暁光の魔女エフィ -運命に背いた少女は、蒸気都市で理不尽な未来に抗う-

3章 殉教者は運命を望む

3-17:エフィの覚悟

　ナターシャが腕を小刻みに震えさせながら、慎重に刃を下ろしていく。隣にいたエフィはそれをハラハラと見守った。ナターシャの刃が鮮やかな赤色の――人参を、斜めに切断する。彼女は大きく息を吐いて、こちらを見た。

「できたわ！　ね、これでいいわよね？」

　彼女の頬がほんのりと色付き、瞳はいつになくキラキラと輝いている。こうしていると、まるでナターシャの方が年下のような錯覚をしてしまいそうになる。

「う、うん……」

　達成感を漲らせているナターシャに対して余計なことを言うことができなくて、エフィは言葉を濁した。

　今、ルーカスの家のリビングにいるのはエフィとナターシャだけだった。

　あの鍵の争奪戦の後――ルーカスに支えられつつ帰宅したエフィは、真っ先にアリステアの傷をすべて治療した。かなり体力を消耗しており意識が朦朧としていた彼は、その後倒れるように眠ってしまった。

　部屋のベッドに運んだが、1日経っても彼はまだ目を覚まさない。

　ルーカスとミラは兄の箱から出てきたブレスレットに興味津々で、ふたりでルーカスの部屋に籠っている。実験だか観察だかをしていて、食事の時以外は出てこない。

　という訳で、エフィとナターシャで食事の準備をしているのだが、ナターシャは大人のお姉さんといった雰囲気とは裏腹に、壊滅的に不器用だった。切り分けた食材の大きさがまちまちなのはいいとしても、包丁を使う手つきが非常にたどたどしく、一瞬たりとも目を離せない。

「……ごめんなさい、迷惑をかけているわよね」

　エフィが手を止めてじっと見つめていることに気付き、ナターシャが項垂れた。

「ううん。今まで料理をしたことないんですよね？　なら、仕方ないですよ」

「ミラはすごいわね。小さいのに、ちゃんと料理ができるのよね」

　ナターシャが呟きながら、包丁を慎重に動かす。ミラがよく「料理は薬品の調合と一緒。材料を均一に切って、分量通り混ぜて、変化を見ながら手を加えるだけ」などと言っているのを思い出して、エフィは曖昧に笑った。

「私も頼りきりにならずに、これから精進するわ……」

　ナターシャが星府塔で働いている時は寮生活で、食事も付いてきていたらしい。だから自炊をしたことがないのだという。

　それにしたって危なっかしいが、エフィは彼女の何かしたいという気持ちを尊重し、見守ることにした。

（誰だって、最初はできないもんね）

　ナターシャの真剣な表情を見ながら、そう思った。

　しばらく、包丁の不規則な音が響く。たどたどしいながら、少しずつその音は感覚が短くなっていく。

「ねえ、エフィ」

　口火を切ったのはナターシャだった。彼女の視線は包丁に落とされたままだ。その横顔からは、先程の明るい雰囲気はすっかり消え失せている。エフィは知らず知らずのうちに背筋を伸ばしていた。

「あの地図……どこのものか、知りたい？」

　ナターシャの問いに、目を見開いた。その口振りだと、まるで――

「ナターシャさんは知ってるんですか？」

　聞き返すと、そこで初めてナターシャはこちらを見た。包丁の音が途切れる。元々色白だが、今はひどく血色が悪いように思えた。

「……ええ」

　彼女の重々しい肯定が、静かに空間に溶けていく。

「この地図の場所は……」

　ナターシャは核心を口にしかけて、途中で息を止めた。　

「いいえ、エフィ、これを知ったらきっと戻れないわ。それでも、知る覚悟はある？」

　言いながら、ナターシャは包丁を振り下ろす。刃が彼女の指先を僅かに傷付け、赤いものを生み出した。ナターシャは顔をしかめ、流水で手を洗う。

「……わからない」

　言葉が溢れる。エフィは咄嗟に口を押さえた。そうしても、出してしまった言葉は消えない。ナターシャの深紅の瞳が、エフィを優しく見つめている。

（わからない……か）

　自分の中だけで繰り返してみる。

　兄との日常が失われ、エルシオンに来てしまった、一番最初――追われるルーカスを助けたのは、兄に似ていたからと、一方的に攻められる彼を見過ごせなかったから。その後、彼らと同行することを決めたのは、兄を探したい一心だった。

　その兄の手がかりが目の前にあるのに、エフィは躊躇いを覚えている。

　ナターシャの手元にある、大小さまざまな野菜。最初はひとつだったのに、今は色々な形状をしている。それはまるで自分のようだなと思った。

　振り向いて、誰も着席していないリビングのテーブルを見つめる。ほんの少し、寂しさを覚えた。

（今を、壊したくない）

　いつの間にかこの場所が、エフィにとってもうひとつの帰る場所のようになっていた――

「でも、兄様のことから逃げたくはないんです」

　自分に宣言するように告げる。

　夢のように静かな時間を、ただ守りたかった。せめて、眠っている人が目覚めるまでは。

「もう少ししたら、改めて聞かせて下さい」

　ナターシャが微笑みながら頷いてくれる。

　穏やかな空気のまま、ふたりで料理を続ける。

　ナターシャに後片付けを任せ、エフィはルーカスの部屋の扉をノックした。

「ルーカス、いる？」

「ちょっと手が離せないんだ。入ってきてくれ」

　エフィは2人分の食事が乗ったトレイを傾けないように、慎重にノブを回して扉を開ける。

　ルーカスの部屋に入るのはこれが初めてだ。思わず棚に陳列されている蒸気機関のパーツだとか、奇妙な形の工具だとかに目がいってしまう。

　片付いているとは言い難い部屋だが、とてもルーカスらしい。迷子になりかけていた気持ちが、少しだけ解れた気がした。

「ようこそ、俺の城へ」

　一番奥の椅子に、ルーカスが座っている。手が離せないのか、彼は振り向くこともしなかった。

「面白いものがいっぱいあるね」

「あんまり見ないでくれ。女の子が喜ぶものじゃないぞ」

「そう？　私はルーカスっぽくて面白いなって思うけど」

　笑いながら視線を逸らし、エフィはルーカスを見た。彼は机に向かいながら、兄の箱から出てきたブレスレットを検分している。その隣の席では、ミラが突っ伏すようにして眠っていた。小さな肩に毛布が掛けられている。

「悪いけど、その辺に置いといてくれ。そのうち食べる」

　ルーカスはやはり、振り向かずにそう言った。その辺がどの辺なのか全くわからないが、とりあえず比較的ものが少なそうなテーブルの端にトレイを乗せる。

「ミラは大丈夫なの？」

「仮眠してるだけだぞ。いつものことだ」

　声に反応したのか、ミラが僅かに身動ぎした。

「……ん、ティア……」

　ミラの唇から漏れた些細な寝言に、ルーカスがほんの一瞬、ぴくりと体を揺らした。きっと彼のもうひとりの妹の名前なのだろうと、エフィは察してしまう。

　強張ったままの彼の肩に、そっと手を乗せた。ルーカスの温かさが伝わってくる。

（ルーカス……）

　エフィは目を伏せた。彼もまた、ある日突然、日常を『奪われた』側なのだと、改めて理解する。

「……悪い」

　ルーカスはそう言って、肩の力を抜いた。

「少しだけ、そうしていてくれるか」

「うん」

　エフィは頷く。何も言わず、ただ寄り添っていた。こんなことでも、いつも助けてもらっている彼の役に立てるのは、素直に嬉しかった。

「……ありがとな。もう、大丈夫だ」

　ルーカスがそう言ったので、エフィは一歩後ろへ下がった。　

　彼は妹からずり落ちた毛布を優しく掛け直してから、作業を再開する。

「これの調査にはまだ時間がかかりそうなんだ。もうちょっと待っててくれ」

　そう言うルーカスの声は真剣そのものだ。彼は痛みを抱えながらも、エフィの兄のことを、自分のことのように懸命になってくれる。

　力強い姿に思わず気が緩みそうになり、慌てて首を横に振る。

（頼りになるけど、甘えてばっかりじゃダメだよね）

　拳をぎゅっと握りしめた。

「わかった。いつもありがとう」

「こちらこそ。女の子の笑顔があれば何でもできるさ」

「はいはい」

　彼は振り向かずに作業を進めているが、笑顔を浮かべたのだろうと空気の変化で伝わってくる。

（自分で選んだことだもの。兄様のこと、私が知らなきゃいけない）

　ルーカスの広い背中を見て、そう覚悟を決めた。