。

　光の矢がシャンデリアのガラスを割り、車内は一気に暗闇に包まれる。顔は見えないのに、鎧の人物がたじろいだ気がした。明らかに動きの鈍った相手に、アリステアの剣が迫る。

　エフィはその一撃の結果を見ないと決めた。振り返ることなく機関室へと走る。

　背後で、金属が奏でる音がやけに大きく響いた。