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4-10:アリステアの戦い

※アリステア視点です

　アリステアは息を吐いて、不時着した飛行船を眺めた。

　船首部分は無惨に大破していた。バランスを欠いた状態で水面に浮かんでいる飛行船に、川岸から飛び降りるようにして乗り込む。

　人々が倒れ伏し、呻いている。見たところ、軽くない怪我を負った者もいるようだ。彼らが持つ本は、淡く光を放っていた。ルーカスやナターシャの時と同じ。

（予言は破られた）

　アリステアは素早く上を見上げる。

　上空からこちらを睥睨するように、星府の飛行船が浮かんでいる。その影を見つめながら目を細めた。

（今のは、威嚇射撃か）

　当てるつもりの一発ではなかった。恐怖を煽り、水上の船から人を逃がさないための手段。水面に落とされた一発以降、頭上の飛行船は沈黙を続けているのがその証拠だ。

　狙いは恐らく、墜落の予言を書き換えた者――エフィだ。星府は魔女を捕らえようとしている。この機会を逃すはずはない。

「これ、使って下さい」

　よろよろと起き上がった乗組員の制服を着た男に、アリステアは持ってきた鞄を押し付けた。中身は包帯などの医薬品だ。

　一応、町医者を名乗る以上、携帯しておけとエフィに言われていたものだった。

（エフィなら、きっとこうする）

　心の中だけで呟いてから、状況を確認するために歩き出す。アリステアよりも足が速いルーカスが、この飛行船に先行しているはずだ。

　道中でナターシャの姿を見かけた。彼女もあちこちぶつけてはいるようだったが、少なくとも自分の足で立つことができている。

「無事？」

　声をかける。ナターシャはアリステアの姿を見て、力なく笑った。

　飛行船の中央付近では、ルーカスが気絶しているらしいエフィを抱き上げていた。すぐ側に、五体満足なミラの姿もある。

　それを見て、少しだけ肩の力が抜ける。

「ルーカス」

　名前を呼びながら、アリステアはぼろぼろの甲板の上を慎重に進み、ルーカスに近寄る。

「来たな。エフィは無事だ」

　抱かれているエフィは爆発に巻き込まれたのか、顔は煤け、綺麗に編み込んでいた髪は解けかけている。

　その姿を認めて、アリステアは視線を逸らした。

「ここから撤退すべきだと思う。星府の狙いはエフィだ。すぐに地上部隊が来る」

　ルーカスが不気味な駆動音を撒き散らす飛行船を見上げた。

「だな。しかし、ここの人たちはどうする？」

「……予言から外れた存在とはいえ、何かされる可能性は低いんじゃないかしら」

　ナターシャが近寄ってきて、周囲を見回す。川岸には、野次馬と思われる多くの民衆が集まってきて、こちらを見下ろしていた。

「飛行船は、予言通りに『墜落』したけど、乗っていた人は生きている。……派手な事故で目撃者も大勢いるもの、予言が一部外れたことを隠蔽することはできないわ」

「エフィさんが乗ってたって、星府は知ってるの？」

「ま、調べに来るだろ。こんなに派手に予言を破ったんだから」

　ルーカスが上空の飛行船を睨んだ。

「じゃあ、すぐにエフィを連れて逃げれば……」　

「それは出来ない。……来るよ」

　アリステアが淡々と言うのと同時に、川岸に5名のヤードが現れる。アリステアたちと同じように、飛び降りてこちらの飛行船へと乗り込んできた。

　彼らは降り立つと同時に、腰から剣を抜いて構えた。銀色に煌めく刃に、人々は身を竦ませる。

「誰がこの船を操縦していた！？　この船には魔女、もしくはその手先がいるはずだ！　素直に名乗り出ろ！」

　ヤードが威圧的な声を出す。誰も、何も言わない。ルーカスがエフィの体を強く抱え、ナターシャが自然な動きで彼の前に立つ。ヤードから、エフィの姿は完全に見えなくなる。

（でも、エフィのことが露見するのは時間の問題だ）

　彼らはこの船をくまなく調べるだろう。その前に戦うか、逃げるか、行動を決めなければならない。

（彼らの運命を狂わせない程度に強行突破するのは、さすがに厳しい）

　多勢に無勢な上、増援が現れる可能性もある。アリステアはその選択肢を早々に放棄した。

　短い思考時間の後、アリステアは息を吐いて、つかつかとヤードとの距離を詰める。念のため、いつでも抜けるように仕込み杖を右手に持つ。

「やめてもらえませんか」

　こちらの声を聞いて、ヤードが侮蔑するような眼差しを向けてくる。

「なんだ貴様は！」

　その言葉に、最初の賭けに勝ったことを知った。

　彼らがアリステアの顔を『ルーカスと共にいた男』だと認識していたら、この場で戦闘になるところだった。

「ただの町医者です」

「星府の方針に逆らうつもりか！？」

「いいえ。ですが、この場には多くの怪我人がいます。命に関わる怪我だってある。彼らの治療を優先すべきでしょう」

　アリステアは手を広げ、周囲で見守る人々を示す。

「それとも、予言通りに死ななかった彼らに、今すぐ死ねと言いますか？」

　声を張り上げ、川岸の野次馬にも声を届ける。衆目の中でそんな行動をすれば星府の評判を下げかねないし、そもそも予言にないことをヤードはしたがらない。それは組織の性質としてよく知っている。

　だから彼らは手荒な真似はしないだろうと、アリステアには確信があった。

（でも、これは賭けだ）

　仕込み杖を意識して握り直す。

　問題はヤードではなく、この場にいる――エフィの魔法を見たであろう飛行船の客たちだ。彼らが保身のためにエフィを差し出せば、アリステアの目算は崩れる。

（黙っている可能性は低いだろう）

　冷静に、そう推測していた。客たちにはエフィを助ける理由がない。他人(エフィ)を売り、自分たちが助かるなら、迷わずそうするだろう。

　以前のアリステアなら、間違いなくそうしていたから。星府に従うことが正しい選択だと、教えられてきたから。

　永遠のように長い時間が、流れていく。

「ならば、勝手に治療でもなんでもすればいい。我々は軽傷な者から話を聞かせてもらう。何者も、下船は許可しない」

「……それで、十分です」

　人々は、何も言わなかった。