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5-5:今、この時

　エフィは両手に荷物を持ちながら、ルーカスの家まで戻ってきた。

　彼は「持とうか？」と言ってくれたが、断った。彼の手はいざという時のために空けておいた方がいい。

　扉を開けると、椅子に座って本を読んでいたミラが、ぱっと顔を上げてこちらを見た。

「おかえり。その荷物、どうしたの？」

「エフィの服を買ったの。お洒落でかわいいのをね」

　ナターシャの言葉に、ミラの顔が輝いた。その表情には隠しきれない期待が滲んでいる。ナターシャが自信満々に答えるものだから、エフィは自室に逃げ帰りたい気持ちでいっぱいになった。

「見たい。ね、エフィさん、着替えてきて」

「う、うん」

　そう言われることは予想済みだったとはいえ、改めて言われると背筋が伸びる。声を上擦らせながら返事をして、エフィは荷物を自室へと運び入れた。

　それから、少し経って――

　エフィは自宅玄関のドアノブを掴みながら、大きく息を吸って、吐いた。奇妙なことに、星府塔や研究施設に侵入したときよりもずっと緊張している。

（これ、変じゃないかな……）

　ナターシャの目を疑う訳ではないが、そわそわと落ち着かない気持ちで自分の格好を見下ろした。

　身に纏うのは、例のフィッシュテールのスカート。珊瑚色に染められた布地は、パニエで裾がふんわりと広がっている。ブラウスはナターシャと一緒に選んだ袖口がフリル状になっているもので、その上からサスペンダー付きのコルセットも着けている。足元を飾るのは、ヒール付きのロングブーツ。

　髪飾りは歯車をモチーフにした金属製で、スカートと共布の飾りがついたバレッタだ。

　ここでこうやってモダモダしていることは、過去の経験から、少なくともアリステアにはバレているだろう。それは容易に予想がついた。

　彼に呆れられることは避けたい。エフィは意を決して、扉を開く。力みすぎて、勢いがついてしまった。

　大きな音に、リビングにいた全員の視線が集中する。

「えっと、どうかな……？」

　みんなと目を合わせられなくて、エフィは下を向く。訳もなく床の木目を視線で辿ったりして、気を紛らわせようとした。

「エフィさん、かわいいー！」

　最初に声を上げたのはミラだった。

「思った通り、よく似合っているわ」

　続けてナターシャの言葉が響く。照れ臭くて、でも嫌ではなくて、エフィは曖昧に笑った。

　それっきり、ルーカスの家のリビングは沈黙に包まれた。こういう時、真っ先に「いいじゃん」と軽く言って、ニコニコと笑ってくれそうなルーカスからは何の反応もない。それが気になって、エフィはそろそろと視線を上げる。

　ルーカスとアリステアは、エフィに視線を向けたまま微動だにしていなかった。その反応に、ブラウスの胸元を飾るリボンを隠すように身を縮ませる。

　くすぐったい気持ちが、急速に萎んでいく。

「……ごめん、お洒落なんて浮わついてるよね。落ち着かないし、私やっぱり――」

「いや！」

　エフィの言葉を遮るようにして、ルーカスが叫ぶ。その声量に、ミラが顔をしかめた。

「その、なんだ……ええと……」

　目線を泳がせながらも、ルーカスが声を上げた。いつになく言葉がたどたどしい。

「いっ、いいと、思う……」

「そんなの当然でしょ。兄さん、口下手過ぎ」

「本当ね。いつもは軽々しく可愛いとか言っているのに、こんな時はダメダメだなんて、とんだ紳士だわ」

　ミラとナターシャがぴしゃりと言う。お陰で居たたまれない空気がどこかに流れていってくれて、エフィはようやく息をすることができた。

「ルーカス、ありがとう」

「お、おう……」

　ルーカスはそっぽを向いた。顔を手で覆っている。その反応に、何となくエフィも居辛い気持ちになって、彼から視線を逸らした。

　ミラとナターシャの視線が、次の標的(ターゲット)に向けられる。

「それで、アリステアは？　何か感想はないのかしら？」

　言葉には有無を言わせぬ圧があるのに、ナターシャは唇の端を上げて笑みを浮かべている。隣にいるミラも同じ表情だ。

　当のアリステアは、真面目な顔でエフィを上から下まで眺めていた。ゆっくりと口を開く。

「……その服では咄嗟に動けないよね。敵に襲われた時に困る」

「だよね……」

　いつも通りの現実的な意見に、なんとなくほっとした。アリステアが場の空気を締めてくれることが、これほどまでに有難いと思ったのは初めてだった。

　そんなエフィとは裏腹に、ミラとナターシャは揃ってアリステアを睨んだ。

「アリステアさんって、敵と戦うことしか頭にないの？」

「思った以上に重症だわ……」

　ルーカスすら、アリステアに呆れたような眼差しを向けている。

「アリスお前、そこはもっと何かあるだろ」

「もっとって？」

「え、それはその……アレだろ……」

　冷静に返されて、ルーカスが言葉に詰まる。ごにょごにょと何か言っているが、エフィには小さすぎて聞き取れない。

「あー、もう！　いいか、紳士にはな、淑女(レディ)に対する礼儀が必要なんだよ！」

「……なるほど」

　ルーカスの言葉に、アリステアが腕を組んで考え事を始める。

「いやそれ、真剣に考えなきゃいけないことか？」

「君の論理でいくと、真剣に考えないのは、淑女(レディ)に失礼に当たるんじゃないかな」

「それは正論だけど、そうじゃなくてだな……！」

　アリステアは真面目な顔で首を傾げ、ルーカスが困り果てている。

　いつも通りの空気感に、エフィは知らず知らずのうちに微笑んでいた。

「そういやさ、いいものがあるんだよ」

　ルーカスはそう言い残すと、いそいそとリビングを出て行った。

　彼が戻ってきた時、その腕には箱型の機械が抱えられていた。小さな窓のような硝子がついている。

　ミラがルーカスへ、白い目を向けた。

「兄さん、また無駄遣いしてる？」　

「無駄じゃないぞ。これはな、俺が作った感光式の魔道写真機なんだ。フルカラーだぞ。……って言っても、まだ一回も試してないんだが」

「魔道写真機……！」

　その響きに、ミラの瞳がわかりやすく煌めいた。無駄遣い、と言っていた時の刺々しさは完全に消えている。

「カラーですって！？」

　珍しく、ナターシャまでもが絶句している。

「まだ理論上だけどな。これを使うには、色情報を保存する方法――エフィの光魔法が必要なんだ」

　全員の視線が、一斉にこちらを向いた。

「え？　ごめん、どういうことか全然わからないんだけど……」

「白い光って、いろんな色を内包してるんだよ。それを利用して、3種類の色を重ね合わせて――って、説明するより実際やってみた方が早いな。こっちに並ぼうぜ」

　ルーカスは笑って、手招きをした。エフィたちは顔を見合わせて、彼が示した位置へと並んで立つ。

　アリステアだけは、椅子に座ったままだった。

「おいアリス、お前もだぞ」

「そうだよ。集合写真なんだから、みんないないとダメ」

　ルーカスとミラに名指しされて、アリステアは目を瞬かせた。が、やはり動く気配はない。

　エフィは思わず彼のところへ歩いていって、彼の手を取った。

「ほら、来て」

　言いながら微笑む。アリステアは一瞬迷ったように沈黙したが、小さく頷いてから立ち上がる。エフィに手を引かれ、素直にみんなの所に歩いてきてくれた。

　最後にルーカスがエフィの隣に来た。

「瞬きせずにレンズを見ててくれよ。エフィ、あの箱に光魔法を当ててみてくれ」

「うん。やってみる」

　エフィは頷き、ルーカスの指示通りに箱に魔法を当てた。カシャッ、と小気味いい音が響く。

「よし、成功だな！」

　ルーカスが軽い足取りで写真機に近付き、その表面をそっと撫でる。

「……これで、大丈夫なの？」

　エフィには特に何も感じられなかったのだが、ルーカスは力強く頷いた。

「理論上はな。明日には写真を届けるよ」

「……あっ！　わ、私、この服のまま写真に写っちゃった……！？」

　その事実に気付き、かっと体が熱くなる。

「それがいいんだろ。エフィの可愛い姿は永久保存しないとな」

　ルーカスが軽口を叩きつつ、にやりと笑う。隣で、ナターシャも頷いていた。

「ルーカスにしてはいい考えね」

「え、ちょ、ひどくない？　俺はいつもいい考えを持ってるぞ？」

　ルーカスのぼやきに、ナターシャがくすくすと笑った。　

「あ、あの、私……着替えてくるね」　

　いたたまれなくなったエフィはそう言って、踵を返して自宅の玄関扉を開けた。先程とは対照的に、扉は驚くほど簡単に開けられてしまう。

　どこかふわふわとした気持ちのまま、エフィは家に戻ろうとする。

　扉が閉まる寸前――

「その服、似合っているとは思う」

　そんな声が飛び込んできて、エフィはぱっと振り向いた。アリステアはいつも通りの真顔。視線が交わったのは一瞬だけ。

　扉が閉じる。向こうの声は、もう聞こえない。

　エフィはどんな顔をしていいか、ちっともわからなかった。

挿絵

イラストは自作です。