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6-20:地下の街

　地下の街に、ルーカスとミラは大はしゃぎしていた。

「この技術、上に持っていくつもりはないのか！？」

「は？　馬鹿か、そんなもの星府に目をつけられて終わりだろうが。こっちは表向きは普通に貴族してるんだぞ」

　オズワルドはその熱量に呆れつつも、律儀に一つ一つに答えている。

「魔法の明かりって不思議で、とても綺麗ね。ルーカスじゃないけれど、今のエルシオンにこの技術が使えないのはとても勿体ないわ」

「やっぱり1個貰って、家に飾りたい。それくらいいいでしょ？」

　ミラがオズワルドの袖を引っ張っている。最初は彼の粗暴な態度に怯えていた様子だったのに、いつの間にかすっかり打ち解けていた。

「おい、これを渡しておく」

　オズワルドが言って、小さな何かを投げた。エフィはそれを慌ててキャッチする。手の中にあるのは、小さな金属製の鍵だった。

「中央にある谷沿いの、赤い屋根の家の鍵だ。お前らにやる」

「えっ」

　オズワルドが貴族であることは重々承知しているが、家をまるごとひとつ渡してくれるのは予想外で、エフィは目を瞬かせた。　

「エルシオンからこの街に降りる道はいくつもある。後でそれも教えるから、『もしもの時』に使え」

　その言葉に、少しだけ胸に重さがかかった。オズワルドは、エフィたちが追われて、逃げ込む場合のことを想定しているのたろう。貰った鍵をぎゅっと抱きしめる。

　エフィの背後から、誰かが近寄ってくる靴音がした。

「へえ、こんな所にいい嬢ちゃん方がいるじゃねぇか」

「ん？」

　どこかで聞いたことのあるような口説き文句に、エフィは振り向く。声をかけてきたのは30代くらいの男で、こちらを見て下卑た笑みを浮かべる。

「あれ、貴方は――」

「軽々しく話しかけないでくれる？」

　ナターシャが不快感を顕にしながら、軟派な男を睨む。エフィは思わず、彼女の肩をとんとんと叩いた。

「待って、ナターシャさん。この人、あの時の情報屋ですよ」

　ナターシャがルーカスの家に来たばかりの頃、生活費のために彼を追い回したことがあった。エフィはそれをはっきりと覚えている。

「えっ？」

　ナターシャは男をまじまじと見つめた。しかし、首を横に振る。

「ごめんなさい、思い出せないわ」

「まあ、前に一回会っただけですしね。……情報屋は、どうしてここに？」

　エフィに水を向けられ、情報屋は大袈裟に肩を竦めてみせた。

「ま、地上じゃ追われて生きていけないからな。ここでオズワルド様の世話になってる。魔女のおかげで拾った命だ、これからは精々真面目に生きていくさ」

「と言いつつ、女の子に声をかけるのは相変わらずなんだ」

　エフィが言うと、情報屋はバツが悪そうに笑った。

「じゃあな。俺はいつもこの辺にいるから、何かあれば声をかけてくれ」

　ひらひらと手を振って、情報屋は去っていった。　

　彼を見送っていたエフィはふと、ひとつの露店に目を留めた。銃のおもちゃのようなものが並んでいて、その銃口は奥の棚に置かれている様々な商品に向けられている。

「商品を銃で撃つの……？？」

　思わず疑問が口をつく。兄妹に絡まれていたオズワルドが、エフィの声を聞いて引き返してきた。

「そういう遊びだ。当てたものを貰える」

「へえ、面白そうだな！」

　オズワルドにくっついて、ルーカスとミラまで戻ってきた。ふたりは目を輝かせて露店を見ている。

　オズワルドは店主に貨幣を支払い、銃を手に取った。持ち手部分に魔石が埋まっている。

　エフィの魔法銃とは違い、それそのものに魔力が宿っているようで、オズワルドは迷いなく引き金を引いた。

　弱い魔力が放たれ、ゼンマイ仕掛けのウサギの人形に吸い込まれるように当たった。店員から受け取った人形を、オズワルドは興味なさげにミラに手渡す。

「わ、かわいい」

　ウサギの頭を撫でて、ミラが笑顔を見せる。

「オズワルドは相変わらず、射撃上手だね」

　エフィがそう言うと、オズワルドは得意げに鼻を鳴らした。

「俺もやってみるか」

　ルーカスも店主に支払い、銃を構えた。彼が銃を使うところは初めて見る。エフィはドキドキしながら見守った。

　呼吸ひとつ分だけ経ってから、ルーカスが銃を撃つ。真っ直ぐに飛んだ魔力が、イヤリングが飾られた土台を正確に撃ち抜いた。

「ほら」

　ルーカスはイヤリングを、エフィの手にそっと握らせてくれた。手の上で、イヤリングの水色の魔石が光を反射している。イーリスを思わせる、ツタの装飾が印象的な一品だ。

　エフィは目を瞬かせる。

「いいの？」

「俺がつけても仕方ないだろ」

　ルーカスが明るく笑った。その表情に、最初からそのつもりでイヤリングを狙ったのだと気付いてしまう。

「ありがとう……！」

　エフィは笑みを返した。なぜか、オズワルドが鋭い目線をこちらに向けてきた。

「おい、次だ」

　オズワルドが再び構え、イヤリングよりも更に狙いにくいハンカチを落とす。

「今のは俺でもいけたぞ？」

　ルーカスが軽口を叩き、次の標的を品定めに入る。いつの間にか商品を落とすことよりも、いかに難しい的に当てるかを競う方向になっている気がするのは、エフィの気のせいだろうか。

　ナターシャが呆れたようにため息をついた。

「……全く、ふたりとも子供なのかしら」

「ある意味、気が合うんだろうね」

　ルーカスとオズワルドが張り合っているのを見て、アリステアが呟く。彼は一切参加しようとせず、ただふたりの様子を遠目に見守っているだけだ。

「アリステアはやらないの？」

　エフィが聞くと、アリステアはゆるゆると首を横に振った。

「……見ているだけでお腹いっぱいだから」

「あ、わかる」

　エフィが答えると、アリステアは小さく微笑んだ。　