82/105

5-9:虚像の聖女様

　エルシオンは曇り空の日が多い。灰色の空を見上げながら、エフィとアリステアは手ぶらで商業区の通りを歩いていた。

「買い物なら、僕ひとりでも良かったのに」

　アリステアはルーカスの家を出てから、ずっとそう言い続けていた。

「それは……心配だからダメ」

　留守番をしているルーカスたちにも、「アリスには絶対に買い物を任せるな」と厳命されている。今までの生活能力の無さを考えると、その指令は実に的を射ていると思う。

「僕だって買い物くらいできる」

「私だって買い物できるよ」

　子供の言い合いのようになってしまった。しかめていた顔を緩めて、エフィは笑った。アリステアはまだ不満げな表情を崩さない。

「アリステアが心配してくれてるのはわかるけど、自分のことくらい自分でしたいの。お姫様じゃないんだから」

　エフィが言葉を返すと、彼は一瞬、目を丸くする。珍しい表情を浮かべた彼は、どことなく幼く見えた。

　少し間があって、

「……そうだね。君は、そういう人だ」

　と小さな声で返事をされた。言い返されたのに、アリステアは唇の端を僅かに上げている。

（どこか、笑うところあったっけ？）

　心の中で首を傾げる。何度見返しても、彼はやっぱり笑っているようにしか見えなかった。付き合いもそこそこ長くなってきたつもりだが、彼の笑いのツボがよくわからない。

　その時、前方がにわかにざわつき始めた。エフィはアリステアから視線を外し、前を向く。

　大勢の人々が、輪を描くようにして集まっている。車道の反対側にいる人まで、足を止めてこちら側を見つめていた。

「なんだろう、何かあったのかな？」

　エフィが疑問を口にするのと同時に、アリステアはその場でぴたりと静止した。人だかりをじっと見つめる。

「関わらない方がいい」

　アリステアが静かに首を横に振る。その表情は、無を通り越して冷徹にすら見えた。彼が纏う空気の変化を感じ取り、エフィも笑みを消した。

　人だかりの中心には、男がひとり立っている。声を張り上げているその男には、うっすらと見覚えがあった。

「この前、私が治癒魔法をかけた人……？」

　エフィの疑問を、アリステアが黙って頷くことで肯定する。

　ナターシャを助けた時、星府塔西口でエフィが魔法を使った、一番重傷だった人だ。あの場では応急処置しかしなかったが、すっかり回復しているようだった。

「俺は、この前死ぬ運命だった。それを書き換えたのが『聖女様』とその魔法だ！」

　空気を裂く勢いで放たれた言葉に、息を呑んだ。さっと血の気が引くような感覚がする。アリステアは青い瞳で男を睨んだ。

「お前たちも飛行船の事故のことは知っているだろう。運命は変えられるんだ！！　星府の言いなりになる必要なんかない！！」

　熱の籠った言葉に、ざわめきが寄せては返す。

「星府に逆らうつもりか？」

「だが、飛行船が……」

　民衆は彼の言葉を鵜呑みにはせず、遠巻きにヒソヒソと囁き合ったり、訝しげな視線を向けたりしている。

（でも、彼の話を聞いている……）

　立ち去る人、通りすぎる人は少ない。彼らの空気に押されるように、エフィは半歩だけ、アリステアの方に寄った。

（私がしたことが、こんなに騒ぎになるなんて）

　ここまで大きく影響が出るとは、予想していなかった。自分の軽率さに唇を噛む。反予言派のことはともかく、飛行船のことは目撃者も多く、誤魔化すことはできない。　

「お前ッ！　何をしている！」

　荒っぽい声と共に、人々の間を縫うようにしてヤードが現れる。反予言派の男はその姿を認め、一目散に駆け出した。人々もヤードに見咎められないようにか、素知らぬ顔をして解散していく。

　人々の流れに乗るようにして、エフィとアリステアもそっと離れた。ヤードは反予言派を追いかけていき、こちらには気付かなかったようだ。

　しばらく口を開かず、黙々と歩いた。ぬかるみを歩いているかのように、足取りがひどく重い。

（エルシオンの人たちも、もしかしたら……予言に思うところがあるのかもしれない）

　ルーカスや反予言派たちが特別な訳じゃない。ナターシャやあの飛行船に乗っていた人々をことを思い出す。

　彼らのような思いがある人も、エルシオンにはたくさんいるのだろう。

　そういう人たちにエフィの存在が知られてしまった今、このエルシオンが大きく揺れることは避けられない――

　考えながら歩いていたエフィは、石畳の継ぎ目に足を取られて転びそうになる。体勢を立て直し転倒は免れたものの、アリステアに足を止めさせてしまった。

「大丈夫？」

「ごめん、ちょっとぼーっとしてただけ」

「そうじゃない」

　アリステアは、真剣な表情でエフィを見ていた。

「君は自分の行動が、こんなに大勢に影響を与えるかもしれないとは思っていなかった。違う？」

　言葉は問い詰めるように鋭いのに、声色は優しい。

「……違わない。だから、こんなことになって戸惑ってる、かな」

　エフィは曖昧に笑った。

　この場を離れなきゃいけないとわかっているのに、足が棒のようで動き出せない。

「私がしたことは、間違ってたのかな。人をいたずらに混乱させるだけだった？」

　そんな言葉がこぼれて、落ちた。人々は誰もエフィとアリステアには目を向けず、自分の道を歩いていく。

　彼が腰のベルトから仕込み杖を引き抜き、それを地面に突いた。乾いた音が鳴る。エフィは、はっとして顔を上げた。無意識のうちに俯いていたことに、ようやく気付く。

「それを決めるのは、僕じゃない。……君だ」

　アリステアが杖を携えたまま歩き出す。エフィは小走りでその後を追いかけた。なぜか、足はすんなり動いてくれた。

「アリステアは、予言をどう思ってるの？」

　エフィの問いかけに、アリステアは少しの間、沈黙したまま歩き続けた。

　答えはない。

　一歩先を歩く彼の背中は、いつもより取りつく島がないように感じる。石畳に足音が響く。どうしてか、居心地が悪い。

　アリステアが、ふいにエフィの手を取った。

「走るよ」

　宣言と共に、彼は走って路地へと駆け込んだ。訳がわからないまま、エフィも走る。響くのは、3人分の足音。

　誰かがエフィたちを追ってきていた。