終わらない祭り
拝殿へ戻ると、廃墟のように廃れた拝殿前にて、ミカゲ、赤獅子、イチノセヒロコが僕を待っていた。
「トウヤ！」
ミカゲが僕の腰に抱きつく。それが彼の永遠をありありと感じさせた。彼は永遠に、子供のままなのだ。
「……トウヤくん、もう、全部終わったの……？」
「……その筈、なんだけれど」
振り返っても、参道には誰もいない。確かに祭りは終わったのに、この夜は明ける気配も無かった。
「……僕だけじゃない」
「え？」
「この世界を創る事に携わった人間が、いる筈なんだ。
僕はもう、こんな世界早く消してしまいたいんだ。僕の決意が揺らぐ前に。それでもこの世界が消えてくれようとしないのは、やっぱり誰かが……、この祭りを終わらせたくない誰かが、この世界の崩壊を喰い止めているのだと思う」
この夜を渇望した人。そうして口に出してしまえば、それが誰かは明確だった。
「……ねえ、ミカゲ。やっぱり僕も、君と一緒に帰るよ。だから、だからこの世界は……」
「いやだ」
彼が言葉を発したと同時、提灯が一層強く辺りを照らし、ごうごうという地響きと共に参道脇に歪な屋台が立ち並んでいく。
「ミカゲ！ これは……！」
「まだ、終わらないよ。お祭りは……終わらない。僕が望めば、このお祭りはいつまでだって続く。……僕はこの日を楽しみにしていたんだ、もう何年も……」
ミカゲの瞳の色が濁って、僕は間違いに気付いてしまった。ここに彼を止まらせたのは僕ではない。僕と交わした約束なのだ。彼の魂は約束だけを胸に抱え、ずっと僕を待っていた。他の何が削げ落ちても、その約束だけは落とすまいと。
「ミカゲ、あの日はもう、ずっと前に……」
「聞きたくない！ トウヤはずっと、僕とここにいればいいんだ！！」
どう、どう、どう
どっと屋台が膨れ上がって心臓のように鼓動しだし、客のいない参道で祭りの盛り上がりを体現している。提灯が揺れて、空から紙吹雪が散った。
「ここは楽しいだろう？ 辛い所に無理して帰る事はないよ。何も無い所に行く事もないよ。僕と一緒にずっとここにいたら良いんだ。君が屋台という檻に感情を一つずつ閉じ込めるなら、僕はこの夜という檻に君を閉じ込めよう」
彼はもう彼では無い。約束に囚われた思念だ。僕は逡巡の中、答えあぐねる。彼を、この約束から解き放つ言葉は。
「ヤシロくん！」
緊迫した空気を打ち破ったのは、イチノセヒロコの透き通った声だった。
「……ヤシロくん、トウヤくんに謝りたい事があったのよね？」
いっぱいに膨れ上がった屋台が、ミカゲの精神状態でも表すように傾き始める。
「……ごめんね、貴方のお手紙、読んでしまったの」
「あ、あ……それ、は……」
「……トウヤくん」
ヒロコさんの手には、水色の封筒が握られていた。僕に差し出されたそれには、”トウヤへ”と書かれている。そうだ、これはミカゲが僕に、あの前日にくれた手紙だ。
僕はその手紙を今一度開いて、彼の想いを思い出すことにした。
