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3-4:君だから

　アリステアは、いつになく悩んでいるように見えた。

（……アリステア）

　こんな彼は初めて見る。エフィも戸惑い、落ち着かない気持ちで視線を彷徨わせてしまう。

　ふと、彼の背後にある窓が目に入った。澄んだ青空の向こう側――高い星府塔の姿が、霞みつつも見えている。

「話は聞いていたよね。彼は肺の病気を長く患っていて、3日後に死ぬと決まっている」

「……うん」

　エフィは患者の顔を思い浮かべる。痩せこけ、顔色が悪かった印象が強い。医学的な知識がなくても、健康に問題を抱えていそうなことはすぐに判断がつく。

「治療は、できないの？」

　アリステアは考え込んでから、ゆっくりと首肯する。

「彼がはじめてここに来たのは、もう病状がかなり進んだ後だったから、打つ手が最初からなかった。……そもそも、エルシオンで医者にかかるのは、そう予言に記されているような裕福な市民だけ。一般市民には病気を治療するという概念がほとんどない」

「……予言に、記されてないから？」

　エフィはナターシャと出会った時のことを思い出した。怪我をした彼女の手当てを拒否されたことは、記憶に新しい。

「そう。むしろ、治療を受けることで、予言に反することを恐れている」

　アリステアが二度目の肯定をする。

　エフィはフリルになっている服の裾をぎゅっと強く掴んだ。エルシオンはイーリスよりもずっと文明が進んでいるように見えるのに、医学は人々に浸透してはいないらしい。

　予言というものの歪さに、息苦しさを覚えるながらも、目の前にいるアリステアを見つめた。

「ならどうして、アリステアは医者をしてるの……？」

　彼はいつでも、合理的な判断を下す。短い付き合いだが、それは十分わかっているつもりだった。そんな彼が、わざわざ人々のために医者をしている理由が、わからなかった。

「彼みたいな人が、時々いるから」

　アリステアは平坦な声で答えた。いつもと違う、感情を抑えつけたような声色が、小部屋に満ちる。

「死の間際になって……いや、だからこそ、かな。彼らは星府の目を盗んででも、診療所に救いを求めてくる」

「……そっか」

　喉が詰まるようで、そう言うのがやっとだった。

　きっと下にいる彼も、病状が進行するまでは予言を受け入れていたのだろう。病気でじわじわと死を意識しなければならない気持ちは、エフィにはわからない。しかし、想像することはできる。

　窓の外に見える塔を、睨むように見つめる。

「反予言派みたいな大きな声じゃなくても、陰で予言に思うところがある人はいる。……ってこと、だよね」

　だからこの診療所は隠れるように、看板も出さずに営業をしていたのだと気付いた。星府に見つかれば、アリステアも患者も何らかの処罰を受けるだろうから。

「そうだね。僕にできるのは、そういう人たちの話を聞いて、少しでも残りの時間を健やかに過ごせるようにすることだけ」

「……大事なことだね」

「彼の死の運命は変えられない。だけど、僕は……」

　アリステアはそこで口を閉ざす。エフィは続きを黙って待った。目の前の人の言葉が、ただ聞きたかった。

「彼に何かをしたいと、そう思うんだ」

　こぼれた、小さな声。

　アリステアはあまり喋らず、表情を変えることも少ない。それでも彼から温かななにかが伝わってくるようで、エフィは微笑んだ。小さなこの部屋に満ちる空気が、ほんの僅かに緩む。

「エフィ、君ならどうする？　彼になにができると思う？」

　アリステアの青い瞳が、こちらを真っ直ぐに捉えている。

「私なら、か」

　考えながら、アリステアから視線を外す。代わりに、窓の外、遥か彼方にある星府塔に目を向けた。

　つくづく、この世界は予言に支配されているのだなと、ここに来て何度思ったかわからないことを改めて思う。

　予言がいくら絶対的なものとされていても、人の心までは制御できない。避けられない苦しみを、少しでも緩和するには――

　長考の末に、エフィはひとつの答えを出した。アリステアを見上げて、口を開く。

「もし私が3日後に死ぬとわかっていたら、って考えてみたの」

「うん」

　アリステアは真面目な顔で頷いた。

「まずね、やりたいことがたくさんある。兄様ともう一度会いたいし、ルーカスたちが悲しんでくれるだろうから、いっぱい一緒に過ごしたい。それで3日目、みんなに囲まれている中で静かに目を閉じる」

　言いながら、今ここにいるエフィも目を閉じた。脳裏に、ルーカスの家で暮らすみんなの顔が浮かぶ。もしも選べるのなら――そんな終わりがいい。そう思った。

　目を開ける。アリステアはまだ、こちらを見ていた。

「……それが、君の望み？」

「そうだね。でも、きっと実際は痛かったり、苦しかったりして、穏やかには過ごせないのかもしれないけど」

「その可能性が高い。痛みを抑えるなら、強い鎮静剤を使うことになる」

　アリステアは平坦な声でそう告げた。その響きに、僅かに体を震わせる。

「それって、寝たまま残りの日を過ごすってこと？」

「うん。それもひとつの選択だよ」

「……そっか。そうだよね。辛いのは避けたいよね」

　アリステアが顎に手を当てる。どこかを見ているようで見ていない瞳。エフィは彼が答えを出すのをただ、待った。

　長い沈黙。その末に、アリステアはひとつ、深く息を吐いた。

「……決めた。彼のところに戻ろうか」

　彼がそう言って、踵を返し足早に部屋を出ていこうとする。

「あ、ねえ」

　思わずエフィはその背中を呼び止めてしまった。

「なんで、わざわざ私に意見を聞いたの？　私が魔法で運命を変えられるから？」

　アリステアは足を止めた。振り向かないまま、彼は顔だけを床に向け、視線を落とす。なぜか、その手は髪を結んでいる青紫の髪紐に触れていた。

　沈黙は、一瞬だけ。

「君だから聞きたかった」

　早口でそう告げて、アリステアは今度こそ小部屋を出ていく。

（私、だから？）

　一瞬、固まった。まるでエフィ個人に向けられた言葉のように思えて、ほんの少し心がざわつく。

　そうしている間も、彼は扉を手で押さえてエフィのことを待っていてくれた。慌てて彼の後を追う。

（私が予言のない世界で生きてきたから……ってこと？）

　アリステアの返答をそう受け取りながら、エフィは彼に続いて階段を下りていった。　