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6-16:宣戦布告

　確保したドミニクたちの処遇はローゼンベルク家が引き受けてくれるというので、お言葉に甘えることにして、エフィたちは真っ直ぐに家へと帰った。

　未明の戦いだったから、ルーカスの家へと帰り着いたのは、もう東の空がすっかり明るくなった頃だった。

　扉を開けると、ミラがリビングの机で寝落ちしていた。帰りを待っていてくれたのだろうか。ルーカスが苦笑いを浮かべる。

「この前のエフィみたいだな」

「え……あっ！」

　ルーカスに指摘されて、エフィは少し前のことを思い出す。そういえば、寝た記憶がないのに、朝目覚めたらちゃんと部屋のベッドで寝ていたことがあった。寝ぼけつつも自分でベッドに入ったのかな、なんて思っていたのだが——

「ま、まさかルーカスが運んでくれたの……？」

「おう。紳士として、淑女(レディ)をその辺で寝かせておく訳にはいかないからな」

　言いながら、彼はミラのストロベリーブロンドを撫でていた。ルーカスに軽い口調で肯定され、醜態を晒してしまったことに頬が赤くなる。

「起こしてくれればよかったのに……」

　唇を尖らせつつ呟く。ルーカスはにっと笑って、眠るミラの体を軽々と抱き上げた。

「じゃ、俺はミラを連れて行くから。おやすみ」

「私も。またあとでね」

　そう言い残して、ルーカスとナターシャがそれぞれ自室の方へと消える。

　リビングにはエフィとアリステアが残された。

（どうしよう……）

　正直に言うと、エフィはまだ眠くなかった。肉体的な疲労はないが、精神が昂ぶっていて、ベッドに入ったところで眠れそうもない。

（ルーカスが変なこと言うから……！）

　彼が去った扉を軽く睨む。

　ルーカスはエフィを実の妹のように可愛がってくれている。それは承知しているが、子供扱いされているようで何となく釈然としない。

「エフィ」

　背後から名前を呼ばれた。振り向く。アリステアの青い瞳が、じっとエフィを見つめていた。そこに宿る真剣な光に、自然と空気が締まり、エフィの背筋が伸びる。

「ええと……アリステアは寝ないの？」

「まだ」

　雑談を振って場を和らげようとしてみるが、アリステアが纏う鋭い雰囲気は何も変わらない。

　長いこと、そうして彼の瞳を見つめていた。

「君は、無事？」

　ようやく出てきたのは、そんな一言だった。彼はこちらを心配してくれていたらしい。エフィは彼を安心させようと、小さく笑う。

「無事って……無事だよ？　だって私、傷が勝手に治るから」

　さすがにスカートを捲って足を見せるのは気が引けたので、その場で軽く足踏みしてみせる。アリステアはエフィを上から下まで、順に眺めた。

「……そうじゃない」

　彼は小さく呟く。

「どうして無茶をした？　君はいつも、自分の身の安全を考えない」

「……だって、それが一番いいと思ったから」

　俯く代わりに、エフィはスカートをぎゅっと握った。彼の瞳から、目を逸らしたくなかった。

「オズワルドが撃たれた時、怖かった。私の代わりに、誰かが傷つくかもしれないって。だけど……アリステアは私を見てくれていた。貴方なら、絶対来てくれる。そう思ったの」

　アリステアの手が、見間違いかと思うくらい僅かに震えた。

「自分が傷付くことより、みんなが危ない方が、私は——」

　嫌なの。

　言いかけた言葉は、最後まで紡ぐことができなかった。アリステアは大股で距離を詰め、ゆっくりと手を伸ばす。

　彼の堅い指の感触が、頬に触れた。壊れやすいものを扱うように、丁寧に。

（な、なに！？）

　息が止まりそうになる。逃げようと思えば逃げられるのに、足が床に張り付いてしまったように動けない。

　アリステアの指がエフィの輪郭をなぞる。触れられているところに全神経が集中しているように、そこだけがくすぐったく、気になってしまう。

（……アリステア）

　寄り添ったまま、エフィは彼の名前を心の中だけで呼ぶ。普段は冷静な彼が、いつになく感情的になっている気がして、放っておけなかった。

「君は、特別な存在なんだ」

　低い声が、すぐ近くから聞こえてくる。

「もっと……自分を大事にしてほしい」

　アリステアの指が、頬から、髪へ。編み込みを留めている青紫のバレッタに触れて、彼は動きを止めた。

　心配してくれている。その事実は、素直に嬉しかった。しかしエフィは首を横に振って、一歩彼から距離を取る。

　彼の手が、離れた。

「それは、そうしたいけどね」　

　微笑む。アリステアが軽く目を見開いた。

「でも、私はみんなに……貴方に、無事でいて欲しいから、足を止めたりできないんだ」

　ずっと前に、アリステアを待つ死の運命について聞いた時から、エフィが決めていたことだった。

（自分を大事にして欲しいって言うくせに、自分のことはぜんぜん大事にしないんだから）

　そんなアリステアを引っ張り上げるのは、自分だ。これだけは誰にも譲れない。

「私は、貴方を諦めない」

　思いを込めて、真っ直ぐにアリステアを見つめる。改めての宣戦布告だった。

　先に視線を逸らしたのは彼だった。エフィを失い、空になった彼の手を、そっと握る。

　その指先は、ひどく冷たかった。

「エフィ……」

　どこか苦しげに、彼がエフィを呼ぶ。それでも、逃がしてあげるつもりはなかった。