９０ わたしが選ぶ、自由
ふと、たまきたちに視線を向ければ、梧とたまきがスタッフにいくつか料理を注文していた。
それらが運ばれてくると梧は自分が食べるよりも、もぐもぐしているたまきの姿を目を細めて見つめている。
たまきは美味しいとわかると目を輝かせ、嬉々として梧にも「これ！美味しいですよ」と勧めていて、
「同じものをもう一つ頼むか？」
と、聞かれると、「えっ！？」と驚いた声を出した後に、真剣な顔で悩みだす。
お腹のあたりを撫でながら、その料理のお皿をじっと見つめている様子に、堪えきれず梧が破顔し、ついには声を出して笑い出した。
ルーカスは、衝撃のあまり口をあんぐりと開けて驚く。
普段、紫露やルーカスがふざけても、ミアたちが戯れてきても、なんとなく一歩引いたところで、フッと鼻を鳴らして笑うくらいで、こんなふうに幸せそうに笑ったり、まして声を出すなんて、ありえなかった。
たまきに出会って、梧も変わったのか。
やっぱり、もっと早く出会っていたかったと、ルーカスは思った。
そうしたら、自分にも可能性があったかもしれないと思う一方で、早く出会ったところで、たまきの素晴らしさに気づけたかどうかわからないな、とすぐに自分で打ち消した。
それに、出逢う順番がどうあれ、たまきたちは惹かれ合う気がする。
ルーカスは今日一番の深いため息をついた。
「（……なんか……。どんどんハードル上がりそう）」
「は？なんの？」
ルーカスの呟きを聞いて、目の当たりを拭いながら紫露が振り返った。
「（恋人の、だよ。おれたちの周り、ラブラブすぎじゃない？ここまで愛せる人が見つかる自信ないよ）」
それを聞いて目を丸くした紫露は、苦笑いを浮かべ、
「……確かにね。そこまで好きかと言われると、自信ないなぁ」
と、同意した。
「（だよなー）」
ルーカスは手のひらを上げて、スタッフを呼ぶと、紫露とともに食事や飲み物を適当に頼んだ。
料理が運ばれてきて、半分ほど食べ進めたところで、ルーカスが何かに気づいて手を止めた。
「（……ん？……おい、待てよ？お前、さっきなんて言った？）」
「は？なにが？」
聞き流してしまったが、さっき、紫露が言ったことが妙に引っかかり始めた。
「俺、なんか言ったっけ？」
自分が言ったことを覚えていないらしく、首を傾げたものの、そのまま食べ続けている。
「（“そこまで好きかと言われると自信ない”って言ったよな？それって……お前……）」
ルーカスの言葉を聞いて、紫露は急にむせこんだ。
「えっ？どうしたの？紫露」
隣でせき込み始めた紫露に気づいて、たまきが飲み物を差し出す。
紫露はその飲み物を受け取って、一気に飲み干した。
「あ、ありがと……」
「どうしたの？急に。美味しいからってかき込んじゃだめだよ？」
背中をさすりながら母親みたいな口調でたまきに言われて、「そんなことしてないよ……」と、気まずそうに言った。
少しズレたたまきのツッコミが可愛くて、ルーカスと梧がそれぞれたまきを見つめていると、
「あらあら、たまきママに甘えてるの？うちの紫露くんは」
そこに笑顔の杠葉が現れた。
時雨も一歩下がったところに控えている。
「か、母さん！？」
「杠葉さん！」
驚く紫露をしり目に、たまきが杠葉を見てぱあっと顔をほころばせ、立ち上がった。
杠葉はすぐさまそのたまきをぎゅっと抱きしめて、
「たまきちゃん！可愛かったわぁ」
と、言うと、たまきも抱きしめ返した。
「ありがとうございます。杠葉さんも、女神みたいですごく素敵でした！」
「ありがとう。とっても嬉しいわ」
褒め合いながら抱擁する二人を、時雨と梧が優しく見守る。
杠葉がスウェーデンに行っていたので、会うのは本当に久しぶりだった。
イベントの練習は時間がずれていてほとんど会えなかったし、リハーサルも言葉を交わしている時間はなかったのだ。
「それにしても、知らないうちに梧くんと付き合っちゃって、とってもラブラブになっててびっくりしたわ」
梧がそれを聞いて気まずそうに顔を顰めて、こめかみのあたりを掻いている。
「あ、ごめんなさい。報告していなくて……」
「やだ、いいのよ！ちゃんと紫露から報告は受けてたから」
ふふふ、と笑ってたまきの頭を優しくなでてくれる。
たまきはぽっと頬を赤らめて、紫露の方をチラッと一瞥する。
紫露は首をすくめた。
「あと……紫露のことだけど、今まで通り、ママかお姉さんみたいな気持ちでビシバシ、叱ってあげてね」
その二人の目配せを見て微笑みながら杠葉が言った。
「ちょっ、何言ってんの、母さん！」
おそらく、心悠とのことでたまきに叱られたことを話したのかもしれない。
紫露は慌てていたが、たまきも微笑んで、「任せてください」と胸をどんと叩いた。
「うふふ、頼もしいわ」
「たまき先輩までぇ……」
こういう風にからかわれるのは嫌がるくせに、紫露は聞かれれば結局正直に話してしまう、素直な性格だ。
紫露の頭を、杠葉が優しく撫でる。
「（なんだかよくわからないけど、仲がいいんだね。紫露とたまきは）」
様子を眺めていたルーカスが口を挟んだ。
たまきと杠葉の間で小さくなっている紫露と比べると、外見的にもやっぱり年上に見える。
「あら、ルーカスくん、羨ましいの？」
「（そりゃあ、もちろん。俺もたまきに叱られてみたいな）」
と言って、たまきに向かって、再びウインクをした。
「まぁ」と声を上げる杠葉に、
「うわぁ……その発言はひくわ……」
「（まぁ、おれはお前みたいにたまきに叱られるようなことはできないけどさぁ）」
「はぁ？お前の本性がわかったらたまき先輩だってドン引きだよ」
「（本性なんてないね。たまきに見せてるこれがおれの素だし）」
紫露とルーカスが互いに言い合いを始めたので、たまきは小首をかしげた。
「……なんて言ったの？」
すると、後ろから梧のため息が聞こえる。
たまきの両肩にそっと手を置きつつ、
「君は知らなくてもいい」
と、ルーカスと紫露に冷たい視線を向けた。
「（……アオは独占欲強すぎ。自分の彼女のこと、もっと信用していいと思うけど？嫉妬深いと嫌われるよ）」
ルーカスが余裕ぶってそう返すと、梧の顔色が青ざめた。
どうやら、“嫌われる”というワードは効果てきめんだったようだ。
ルーカスは、さっきたまきが言った“離したくない”を、まだ梧には聞かせたくないと思った。
両思いで、それほどまでたまきに思われていても、まだ不安そうにする梧の姿に少し腹が立ったから。
「え？なんですか？」
ルーカスの言ったことが一人だけわからなくて、たまきが全員の顔を見渡した。
梧以外の全員が、生暖かいまなざしでたまきを見ている。
「ふふふ。落ち着いたら梧くんに聞いたらいいわ。どうして教えてくれないかも合わせて」
「杠葉さん……」
梧が困ったような顔で名前を呼ぶと、いたずらっぽい笑みを返した。
「さて、もう帰ろうと思って迎えにきたんだけど、紫露はどうする？」
空気を変えるように手をパンッと打って、杠葉が言った。
「あ、もうそんな時間？俺も帰る。明日からまた勉強あるし」
それを聞いて、たまきが梧の顔を見上げると、梧も時間を確認して頷いた。
「俺たちも帰るか？疲れただろう？」
「梧さん、お仕事は大丈夫ですか？」
「もう、挨拶すべき人にはしたから問題ない。霞さんたちに声をかけてから帰ろうか」
たまきは静かに頷いた。
「（そっか。まあ残念だけど、また会おうね、たまき。今度はおれのきょうだいを紹介するから）」
ルーカスのその言葉は、時雨が翻訳してくれて、たまきは「ぜひ！」と答えて、握手を交わす。
握手だけでも梧は不満そうだったが、さっき“嫌われる”と言われたのがよほど堪えたのか、何も言わなかった。
その後、たまきたちは霞とヴィヴェカに挨拶をして、帰路についた。
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たまきは家に帰ると、お風呂に入って、すぐ部屋に上がった。
途端に疲れが出て、眠気が押し寄せてきたが、そういえばと思い出して、バッグから梧にもらったリングケースを手に取った。
—————君のそばに置いてくれるだけでいい。
そう言われたことを思い出しながら、指輪を取り出す。
風が流れるようにウェーブしているリングで、ネックレスと同じくエメラルドが中央に収められている。
デザインはシンプルだが品があり、梧のセンスの良さが感じられた。
リングの内側に目を向けると、刻印がある。
A to T Jag är din
A to Tは梧からたまきへ、という意味をイニシャルで表しているのだろうが、その隣の文字の意味がわからなかった。
「……ジャ……？なんだろう……」
読み方すらわからず、たまきは首を傾げた。
英語ではなさそう……ということは、スウェーデン語の可能性が高い。
たまきはスマホを取り出して、翻訳アプリを起動した。
そして、カメラをかざすと、そこに翻訳が表示される。
「……｜Jag är din《ヤー エール ディーン》（私はあなたのもの）」
—————これは俺が君のものであるという誓いなんだ。
指輪をはめてくれた時、梧が言った言葉を思い出し、たまきはハッとした。
あの時は緊張と指輪を渡されたことに対する動揺が大きくて、意味をきちんと受け止めずに流してしまったけれど、まさか、本当に誓うつもりで指輪にまで刻んでいたなんて思いもしなかった。
たまきは思わず、口元を押さえる。
梧はそうとは言わなかったけれど、今考えてみてもその言葉はプロポーズのようだったし、それを刻んだこの指輪は、婚約指輪に違いなかった。
梧は、たまきのために自分自身を差し出し、それなのに指輪を外してたまきには焦らなくていいと言った。
たまきはそっと、リングケースに指輪を戻す。
「どうして……」
ケースごと握り締め、それを抱きしめるように胸元に寄せた。
梧がたまきを支えてくれたから、それにお返しをして気持ちを伝えようとしていたのに、まさか、それよりも先に梧が指輪を作っていたなんて。
たまきはベッドに横になった。
「どうしたらいいんだろう……」
たまきだって、梧のためならなんでもしたい。
でも、たまきが同じことを言っても、梧を喜ばせることはできないだろう。
しかも最近梧は、気持ちを押し付けないように気をつけているようで、たまきの言葉をそのまま受け取ってくれていないような気がする。
どんなふうに伝えたら、伝わるだろう。
たまきは静かに目を閉じた。
考えたいのに、眠気は容赦なくたまきを夢の中へと誘っていった。
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ふわりと暖かな風がたまきの頬を打った。
さわさわと草が擦れ合うような音が心地よくて、気持ちがいい。
—————あぁ、このままここに居られたらなぁ……。
そんなことを思いながら目を閉じたまま、身じろぎをすると、
「そんなところで、何をしている？」
知らない声がして、たまきは驚いて飛び起きた。
起き上がってもあたりを見渡すことができないほど、草に覆われている。
どうやら、草原のど真ん中で眠りこけていたらしい。
たまきが立ち上がると、黒く長い髪をうなじのあたりでまとめて、着物のような服を着た男性が立っていた。
背の高さは梧よりも低い気がするが、体つきが筋肉質なため、大きく感じる。
顔立ちは涼やかで、聡明そうだった。
その人はたまきのことを訝しんで見つめてくる。
「あ……の……」
たまきが声を発した時、ふと、その男性との間に風が吹き抜けていった。
艶やかな漆黒の髪が風になびくと、光を浴びて青く煌めく。
たまきはハッとした。
ショーで似た色の生地のスーツを着た梧を見た時に、一瞬、長い髪が見えた気がしたのは、彼の面影を覚えていたからかもしれない。
この人の正体に、たまきは確信を持った。
「……カザネさん？」
たまきが名前を呼ぶと、その人の目が驚きで見開かれる。
瞳にも光がさして、青く輝いた。
カザネはこんなにもきれいな人だったんだと、たまきは内心驚いていた。
カザネに鋭くまっすぐ見つめられると、何もかも見透かされてしまうような気がした。
清らかで、美しい瞳。美しすぎて、怖いくらい……。
それでも、初めて会うはずなのに、どことなく懐かしかった。
「……そなたは誰だ」
問われてたまきは我に返った。
カザネは眉根を寄せ、ますます疑いの目をたまきに向ける。
“そなた”という、他人行儀な呼び方に、少しの寂しさがよぎった。
「あ、えっと……怪しいものでは……」
顔の前で両手を振って見せたが、自分がパジャマ姿だったことに気が付いて、こんな姿で草原の中にすやすやと寝ていたたまきは、十分に怪しいと思い直した。
「……怪しく……見えますよね」
しょんぼりと視線を下げて、弱々しい声で言った。
ふ、と息を漏らすような息遣いが聞こえ、たまきが顔を上げると、その顔が少しだけ緩んでいた。
しかし、たまきと目が合うと、すんっとすぐに真顔に戻ってしまった。
「あぁー……」
思わずたまきが残念そうな声をこぼすと、カザネは片眉を跳ね上げ、表情を崩した。
「あっ！」
表情の変化に、たまきが今度は嬉しそうに声を弾ませると、カザネは顔をプイッとそらす。
それを追いかけるように、顔を覗き込もうとしたが、カザネに額を押さえ込まれた。
「……何をする」
「あ。いや……、あの……。顔を見ようかと……」
額を押さえ込まれたまま、たまきが答えると、大きなため息が聞こえ、額を押されるようにして手を離された。
バランスを崩して後ろに倒れ込みそうになると、カザネが手を取り、たまきはたたらを踏んで何とか踏みとどまる。
「……すまない」
「いえ！……私がからかうようなことしたから……。すみません」
カザネは手を握ったまま、不思議そうにたまきを見つめた。
真剣な眼差しだが、さっきよりも柔らかく感じられる。
ほんの少し、首を傾げたカザネは、黙ってたまきのことを観察していた。
「……あ、あの……、なにか？」
穴が開きそうなほど見つめられて、たまきは困って声をかけた。
カザネは我に返り、目を瞬く。
「……その……、そなたを見ていると、よく知る者を思い出されて……」
そう、言い訳のように口にした。
それはきっと、ハルのことだろう。
「……私と、似ているんですか？」
「いいや。姿が似ているわけじゃないのだが、……なぜか、思い出す」
カザネは首を横に振り、たまきから手を離すと、空を見上げてどこか遠くを見つめるような目つきをした。
風があたりを吹き抜けて、草が擦れ合う音がその風を追うようにそこかしこで鳴っている。
それに耳を傾けるように、カザネは目を閉じた。
たまきも同じように、空を見上げ、風に耳をすませる。
たまきもカザネを見ていると、梧を見ているような気分だった。
だけど、彼が梧じゃないこともわかった。
急に、たまきは梧に会いたくなった。頬に触れてくる指先や、たまきを見つめてふわりと微笑む梧が思い出されて、……恋しい。
「……会いたいですか？」
カザネはたまきを一瞥したが、すぐに視線を戻した。
自嘲気味に微苦笑を浮かべると、
「……会いたいと願って、会える相手ではないからな」
とだけ、答えた。
たまきの胸がズキンと痛む。
—————そっか……。
ハルは風のものだ。
今どこにいて、いつ戻ってくるかもわからない。
もしかしたら、もう二度と会えないかもしれない。
—————「会いたい」なんて、言いたくても言えないんだ。
たまきは胸がギュッと締め付けられた。
眉間に皺を寄せて俯く。
「……なぜ、そなたがそんな顔をするんだ」
「それは……」
たまきは顔を上げられなかった。
自分は、ハルだけどハルではないから、カザネに応える言葉がない。
「……勘違いしないでくれ。私はあいつが、風のように自由に振る舞う姿が良いと思っているんだ。……あいつの、そういうところが、私を惹きつけるのだろう」
その声は、思うよりも清々しく聞こえた。
たまきはカザネの横顔を盗み見て、ふと、ヴィヴェカの言葉を思い出す。
……風が舞うたびに、この風の元で守られて無事に旅を続けられていると思えば、不安が少しは軽くなる。そんなふうに”風”を上手いこと言い訳に使っていたんじゃないかってね。
風の中にハルのことを探しているみたいに、カザネは虚空を見つめている。
梧が、たまきになんでも与えようとするのに、多くを求めないのは、今のカザネの言葉が答えのような気がした。
たまきがハルと違うことは、梧もわかっているはずだ。
だけど、風のような自由を、たまきから奪ってはならないと思っているのではないだろうか。
「……そうかも……」
たまきの中で、梧に伝えなければならないことが、はっきりと言葉になっていく。
顔を上げ、カザネに向き直る。
「カザネさん、ありがとうございます！」
そう言って、たまきは頭を下げた。
カザネは何にお礼を言われたのかわからず、目を丸くしたが、少しして、柔らかく微笑んだ。
————————————
たまきは夢から覚めると、握りしめたままだったリングケースを開け、中の指輪を確認した。
しばらく眺め、たまきはもう一度ケースごと胸元に寄せてから、机の、勉強している時に一番見えやすい位置にそれをそっと置いた。
「……よし」
気合いを入れると、すぐに霞とヴィヴェカにメッセージを送ったのだった。
