64/104

4-4:紅茶と男心？

　ルーカスの目の前で、通信テストは始まった時と同じく、唐突に途切れた。こちらから繋ぎ直すことも可能だが、通信口のエフィは声が固く、いつになく緊張している様子だったので、それも躊躇われる。

　結果、ルーカスとアリステアはただ顔を見合わせることになった。

「今のエフィ、少し様子がおかしかったね」

「アリスも気付いてたか。なんだろうな」

　エフィの声の後ろからは、街の喧騒やミラとナターシャの声が聞こえていた。恐らく何か問題があった訳ではないだろうと判断し、ルーカスは通信機を離れた。

「茶でも淹れるか」

　いつもならエフィかミラがやってくれる仕事だ。ふたりに感謝しつつ、ルーカスはキッチンに立った。カップに手を伸ばしたところで、

「ルーカス」

　アリステアに呼び止められた。

「なんだよ」

「君は蒸気機関を修理する時に、魔改造して妙な機能を付け加えたりはしない。そうだよね？」

「は？　当たり前だろ？」

「料理も一緒だよ。飲み物を淹れる時も」

　アリステアの青い瞳に、珍しく焦りが浮かんでいる。いつもミラが「兄さん。レシピを無視した毒を調合しないで」と言っていることを思い出し、がっくりと肩を落とした。

「わかってる。一応」

　アリステアは信用ならない、という目でルーカスを見ていた。こういうことに関しては、まったく信用がないらしい。

　たどたどしい手つきでふたり分の紅茶を淹れ、ひとつをアリステアの前に置く。彼はまず色をじっくりと検分するように眺めてから、香りを嗅いでいた。それから口元を緩める。

「ちゃんとお茶だね。ありがとう」

「どういたしまして。……いや、ちゃんとお茶ってなんだよ。ちょっと失礼じゃないか？」

　ルーカスがアリステアを睨むと、彼は笑みを僅かに深めた。やれやれと頭を振りつつ、テーブルに着く。

「ルーカス」

「今度はなんだよ」

　今日はアリステアがやたらとよく話しかけてくる。いつもは大抵、ルーカスが話しかけてアリステアが聞き役なことが多いというのに。

　紅茶を飲みながら、彼の言葉の続きを待つ。

「エフィのこと、君はどう思っている？」

「は！！？」

　予想の斜め上をいく質問に、盛大にむせた。アリステアは大真面目な顔で、咳き込むこちらを見ている。

　エフィのことをどう思っているか、なんて、そんなの――

（明るくて、がんばり屋で、いつもどうしてるか気になって、そう……俺にとってエフィはもう、家族みたいで……）

　彼女と出会ってから、ここまで――色々なことが一瞬で頭を駆け巡った。

（いや、でも。エフィは……）

　頭に浮かびそうになった彼女の顔を、咳に集中することでなんとか誤魔化す。息が苦しいのか、別の原因があるのか、よくわからない。

　そうこうしているうちにようやく呼吸が整ってきたが、アリステアにどう答えるべきか迷う。彼は逃がすつもりはないとばかりに、ルーカスを見据えている。

　一度深呼吸をしてから、口を開く。

「か、かわいい、よな……。でも、そういうのじゃなくて、なんていうか『妹』みたいで目が離せないんだよ！」

　妹、を強調しつつアリステアに告げた。ルーカスとしてはいつもの軽口ではなく、かなり正直に打ち明けたつもりだ。

「……？」

　しかしアリステアは首を傾げた。本気で訳がわからないという顔だ。

「だから、別に……そう、変なことなんて考えてない。……はずだ」

　言い切れずについ逃げ道を作ってしまう。ルーカスの拙い発言を聞いて、アリステアは目を瞬かせた。

「……変なことって？」

「なっ！　え、いや、それはその……というかそこを深掘りするな！」

「そもそも、君は何の話をしている？　僕はただ、エフィは予言を壊す立場の人間だけど、それを君がどう捉えているのか聞きたかっただけなんだけど」

「は？」

　アリステアの言葉を聞いて、ルーカスは固まった。紅茶の香りと共に、リビングにはよくわからない沈黙が満ちる。

「そういうことかよ……」

　ルーカスは絞り出すようにしてそう言ってから、椅子の背もたれに全身を預けた。背中に無駄に汗をかいてしまったし、どっと疲れたような気がする。

「そういうことも何も、僕は最初からそれを聞いているんだけど」

　至って真面目な顔。いつもは頼りになるその表情も、こういう時は憎たらしく見えてくる。はぁ、と大きく息を吐いた。

「はいはい、お前ってそういうやつだよな……」

「そういうって？　さっきから君は抽象的過ぎる。もっと具体的に言葉にして」

「あーもう、その話はやめろ！　エフィのことだろ、そうだな……」

　脳内を占拠していた色々なものを追い出して、紅茶のカップを無意味に揺らしながらルーカスは考える。

「俺としては、エフィのやりたいようにやればいいと思ってるよ」

　アリステアは言葉の続きを促すように、こちらを見ながら口を閉ざしている。リビングが沈黙に包まれた。エフィたちがいれば、こんな風に静かな時間は流れないだろう――そんな気付きに、心が揺れた。

「そりゃエフィの魔法は予言を破れる。だけどな、あの子は英雄でも、革命を起こす者でもない。ただ兄さんを探してる普通の女の子なんだよ」

「……普通の女の子、か」

「エフィ以外には予言が破れない、と決まっている訳じゃないだろ。だから、エフィは特別なんかじゃない」

　ルーカスはにっと笑う。

「……特別じゃない」

　アリステアはこちらの言葉を繰り返す。言いながら、何故か彼は、自分の髪を結んでいる紐に手をやっていた。青紫色のそれは、彼がいつも使っているもの。それにどんな思い入れがあるのか、ルーカスは知らない。

「……そうだね」

　そう言ったアリステアの声は、どこか柔らかさを帯びていた。彼の表情は、カップから立ち上る湯気でよく見えない。

　会話が途切れたところで、ルーカスは今日の新聞に手を伸ばす。特別理由があった訳ではない。ただの日課だった。

　大きな見出しがつけられた記事の下、小さなスペースに記された些細な文章に目がいく。

「……ん？　これは……」

　もう一度、上から下まで記事を読み直したルーカスは、思わず窓から覗く青い空を見上げた。