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6-6:居場所

　エフィとルーカスがテラスから屋敷内に戻り、朝から豪勢な食事を終えた直後。

「昨日の話の続きだ。エフィ、こちら側に着け」

　オズワルドは単刀直入にそう切り出した。ルーカスとアリステアは何も言わない。エフィは返事をする前に、ナターシャと目を合わせる。彼女は柔らかく微笑んだ。

「私はやっぱり、オズワルドとは行けないよ」

　エフィはオズワルドを真っ直ぐに見て、答える。端的な結論に、彼は目を細めた。

「私の居たい場所は、ここじゃないから」

　一瞬、広すぎるダイニングを沈黙が包んだ。すぐに大きなため息が空気を割る。

「……後悔するなよ」

「オズワルドも、無茶はやめてね」

　エフィが言うと、オズワルドは眉間の皺を増やした。

　彼との話さえ終われば、ここに留まる理由はない。エフィたちは席を立ち、部屋を出ていこうとする。

「おい」

　扉に手をかけた直後、不機嫌そうなオズワルドに声をかけられた。

「エルシオンまで部下に送らせる。それから、何かあれば必ず相談しろ」

　彼は相変わらず腕を組み、目つきは悪く、尊大な態度を取っている。そんな彼が見せてくれた歩み寄りに――

「うん、ありがとう」

　エフィは微笑む。オズワルドは不機嫌そうに顔を背けた。

　＊

　オズワルドの部下に送ってもらい、エフィたちはルーカスの家に戻ってきた。列車事故を止めるために家を出たのは昨日なのに、随分久しぶりに帰ってきたような錯覚がした。

　扉を開けると、リビングでひとりテーブルに着いていたミラが、弾かれたように顔を上げた。ぱっと笑顔が浮かべながら立ち上がる。

「ただいま。いい子で留守番してたか？」

　ルーカスが言うと、ミラはつかつかとこちらに歩いてきた。その笑顔はひっこみ、唇を引き結んでいる。

「……心配した」

「悪かった。でも、ちゃんと戻ってきたぞ」

　ルーカスが笑って、ミラの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。ミラはむっとしつつも、されるがままになっている。

　しばらくそうして無事を確かめあった後、エフィは家の中へと入った。いつもと同じはずのルーカスの家なのにひどく心がざわついて、エフィは大きく息を吸った。

「あのね、私、ミラに話さなきゃいけないことがあるの」

　そのまま、前置きを告げる。ミラは目を瞬かせていたが、エフィの表情を見て、さっと兄から体を離した。

　全員がそれぞれ席に着いたところで、エフィは一度、全員をくるりと見回した。それからゆっくりと口を開く。

「私……体が機械でできてるの」

　一度話し始めてしまえば、思ったよりもすんなりと言葉が出てきた。

　沈黙。みんながエフィを見ている。唯一何も知らないミラは、元々大きな目を更に丸くしていた。

「それ、どういうこと？」

　ミラが首を傾げる。ぴんと来ていないことが、声の調子から伝わってきた。

「ミラ。落ち着いて聞いてね」

　ナターシャが、列車の中であったことを順序よく説明していく。オズワルドと手を組んだこと。近衛騎士と交戦したこと。エフィが刺されて――

「……そんなの……」

　ミラが、息を呑む。言葉が続かない。

「私も、よくわかってないんだ。多分、兄様が何かしたんだと思うけど……」

「エフィの体は、自動人形(オートマタ)と似た造りだった。でも、再現できない。ミラならわかるだろ」

　ミラの視線が、ルーカスとエフィの間を往復する。

「……今の技術で人間そっくりな自動人形(オートマタ)を作るのは、無理ってことはわかる。でも、だからって……」

　ミラな言葉が、途切れた。

　彼女はこちらをちらりと見る。エフィが微笑むと、おずおずと彼女は近寄ってくる。その小さな手が、躊躇いがちにエフィの手に重なった。握る。開く。その動作がルーカスと全く同じで、エフィは笑みを深めた。

「……わかんない」

　エフィに触れた末にミラが出したのは、そんな結論だった。

「だって、そんなのわたしは見てない。わたしの知ってるエフィさんは、今ここにいるエフィさんだもん……」

　拙い言葉で言って、ミラはエフィの横にすり寄る。ぬくもりが心地よくて、エフィはその髪をそっと撫でた。

「うん、ありがとう」

　そう言って微笑む。いつもの雰囲気が戻ってきた気がした。

（ここにいてもいい。……違う、ここにいたい）

　そんな実感が湧いてきて、エフィは笑みを浮かべる。

　テーブルの向こう側で、ルーカスが今日の新聞に手を伸ばしていた。

「昨日の、もう記事になってるな。『脱線事故が防がれた。魔女による犯行』だとさ。一応、怪我人はいるけど死者はいないらしい」

「『犯行』ってね、言い方に悪意があるわ。星府からしたら、仕方のないことだとは思うけど……」

　ナターシャの言葉に、ルーカスが肩を竦めた。アリステアは沈黙を保ったまま、ルーカスが持つ新聞を覗き込んでいる。

「あの近衛騎士のことは書いてないの？」

　エフィの質問に、ルーカスは首を横に振った。

「んー、無さそうだな。あいつ、明らかに川に落ちたよな？　鎧のままで」

「ええ。怪我も負っていたはずだし、普通はその状態で生き残るなんて無理だけど……」

「きっと、生きてる」

　ナターシャが濁した言葉を、アリステアが引き取る。

　いつもより低い、凛とした声が響いて、消えた。エフィにくっついたままのミラのぬくもりが、僅かに揺れる。

「……そうだね。あの人、あえて水に落ちたように思えたよ」

　エフィはそう言ってから、ふと自分の手に視線を落とした。

（あの人に触れた時――変な感じがした）

　魔力同士が反発し合うような、言い様のない違和感。それだけではない。初めて対面した時も、なぜかエフィはあの人を知っていると感じていた。

（どういうこと……？）

　答えのない問い。

　気持ちの悪い違和感。

　寄り添ってくれるミラの温かさに、エフィは軽く手を添えた。

「おい、あんまりエフィに迷惑かけるなよ」

「かけてない。迷惑かけてるのは兄さんでしょ」

　ミラが唇を尖らせる。

　いつもの応酬を始めた兄妹を見ながら、エフィはあの人物との再会がそう遠くはない、そんな予感を覚えていた――