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6-21:お守り。君の気持ち。

　結局、ルーカスのお小遣いが尽きるまでふたりの争いは続いた。なんだかんだで、ルーカスとオズワルドは友人のように打ち解けている。

（ルーカスはすごいなぁ）

　エフィは素直にそう思った。人当たりが良く、誰の懐にでもするっと入り込める愛嬌があるのが、彼の魅力なのだろう。

　ふたりから色々なものを貰って、ミラは満足そうにしている。

「あれ、何かしら」

　ナターシャがふと、足を止める。街の広場のようなところに、人々が集まっていた。蓄音機に似た機械で音楽がかかり、ふたり一組で楽しそうに踊っている。

　その踊りに見覚えがあり、エフィは目を見開いた。

「あれ、イーリスの踊りだよ」

　街のお祭りで兄と踊った記憶が蘇り、懐かしさが込み上げてくる。

「男女ペアで踊って、その年の豊穣を神様にお願いするんだ」

「それって、魔法の儀式か何かなの？」

　ナターシャが真面目な顔で聞いてくるので、エフィはうっかり吹き出してしまった。

「違うよ。そういうお祭り。実際に神様が豊穣を決めている訳じゃないから、願掛けみたいなもの」

「願掛け……」

　ナターシャは難しい顔で腕を組んだ。エルシオンには予言があるから、お祈りや神様への信仰は存在しないのかもしれない。

「……踊るか？」

　オズワルドの呟きが聞こえ、返事をする前にエフィは腕を取られていた。

「嫌なら言え」

　ぶっきらぼうな物言いに、エフィは思わず笑ってしまった。オズワルドの眉間の皺が、目に見えて深まる。

「いいよ。踊れるの？」

　エフィの問いに、オズワルドは返事をしなかった。エフィを連れて広場へと歩いていく。

　オズワルドの姿に気付いた人々が、笑顔で一礼した。温かな空気の中で、オズワルドに手を引かれ、エフィは踊り出す。

（わ……動きやすい。オズワルド、ステップを知ってるんだ。なんか、意外かも）

　エフィがオズワルドを見上げると、また不機嫌そうな顔をされた。

「今、余計なことを考えただろう」

「か、考えてないよ？」

　目が泳いでしまった。わざと強引に引き寄せられ、足が乱れそうになるが立て直す。

（めちゃくちゃな兄様相手に比べたら、これでも踊りやすいくらいだよ……）

　心の中だけで呟いた。今度は逆にエフィがオズワルドに体重を預け、彼の動きを試してみる。オズワルドは難なくエフィを誘導し、踊り続けてみせた。

「上手だね」

「ここの管理をしてる身だからな。当然だろう」

　偉そうな物言いに、エフィはまた笑ってしまった。くるりと回った拍子に、端の方でこちらを見守っていたアリステアと目が合う。

「あの人、ちゃんとエスコートもできるのね。意外だわ。さすが、貴族だけあるわね」

　アリステアの隣で、ナターシャがぼやいている。

「俺だってあれくらい――」

「できないでしょ。下らないことで張り合わない」

　ミラにぴしゃりと指摘され、ルーカスが項垂れていた。

「……今日、ここに来られて良かった」

　そんな本音が口をつく。オズワルドが、僅かに唇の端を上げた。

　踊り終わった直後、オズワルドは街の人に呼び止められ、談笑し始めた。彼は見たことないくらい穏やかな顔をしている。エフィは邪魔をしないよう、そっと彼の側を離れた。

　さっきの所に戻ると、もうそこにはアリステアしかいなかった。ルーカスとミラは少し離れたところで、噴水を制御している魔石に夢中になっている。そのすぐ近くで、ナターシャは布を扱った露店を覗いていた。

「アリステアは見たいもの、ないの？」

「……うん」

　すぐに答えが返ってくる。何とも彼らしい返答だった。エフィは彼の隣に並んで、広場で踊っている人々を眺める。

　ここがエルシオンの下にあるなんて、まだ実感が湧かなかった。それこそイーリスに帰ってきたような錯覚がして、エフィは胸に手を当てる。

「あっ！」

　ふと、露店のひとつに目が留まった。

「ここで待っててくれる？」

　アリステアの返事を待たずに、エフィは走り出した。露店に近寄り、商品を眺める。

　店に並んでいたのは、イーリス伝統の、魔石を使ったお守りをペンダントにしたものだった。

　深い青の魔石がついたお守り(アミュレット)に視線が吸い寄せられる。アリステアの目の色と同じだと思った。

「これ、頂けますか」

　エフィは迷わずそれを購入すると、来た時と同じように走って戻る。

「はい、どうぞ」

　エフィはアリステアに、お守り(アミュレット)を押し付けるようにして渡す。

「これは？」

「イーリスのお守りだよ。ほら、アリステアって無茶ばっかりするから」

　本当は、予言通り死にたいと願う彼を止めるための願掛けのつもりだった。でもそれを言ったら受け取ってくれない気がして、エフィは本心を誤魔化す。

（バレバレかもしれないけどね）

　アリステアは情緒的な部分に鈍感なくせに、人の発言はよく覚えている。そんな彼から本音を隠し通すことは難しい。

「それなら、君にこそ必要だと思う」

　予想外の返しに、エフィは目を見開く。

「え？　そんなことは……」

　アリステアがじっとエフィを見ている。彼の目の前でわざとドミニクに撃たれたこと、その後家で彼と話したことを思い出して、エフィは苦笑いを浮かべた。

「……ある、よね」

「かもじゃなくて、確実にある。撃たれても死なないからって、軽率に行動しないで」

　アリステアの言葉は、いつになく圧が強かった。その気迫に、「それはこっちの台詞だよ」と突っ込む気力もなくなってしまう。

「はーい……気をつけるよ」

　エフィは肩を落とす。

　アリステアに言ってやるつもりだったのに、逆に言い返されてしまった。視線を地面に落とす。

（私、アリステアに生きていてほしいのにな）

　その気持ちは知っているはずなのに、彼は決して受け入れてくれない。もどかしくて、ため息を噛み殺す。

「でも」

　彼の言葉に、エフィはゆっくりと顔を上げた、

　青い瞳は、お守りを見つめている。それを、彼は包み込むように、微笑みながら胸の前で抱いた。

　まるで——

　とても大切なもののように。

「君の気持ちは受け取る。……ありがとう」

　無茶をしないとは、言ってくれなかった。そこにほんの少しの寂しさを覚えつつも、彼の声が明るいことにほっとする。

　賑やかな音楽の中、エフィは微笑みを返した。

6章　完