さよなら、たこ焼き
赤獅子は拝殿で僕を待っている。となれば、僕を待つ者はあと一人だった。
「トウヤ！」
彼の屋台へ目を向ければ、たこ焼きの屋台の青年はずっと僕を見ていたのか、やっと此方を見たと言わんばかりに手を振る。その満面の笑みに僕まで思わず口元が緩み、その屋台まで駆け寄った。
「もう、遅かったじゃあないか！」
「順序的に、君は最後だったものだから」
「はは、律儀なもんだ。……もう、すっかり寂しくなったねえ」
参道を沿うように赤鳥居の方まで見てみれば、この屋台の他全てが畳まれている。がらんどうのそこに連なる提灯だけが、今も鮮やかに参道を照らし続けていた。
「……なんだかな。自分で死ぬ時を決めるのと、運命に死ぬ時を決められるのとでは、えらく違う。例えそれが、自分で死のうと考えていた時でも」
「そうだねえ。勢いだとか、タイミングだとか、あるんだろう。それに、自殺っていうのは一種の報復でもあると思うんだ」
「報復……か。僕は、報復出来たんだろうか。誰かを悲しませるばかりであった気がする」
「自殺なんてそんなものさ。死んだらそんな事、考えなくて良い。それだけじゃあ無い、今まで生きてきた軌跡、食べた物、触れた物、嬉しかった事、悲しかった事……、全て、己の中から消えて無くなる」
「そりゃ、ある種の宗教観では否定されるんじゃない？」
「おや、君は無宗教だからこんな事しでかしたんじゃないのか」
「あははっ、そうに違いない」
他愛無い会話に笑う余裕が出来たのは、やはり彼が相手だからなのだろうと感じる。
「……君は、僕の喜び、幸福だ。
自分が大嫌いで死にたい僕には、君がいる事が苦痛だった」
笑顔を絶やさなかった彼も、その言葉に少しだけ俯いて、落ち込んでいるのが分かった。
「……でも、それは僕が、自分の事を嫌いだったからなのさ。本当は君、喜ばれるべき感情なんだよ。君がいる事で、人間は生きていけるのだから」
優しく撫でたその髪質はやっぱり僕のもので、最後にくしゃくしゃと乱してやれば、彼も思わず擽ったさに笑う。
「……許して、くれるのかい？」
「勿論さ。……寧ろ、咎められるべきは僕だろうに」
「トウヤを責める事なんか出来ないよ。だって僕は君だもの。僕は君が、大好きだもの」
屋台から飛び出して僕を抱きしめる彼は温かく、ほんのりとソースの香りがした。それがささやかな幸せとなれば、その単純さに自嘲する。
「幸せって、案外簡単に手に入るものなのかもしれない。疲れて帰って来て、お風呂に入って、布団に寝転がる時」
「美味しいものを食べる時」
「感謝された時……」
僕らは抱きしめ合ったまま、笑った。
「これから幸せは、もっと増えるよ」
「……いいや。僕の人生はもう、終わってしまうから」
「そんな事、まだ分からないよ。赤獅子の言葉を忘れたかい？ 君はまだ、どちらからでもこの世界から出る事が出来る。
……それに、そもそもこの祭りは、君一人で終わらせる事は出来ない」
「な、なんだって？」
「君の記憶と感情を使って、神社を創り、提灯で飾り付け、屋台を建て、テキ屋を並べ、客人を散らす。そんな器用な事、君一人で出来るのかい？」
「ッそれって、どういう……」
「ねえ、トウヤ。もし、君に未来があるとしても、もう僕らを捨てないでおくれ」
青年は僕の中へ消えつつある。まだ、大事な事を聞けていない。
「ああ、ああ。勿論だ。もう自分の事、こんなに嫌いにはならないさ。だけれど待って、待ってくれ。この祭りを終わらせるには、この神社を崩壊させるには、どうしたら……！」
腕に抱く温もりが消えて行く。
「トウヤ、君なら大丈夫。ここにいる皆、君の事、大好きなんだもの」
繋ぎとめるように強く彼に回された腕が、抱きしめるものを失って僕自身を抱きしめた。もう、ここには何もない。提灯だけが、未だ参道を赤く照らし続けている。
「それでも、終わらせなくちゃ」
最後に青年の囁いた言葉が、耳に残っている。僕の愛せない僕を、他の誰かが愛してくれている。煩わしいその感情も、今は愛しく思える事。それはきっと、僕がこの世界から抜け出したい証拠だ。
「……行こう。拝殿へ」
答えは、ダレカが持っている。
