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7-1:デートのお誘い

　ドミニクの事件が解決して以降、大きな事件も、予言された事故もなく、エルシオンには平和な時間が流れていた。

　ルーカスとミラは修理の仕事に出かけていて、留守にしている。エフィとアリステア、ナターシャの3人は、溜まった家事を片付けつつ、のんびりと時間を過ごしていた。

「エフィ、これ貰っていくわね」

　ナターシャがエフィのすぐ横に置かれていた、洗濯済の服が入った籠を持ち上げながら声をかけてくれた。彼女は慣れた足取りで勝手口から外へ出て、洗濯物を干し始める。

　ここに来たばかりの頃はほとんど何もできなかったナターシャだが、もう一通りの家事はすっかり出来るようになっている。

　それに比べて、エフィの隣で洗濯に初挑戦しているアリステアは、妙に手つきがたどたどしい。おまけによく水をこぼしている。

　なんだか微笑ましくて表情が緩みそうになるが、必死に堪える。笑い顔を晒したら恐らく、妙に鋭いアリステアには即、気付かれるだろう。

　そんな平穏は、勢いよく開かれた玄関扉によって終止符を打たれた。続けて荒々しい足音が響き、ミラがひょっこりと顔を見せる。

　洗濯をしていたエフィを見つけて、彼女の顔がぱっと輝く。

「ミラ、おかえりなさい。ルーカスはどうしたの？」

「遅いから置いてきた」

　ミラは端的に答え、軽い足取りでこちらに近付いて来た。

「ね、ね、エフィさん、これ見て」

　いつになく明るい声が響く。エフィが顔を上げると、ずいっと勢いよく2枚の細長い紙が突き出された。

「今日、買ってきたんだよ。兄さんの自腹で」

「……遊園地？」

　エフィは紙に書かれた文字を読み上げる。聞いたことのない言葉だった。

「うん。遊園地のチケット。エフィさんは行ったことある？」

「ないよ。そもそも、どんなところなの？」

　エフィが聞き返すと、ミラは翠の瞳をこぼれそうなくらいに見開いた。洗濯物を干していたナターシャが外から戻ってきて、エフィとミラに微笑みかける。

「きっと、エフィの暮らしていたところには、遊園地がなかったのね」

「遊園地がないなんて、人生の半分損してる」

「そ、そんなに？」

　ミラが真面目な顔で言うので、エフィは思わずそう返してしまった。

「人による。僕にとっては無くても困らないけど、ミラにとってはないと困ると思う」

　洗濯物と向き合ったまま、アリステアはいつも通り、淡々と答える。

「うん。なかったら、オズワルドにお願いして作ってもらわないといけない」

ミラが大真面目にオズワルドを酷使しようとしているので、思わずエフィは笑ってしまった。

「遊園地は、機械で制御された乗り物がたくさんある、公園みたいなところなの。とても楽しい場所よ」

「エフィさん、一緒に行こうよ」

　ミラがエフィの服の裾を引っ張った。ちょうどその時、玄関扉がもう一度開き、ゆっくりとした足取りでルーカスが入ってきた。

「ルーカスおかえり。お仕事、お疲れ様」

「ありがとな」

　ルーカスは笑って答えてから、ふとエフィにくっついているミラに目を留めた。

「……っておいミラ、あんまりエフィに迷惑かけるなよ」

「かけてない。遊園地に誘ってただけ」

　ミラが不満げに唇を尖らせる。妹に睨まれ、ルーカスは頭を掻いた。

「……ミラは本当に遊園地が好きだな」

「当然。夢がいっぱい詰まってるから」

　ミラは目を輝かせて、エフィを見た。その眼光からは、首を縦に振るまで逃さないという気迫すら感じる。

「でも、チケットは2枚だけだよね？　ルーカスはミラと一緒に行くために買ったんじゃないの？」

　エフィが言うと、ルーカスとミラは顔を見合わせた。

「この手のものは、子供は料金がかからないんだぞ」

「そう。最初から、エフィさんを誘うつもりで2枚買った」

「私を？　でも、ナターシャさんとアリステアは……」

　エフィがナターシャを振り向くと、彼女は青い顔で勢いよく首を横に振った。断固拒否の構えだ。そういえば、いつかの飛行船でも彼女は気分が悪そうだった。乗り物全般が苦手なのかもしれない。

「アリスはどうせ来ないぞ」

「うん。いつも考えもせずに秒で断られる」

　本人の目の前で好き勝手に言う兄妹を、アリステアは静かな眼差しでじっと見つめた。

「まだ何も言ってない」

「言わなくてもわかるんだよ」

　ルーカスの物言いに、アリステアは否定をしなかった。また洗濯物へと意識を戻している。図星だろうなと思って笑うと、今度は彼の視線がエフィに飛んできた。勘がよすぎる。

「まあ、今日は行くところもあるから」

「診療所か？」

「……いや」

　何となく彼の言葉の歯切れが悪い。しかしどこに行くとは明言しなかった。

　ミラがキラキラと輝く眼差しをエフィへと向ける。

「わたし、エフィさんと一緒に行きたい」

「ま、俺としても、エフィに来てもらった方が助かるな。無理強いはしないが」

「ううん。私、行ってみたい」

　エフィが言うと、ミラがひしっと腕に抱きついてきた。衝撃で洗濯物を落としそうになり、慌てて掴み直す。

「やった。兄さん、ほらほら。チャンスだよ」

「はあっ！？」

　ルーカスが大きな声を出して後退る。

「いや、俺は別に、その、そういうんじゃなくて……」

「ルーカス？」

　挙動不審な上、歯切れも悪い彼に目を向けたら、すごい勢いで顔を背けられた。アリステアが完全に洗濯の手を止めて、洗濯物の代わりにルーカスの腕を掴む。

「瞳孔が少し開き気味。顔面も紅潮しているし、脈も速い。これは――」

「おい、そういうのはいいんだよ！」

　ルーカスがアリステアの手を振り払い、きっと睨む。

「……えっと、私なにかした？」

「エフィ、ルーカスのことは気にしなくていいの。楽しんできてね」

　ナターシャがほんのりと頬を赤く染めている。その意味深な微笑みの理由がわからなくて、エフィは首を傾げた。

（よくわからないけど、みんなが楽しそうだからいいかな……？）

　心の中で、そんなことを思った。