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6-15:信頼

　銃を取り落とし、オズワルドが金網の上に膝をつく。右肩を撃たれ、流れ出るものを左手で押さえているのが見えた。

「オズワルド！」

「構うな！！」

　本人から鋭く声を投げられた。エフィは前を見て、次の機械の裏に滑り込む。滑りそうになる魔法銃を持ち直し、次に取るべき行動を考えた。

「ほら、お嬢さんが降参しないから、余計な被害者が出る。こういうことだ」

　ドミニクが挑発するように声をかけてくる。

「嘘つき。オズワルドは貴方の標的でもあるでしょ」

　逃げ回りながら、エフィは努めて冷静に返す。強がりだが、動揺を悟られたくなかった。

　これでドミニクと対峙しているのはエフィひとり。何か使えるものはないかと周囲を見回して、ふとこちらを見ている青い瞳と目が合った。

（……アリステア）

　交わりは一瞬。アリステアはすぐに、ドミニクの部下へと向かっていく。リボンタッセルと赤茶の長い髪が、後方へと靡いた。

　アリステアが敵を昏倒させ、あるいはナターシャが痺れ薬が塗布されたボウガンを撃ち、部下たちを無力化していく。ふたりも、ルーカスも無事。敵はかなり数を減らしている。

　オズワルドは負傷し、エフィの攻撃はドミニクには通用しない。元々の作戦通り――アリステアをぶつける他に、この局面を切り抜ける方法はない。

　それはきっと、アリステアも把握している。

（私がドミニクの隙を作れば……アリステアは必ず来てくれる）

　そう判断した。アリステアはいつも、こちらを見てくれている。その観察力を、エフィは手放しで信頼していた。

　だから、恐怖を押し殺して前を向く。

　先ほどのオズワルドの姿が頭に浮かぶ。相手の隙を突くためには、本人にとって優先度の高いものをちらつかせればいい。

　ドミニクにとっての『餌』。

　それは、この場にたったひとつしかない。

（……よし）

　エフィは震える手で、魔法銃をホルスターにしまった。代わりに、自分の手に魔力を集める。

「いつまで隠れているつもりだ？」

　ドミニクが近付いてくる。エフィは走って場所を変えた。

　機械の端からわざと体を晒しては、すぐに隠れる。それを数度繰り返した。ドミニクの位置を、それとなく工場の中央付近へと誘導していく。

　アリステアと、挟み撃ちにできるように。

　ドミニクはエフィの行動を訝しみながらも、工場の中央に立つ。今しかチャンスはない。エフィは右手を開く。

「兄様、力を貸して……」

　祈りと共に、魔力を展開する。

　エフィの手の中に光の棒が生まれた。それは徐々に形を変えていく。先端が細く鋭くなり、持ち手と刃を持つ光の剣となる。

　生み出した剣を握り、エフィは隠れ場所から飛び出すと、一直線にドミニクへ向かった。

　剣の構え方なんてもちろん知らない。完全にアリステアの見よう見まねだ。

「お嬢さん、剣を持つなんて初めてなんじゃないか？」

　ドミニクにあっさり見抜かれる。それでも何ら構わなかった。

　剣を構え、ただ走る。エフィの意識は剣にはない。ドミニクが構えた銃、その引き金に掛かる指に、全神経を集中させる。

「あんたの覚悟は受け取った」

　ドミニクが言う。引き金が引かれる――

　寸前、エフィは足を止めた。

　銃声。それでも避けない。ドミニクの方が息を呑む。

　放たれた弾丸が、エフィの左大腿を撃ち抜いた。思わず息が漏れる。立っていられなくなり、エフィは床に無様に倒れ込む。

　焼かれるような激痛に顔をしかめながらも、視線はドミニクから逸らさない。

　その瞬間、工場内のほぼ全員が、エフィを見ていた。

「自動人形(オートマタ)だと……！？」

　エフィの体を見たドミニクから、声が漏れた。

「エフィ！」

　ナターシャの悲鳴のような声が響く。ルーカスが駆け寄りかけ、しかし踏みとどまったのが見えた。

　おまけとばかりに、エフィは光の剣を投擲した。飛来した剣を、ドミニクが籠手で弾き飛ばす。光の剣は形を失い、光の粒子になって消えた。

　攻撃は奏功しない。しかしドミニクの意識は今、完全にエフィへと向いている。

　アリステアにとっては、それだけで十分。エフィは地面に倒れ込みながら、彼が真っ直ぐに走ってくるのを見た。

　エフィの狙いにようやく気付き、ドミニクが舌打ちする。

　振り向き様に劇鉄を起こし、ほとんど狙う間もなくアリステアを撃つ。その一発を、アリステアはふらりと、半歩ずれて回避。そのままドミニクに迫り、その首筋に仕込み杖を押し当てた。一筋の赤い線が走り、液体がこぼれる。

「武器を捨てて」

　工場内が一瞬、静寂に包まれた気がした。まだルーカスやナターシャと戦っていたヤードが、ぴたりと動きを止める。躊躇った後、彼らは素直に武器を捨てた。

「従う理由はないな。どうせ死人だ」

　ドミニクはただひとり、笑いながら銃口をアリステアに向ける。彼は顔色ひとつ変えず、首を横に振った。

「弾切れだから、撃てないはず」

　冷静に言い当てられ、ドミニクは笑みを消した。空の銃に目を落とす。やれやれと頭を振った。

「一発、残しておくべきだったな」

「エフィ！！」

　ヤードを拘束し終えたナターシャが走ってきて、倒れ伏すエフィのすぐ横に跪いた。元々色白な彼女の顔は、更に白く血の気がない。

　ルーカスも銃をすべて回収してから、ドミニクには目もくれずにエフィに駆け寄ってくる。

「もう、無茶ばっかりして……」

「痛くないか？」

　ルーカスが、エフィの左足に目を向ける。当然そこから血は流れていないが、まだ痛みはあり、体を動かすことができなかった。

「私より、オズワルドが――」

「ここだ」　

　不規則な足音が近付いてきて、少し離れたところで止まる。オズワルドは何も言わないが、荒い呼吸は隠せていない。

「私、動けなくて……すぐ近くまで来てくれる？」

　エフィが言うと、オズワルドは素直に従った。横に座った彼の右肩は、真っ赤に染まっている。エフィは手を伸ばし、未だ止血されていないそこに治癒魔法をかけた。

「……ごめん、私のせいで」

「勘違いするな」

　オズワルドがエフィを睨んだ。

「魔女に死なれたらすべてが水の泡だ。だからお前を助けたに過ぎん」

「……うん、ありがとう」

　オズワルドの傷が治癒する頃には、エフィの方も痛みがほとんど消失し、傷口が塞がり始めていた。　

「なあ、お前に聞きたいことがある」

　アリステアに拘束されているドミニクが、ぽつりと呟く。

「お前はなぜ、魔女や逸脱者と共にあるのに予言を信じる？　銃弾が当たらないことを確信していただろう」

　ドミニクに問われて、アリステアはこちらを、エフィの左足を見た。

　一拍置いてから、ほんの少しだけ、表情を緩める。

「……僕は――」

　いつも通りの落ち着いた声。その続きは、工場の機械音に紛れて、聞き取ることができなかった。　