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3-9:立ちはだかる影

　反予言派による襲撃の当日――エフィたち4人は、エルシオンの中心近くにある魔法研究所を訪れていた。

　最寄りの曲がり角に姿を隠し、裏門を伺う。警備兵は2人。街灯に照らされる横顔には、どちらも緊張の色が見える。

　予言で、今日この裏門が突破されることを知っているのだろう。エフィはそう思った。

「いくぞ」

　ルーカスの合図で、全員で飛び出す。

「お前たちは！」

　声を上げそうになった警備兵たちの鳩尾に、ルーカスとアリステアがそれぞれ一撃ずつ喰らわせる。動揺していた彼らはろくな抵抗もできないまま、気絶して地面に転がった。

「……ごめんなさい」　

　エフィは彼らに駆け寄って、両手を後ろで縛り上げる。念のため、一目につかないように門の陰に寝かせておいた。

「予定通り、僕はここで見張りと退路の確保をする。反予言派の侵入はなるべく阻止するつもり」

　アリステアが倒れた警備兵の近く、門が作る影に身を潜める。彼は闇に溶け込むようで、気配すら感じさせない。

「頼んだぞ。女性陣のエスコートは任せろ」

　ルーカスが唇の端を上げる。

「……あなたたち、手慣れすぎではないかしら」

　ナターシャがアリステアと警備兵を見比べて、ぽつりと呟いた。

「ま、そうでもしないとヤードに捕まっておしまいだからな」

　ルーカスが肩を竦めつつ、苦笑いを浮かべる。

　エフィは研究所の裏口を開けようとノブに手を掛けた。

「エフィ」

　アリステアに声をかけられて、エフィは振り向く。影から出てこない彼の表情は、暗闇の中でほとんど見えない。

「何があるかわからない。中のことは頼んだ」

「おーい。なんでエフィ個人に言うんだよ。俺は？」

「エフィが一番、機転が利きそうだから」

　彼は淡々と答え、それから笑った気配がした。

「わかった」

　エフィはアリステアにしっかりと頷いてみせてから、研究所の扉を慎重に開けた。

　こちらの警戒とは裏腹に、廊下は人気がなく、ひっそりと闇の中に沈んでいる。ナターシャの言葉通り、今夜は警備が最小限しか置かれていないようだ。

「こっちよ」

　元星府勤めだけあって、ナターシャは内部構造をよく知っている。明かりを持つ彼女に先導されるまま、エフィとルーカスは暗い廊下を走った。薬品を扱うこともあるのか、独特の香りが鼻を突く。

「本当に警備がいないんだな……」

「ええ。今回は反予言派に勝たせるつもりだから、余計な人員は割く必要がないのよ」

　ルーカスとナターシャのやり取りに、すぐに同意することができなかった。

　エルシオンでの暮らしは長くなってきたが、彼らの考え方に染み付いた『予言がある前提』は、まだまだエフィには馴染みが薄い。

　その上、ルーカスやナターシャの運命を破った時のことを考えると、そうすんなり物事が動いてくれるとは到底思えなかった。アリステアの助言もある。

（不測の事態が起きたら、私が対処しなきゃ）

　エフィは空いている方の手で、魔法銃の冷たい感触を確かめた。

　人気のない廊下を駆け抜け、階段を登り、エフィたちはひとつの部屋の前にたどり着いていた。足を止める。響く音はこの場の3人の乱れた息遣いだけで、人がいる様子はない。

「鍵が保管されているのは、ここのはずよ」

　ナターシャがそう言ってから、扉を慎重に押し開ける。

　扉の向こうは、広く、無機質な部屋が広がっていた。中央にショーケースが置かれている以外、部屋の中には何もない。窓から差し込む月明かりが、ちょうどショーケースを――その中に飾られている古びた鍵を、青白く照らしていた。闇とのコントラストが、ひどく印象的だった。

「あれは……」

　エフィは呟く。王冠を模した鍵は、間違いなく兄が持っていたものだった。鍵が発している魔力の気配も、兄とよく似ている。

「間違いない、兄様の鍵だよ。魔力を感じる」

　エフィが告げると、ルーカスとナターシャが表情を緩める。

「よし、じゃ頂いていくとするか」

　ルーカスが言って、部屋の中に一歩足を踏み入れる。

　足音が響く。廊下の空気が揺れた。

　エフィは反射的に魔法銃を抜いて、振り向き様に構える。

「よく気付いたな。さすが、俺の見込んだお嬢さんだ」

　その男は、暗闇の中で唇の端を僅かに上げてみせた。彼の銃口はぴたりとエフィに向けられている。遅れて振り向いたルーカスの顔が強張り、ナターシャが息を呑む。

「ドミニク……！」

「覚えててくれたのか？　そりゃ光栄だね」

　刻星守護隊(ヤード)を率いるドミニクは、語り口こそ軽いものの、その目は笑っていない。魔法銃を握る指に汗が滲む。

「ドミニク……？」

　問いかけるナターシャの声が震えている。ドミニクはちらりとナターシャに視線を向けた。

「あんたはこの前死んだはずの星詠み士じゃないか。全く、お嬢さんは色々やらかしてくれるね」

　ナターシャは静かに首を横に振る。

「エフィじゃない。私が選んだのよ」　

「だが、お嬢さんが原因なのは間違いないだろ？」

　ドミニクは銃口をエフィへと向けたまま。誰も動くことができず、睨み合いが続く。

「なあ、ヤードのあんたが何でここにいる？　予言じゃ反予言派が鍵を手に入れることになってる。あんたがここにいる理由はないはずだろ」

　固い声でルーカスが問いかけると、ドミニクの笑みが消えた。周囲の空気までが凍りつくような感覚。歯車の規則的な音だけが、無情に響く。

「だからこそ、だ。前回はまんまとしてやられたからな」

　静まり返った廊下に、ドミニクの声がはっきりと響く。

「今回は俺の意思で、予言を成就させる」