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2-6:空を飛べたら

　ルーカスに伴われ、エフィは家の外に出た。エルシオンにしては珍しく快晴で、夏の太陽は肌を焼くように光輝いている。思わず目を細めた。

「ねえ、ふたりで外に出て大丈夫？」

「すぐそこだから平気だろ」

　ルーカスは笑って、エフィの半歩先を歩いていく。

　寂れた街並みを少し進むと、広場のような場所に出た。街の人が何人か、噴水脇のベンチに座るなどしてのんびりと過ごしている。ルーカスは迷わず、広場の中心にある石造りの時計塔へと向かった。

　扉を開けて中に入り、磨耗して角が丸くなっている螺旋階段を登っていく。

「滑りやすいから気を付けろよ。お嬢さん、エスコートは必要かな？」

　彼の芝居がかった口調に、思わず笑いそうになってしまう。

「うん、大丈夫」

　登りきった先の扉を開けると、そこは展望フロアになっていた。目の前に一気に青空と街並みが広がり、一瞬、目がくらみそうになる。

　ルーカスは慣れた様子で転落予防の柵に腕を乗せ、体重を預けた。エフィはその隣に並ぶ。柵がやや高いので、背伸びをするようにして、改めて街並みを眺める。

　くすんだ赤い屋根が並ぶ街並みの向こうに、星府塔がそびえ立っているのが見えた。

「いい眺めだろ」

「うん……」

　故郷とはまるで違う、発展した街の景色に圧倒される。

　円を描くような街並みの向こう側には、海や緑豊かな草原が広がっている。草原の中の道のようなところを、黒い煙を吐きながら乗り物が走っていくのが見えた。

「あれは？」

「列車だな。エルシオンと他の都市を繋ぐ、蒸気の力で動く乗り物だ」

「エルシオン以外にも街があるんだね……。やっぱりそこも、エルシオンみたいにすごく都会なの？」

「いや。ここが世界の中心だから、ここより発展してる都市はないぞ。予言に従ってるってのは変わらないしな……って、見てもらいたいのはこれじゃないんだ」

　ルーカスはきょろきょろと視線を走らせ、「お、あれだ」と、ある一点を指差した。

　そちらに目を向けると、船が空を浮いているのが見えた。

「え！？」

　思わず二度見する。目を擦っても、その船は当然のように悠々と空を航行しているように見えた。

　形状は海に浮かぶ船に似ている。帆があるべき部分には膨らんだ風船のような物体があり、それにぶら下がる形で船本体が連結されていた。遠目ではっきりとは見えないが、風車のような回る羽もある。

「その顔が見たかった」

　ルーカスが悪戯っぽく笑う。

「え、どんな顔！？」

　そんな変な顔をしていただろうか。エフィは両手で顔を覆った。恥ずかしさからか、頬が熱い。

「隠さなくてもいいのに。あれは空を飛ぶ乗り物……飛行船だ。エフィの故郷にはなかったんじゃないかと思ってさ」

「なかったよ。ねえ、あれも蒸気機関なの？」

　顔から手を外し、やや早口で問いかける。

「おう。……と言いたいところだが、残念ながら結構魔法技術を下地にしてるんだな、これが」

「でも、空を飛べるんだよね？　十分すごいよ」

「そうか？」

　ルーカスが苦笑いを浮かべた。

「だって空を飛べたら、どこへだって行けるでしょ？」

　山や海を軽々と飛び越えて、地の果てまでだって行ける――そんな軽々しい気持ちで発したエフィの言葉に、ルーカスは表情を曇らせ、更に上、空の彼方に目を向ける。

　その横顔は寂しげだった。胸が詰まるようで、呼吸をすることを忘れてしまう。

「そうだったらいいんだけどな」　

　ぽつりと零れた言葉が、広い空に呑まれて消える。視界の端に、ちらりと星府塔が映った。

（星府が、予言があるかぎり、上手くいかないのかもしれない）

　そう気付いて、エフィは何も言えなくなる。沈黙の時間が続いた。時計塔の針が、時を刻む音だけが聞こえている。

「なあ、エフィは空の向こうに何があるか知ってるか？」

　口を開いたのはルーカスだった。

「空の……？　空って、何もなくて、広くて、ずっと続いてるんじゃないの？」

　首を傾げる。ルーカスがこちらを見た。その眼差しに、エフィは縫い留められたように動けなくなる。琥珀色の瞳には、いつもより強い光が宿っているように見えた。

「空の向こうには、星や太陽がある空間があるんだよ」

　そう言われても、すぐにはぴんと来なかった。

「街には外壁があって外と区別されているように、空にも見えない『壁』があって、俺たちがいる内側と星がある外側は区別されてるんだ。俺はその外側に行って、近くで星を見たいんだ」

　その説明は、なんとなくわかる気がした。もう一度、空を泳いでいるような飛行船に目を向ける。

「ルーカスがそういう言い方をするってことは、あの船じゃ行けないんだね」

「そうだな。壁を越えるには、かなり高度な技術が必要になるはずだ。それに、たくさんのエネルギーも」

「それって、空の門を守ってるヤードを無理やり突破するから？」

　ルーカスが吹き出した。彼の表情が緩む。

（笑ってくれて良かった）

　エフィは小さく息を吐いた。

「空にはヤードなんかいないだろ」

「冗談だよ。……でも、なにかしら壁があって、すぐには行けないんだね」　

　言いながら、空に手を伸ばした。青く澄んだそれには、当然のように触れられないし、届かない。

「星府に、予言にない不要なものとして開発を禁じられているからな。それに今の蒸気機関じゃ、エネルギーが圧倒的に足りないんだが……」

　ルーカスは一度言葉を止めて、こちらに向き直る。

「エフィとなら、行けるかもしれないと思った」

「それって、さっきの魔石の話と繋がってる？」

「ご名答」

　ルーカスが言って、小さく笑った。

「動力になる魔石をエフィに面倒を見てもらって、俺が壁を越えられる飛行船を造る。……なんてことを、考えちまったんだよ」

「いいじゃん、やろうよ」

　エフィがそう言うと、ルーカスは予想外のことを言われたとばかりに息を呑んだ。

「星の近くに行くなんて、楽しそうじゃない？　エルシオンでしかできないことだし。あ、でも、空を飛ぶのはちょっと不安かも……」

「エフィって意外と怖がりだよな。爆発にもビビってたし」

「あのね、慎重って言ってくれる？」

　言い合ってから、ふたりで笑った。

　エルシオンの湿った風が吹いて、スカートの裾を揺らす。先程の寂しそうなルーカスは、すっかりなりを潜めている。エフィは内心、ほっとしていた。

「ありがとな。ま、新しい技術なんだ。気長にやってこうぜ」

　ルーカスが手を差し出してくる。一瞬だけ、その掌を見て躊躇ってしまった。

（……私は、いつまでこのエルシオンにいるんだろう）

　そんな疑問が浮かんでくる。少なくとも彼は、エフィがしばらくここに居続けることを、疑っていない気がした。

　きっとそれは、彼なりの歩み寄りだと思った。

　エフィはゆっくりと手を伸ばす。彼の手を取ってぎゅっと握った。

「こちらこそ、よろしくね」

　吹きわたる風の中で、ふたりは同時に笑い合った。