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3-2:お願い

「エフィ、いくよ」

　アリステアが告げる。

　ふたりがいるのは、エフィの家のすぐ横にある平原――昨日、魔法銃の試し撃ちをした場所だ。

　エフィが頷くと、すぐにアリステアが後方へと回り込み、右手首を掴んできた。そのまま強い力で彼の方へと引き寄せられる。

　普通に振ったり、引き抜いて振り払おうとしてみるが、彼の右手はびくともしない。逆に、こちらの手のうっ血が増すばかりだ。

「これで終わり」

　耳元で声が聞こえた。左手も伸びてきて、エフィの胴を拘束する。両手で抱えられるようにされると、もう暴れても逃れることはできない。無駄な体力消費をやめて、全身から力を抜いた。

　細身に見えるアリステアだが、こういう時は彼も男性なのだなと思い出す。

「相手が男だと、君が力で外そうとするのはまず無理。だからそれ以外の方法を考える必要がある」

　言われた瞬間、エフィの頭にぱっと閃いたものがあった。

「例えば、魔法を使うとか？」

「もし本当にヤードに捕まった時は有効だね。でも、これは魔法を使わずに逃れる訓練だから――」

　話しているタイミングを見計らい、エフィはもう一度、逃れようと暴れる。が、アリステアの拘束は揺るがない。

「んー！　だめ、逃げられない。話し中なんだから、ちょっとくらい油断してくれてもいいのに」

　エフィが再び大人しくすると、アリステアの力が緩み、今度こそ解放された。ぱっと身を翻すようにして、彼から一歩、距離を取る。

「そうだね。でも、相手の油断を誘うのは良い作戦だと思う。こういう風に拘束されたら、膝を曲げて前傾姿勢をとってから、踵で足を踏んで」

「……えーと、やっていいの？」

　エフィの躊躇を、アリステアが小さく頷いて吹き飛ばした。

「遠慮なくどうぞ」

　言うが早いか、アリステアが動き出す。咄嗟に身構えたが、目で追えないほどの速度で背後へ回り込まれた。先程と同じように後ろから両手で拘束され、身動きが取れなくなる。

　咄嗟に暴れそうになるのを抑え、エフィは腰を落とす。

（……ごめん！）

　心の中で謝罪してから、彼の足を勢いをつけて踏みつける。息を堪えるような音が聞こえ、力がほんの少しだけ緩む。その隙をついて、体を捻るようにして腕の隙間から滑り出た。

「できたね。……この感覚、ちゃんと覚えておいて」　

　アリステアの方を振り向くと、彼は僅かに顔をしかめていた。

「痛かったよね、ごめん。治癒魔法をかけるよ」

　しゃがみこもうとしたエフィの手首を、アリステアが掴んだ。ゆっくりと首を横に振る。

「僕は大丈夫。……ところで、この状況だったらどうする？」

「えっ！？」

　彼がエフィの手を掴んだのは、訓練の一貫だったのだとようやく気付いた。

　力押しで何とかしてみようと試みるのは、最初に一度失敗している。アリステアの手を見つめ、考え込んだ。

「どうにかして捻って脱出するか、さっきみたいに弱いところを見つけるのがいいのかな」

「そうだね。掴んでいる方の親指側は力が弱くなりがちだよ。前腕を捻って、肘を支点に振り払う」

　アリステアに言われた通り、腕を回して位置を整える。少し力を込めてみた感覚だと、確かに親指側の方は比較的拘束が弱そうだ。エフィが一気に振り払おうとした瞬間、反対側の手首を彼に掴まれる。

「あ……！」

「捕まえた。……時間をかけると、相手がより有利になる。今の動作を素早くやってみて」

　エフィが頷くと、アリステアは両手の拘束を外した。間髪いれずに、再度手を掴まれる。

　先程の感覚を思い出しつつ、今度は素早く手を捻り、思いっきり腕を振り抜いた。驚くほどあっさり手が抜けて、逆に勢い余って体全体のバランスが崩れてしまう。

　アリステアが受け止めてくれたので、転倒は免れることができた。エフィは息をついてから、姿勢を整える。

「できた！」

「うん、この感じだよ」

　アリステアが言いながら、手首をまた掴んだ。

「咄嗟の時に体が無意識で動かせるように、何度も練習する方がいい」

「わかった！」

　エフィは頷き、自分の手首を掴む彼の手に視線を落とした。

　それからしばらく、アリステアとふたりで様々な拘束から逃れる方法を練習した。

「少し休憩しようか」

　彼にそう言われるまで、何度練習したかわからない。アリステアがそのまま草原に座り込んだので、エフィもそれに倣った。

　激しい運動ではないから疲労はないが、精神的には張り詰めていたらしい。爽やかな風が吹いて、故郷の気配に心が和んだ。

　掴まれ続けた手首には、赤く跡がついていた。それを見て、アリステアが目を伏せる。

「……ごめん」

「こんなの良いよ。私からお願いしてることだもん」

　エフィは笑った。

「むしろ、私が申し訳ない気持ち。わざわざ時間割いてもらってるし、何度も足を踏んじゃったし」

　普段のアリステアなら、淡々と返してくる局面。しかし今は、彼は僅かに視線を逸らした。その態度の理由が気になって、エフィは彼の顔を覗き込む。

「……どうしたの？」

「いや……」

　アリステアが言葉を濁す。

　そのまま沈黙が続く。エフィはなにも言わずに、彼の言葉を待った。いつになく歯切れが悪いその言葉の続きが、ただ聞きたかった。

　長い長い沈黙の後――

「……エフィに、お願いしたいことがある」

　アリステアが繰り出してきたのは、予想外の言葉だった。　