消えないチクタクと咎を見る

第四十六話 咎を見る

　「……蕾さん、でいいかしらね?　なんで、人のせいなのか聞かせてもらっても――いいかしら?」

　蕾さんの言葉に口を開いたのは雅さんだった。

　ゆっくりと話しているが、柔らかい口調の内側に怒りと言う感情が孕んでいるように感じる。

　「だって、何かのせいにしないと行動できなかったんですよね?　それじゃぁ、自分の大切な人が生きてたら、こんなことしなかったんですよね?」

　「……それは、当たり前のことじゃない?」

　雅さんが切り返すと、「うーん」と蕾さんが考えるそぶりを見せる。

　「――やっぱり人のせいですね。例えば、全員無事に隔離区に入ったとしたらどうだったんですか?　そしたら、こんなことしなかったんですよね?」

　淡々と蕾さんは二人に向けて、話す。

　「人のせいじゃないなら、同じことをしないとダメなんじゃないですか?」

　「…………」

　雅さんは答えない、変わりに眉を額の中心に寄せて蕾さんを見ているばかり。

　隣には並ぶように立っている亮さんも、ただ蕾さんを見ていた。

　「自分の大切な人のせい、都合よく現れ斗賀くんのせい、私……消えないチクタクに出会えなかったせい――結局、自分で決められない人達の集まりにしか見えません」

　もしかしたら、蕾さんは怒ってるのかもしれないと思った。

　口調もいつもと変わらないし、いつも見せる笑顔も変わらない。

　おっとりとした感じで、怒ると言う感情が欠落しているようにも思えてしまう。

　でも、彼女の瞳は一切――笑っていない。

　「私に早く出会えて、研究が失敗したら皆殺しなんでしょう?　斗賀くんがいなくても、別の方法で皆殺し。結局は正当化して自分達を合理化したいだけなんですよ。きっと、多分――」

　「――それなら、君が同じようになったらどうする?」

　亮さんが小さく口を開く。

　「私ですか?　そうですね……きっと――同じことをします」

　「それならっ――！」

　「――でも、それは過程の話で、事実ではないですよ。気持ち……凄い分かりますし、同情もしていると思います」

　この場の空気は、紗花蕾に支配されてしまっているようだった。

　高名な医者も、優しい能面な看護師も、彼女一人相手に何も言い返せない。

　「運がなかった、巡り合わせが悪かった――それだけのことですかね」

　「それたけ……だとっ！」

　体をわずかに乗り出した亮さんは怒りを隠そうともせず、それを蕾さんにぶつける。

　「自分達のことを否定されたから、怒ってるんでしょうか?　それとも、死んでいった人達を貶されたから?　それなら、私と一緒ですね」

　蕾さんは動じない。言葉が途切れることなくツラツラと二人に言葉を投げつける。

　「私も大切な人が貶されました。斗賀くんを利用して、傷つけたことは絶対に――許しませんっ！」

　最後に初めて蕾さんが感情を見せた。

　「私達は逃げるために、ここから出ようとしているわけじゃありません。あなた達のような人を生まないために、助けるために外に出ます」

　「……助ける?」

　「はい、神様にそう言われました。だから、とある場所に斗賀くんが必要なんです」

　普通ならば、こんな話を聞いたら妄想だと一蹴されてもおかしくない。

　なのに、亮さんは何かを言うわけでなく目を大きく見開くだけだった。

　「ああ、だから……か」

　「だからとは、なんだ?」

　海斗さんがそう口にすると、亮さんが自分の胸に掛けた小瓶を首から取り外す。

　「御神水……これを心爆症の患者に飲ませるとどう思う?」

　「どうって、別に変わらないんじゃないか?　それとも治るとでも言うのか?」

　薄ら笑いを浮かべながら、亮さんは机にその小瓶を置く。

　海斗さんは視線を下に落とす。

　「斗賀見君、君に新薬の話をしたのを覚えているか?」

　椅子に座る俺に亮さんが話しかけてきた。

　「はい……覚えています。治せないけど、研究が進んだって」

　「そう、本当に偶然だったんだ。実験中にむしゃくしゃして、この瓶を投げつけた時があったんだよ。小瓶が割れてね、患者の顔にちょうど中の水がかかったんだよ」

　亮さんが丁寧に説明を始めた。

　「それが口から入ったのかその瞬間ね、本当にわずかに時計の音が弱くなったんだ。初期症状の患者だったから、音を拾う装置でデータを取っていてね。それで、分かった」

　御神水に、蕾さんが言う神様、その二つに何か因果関係があるのだろうか。

　俺達は亮さんの話に耳を傾けた。

　「そこからは、斗賀見君が初期症状の感染者を見つけてくれるから、研究が一気に進んだよ。この御神水を飲ませて、どれくらい効果があるのか。末期患者にも効果があるのか、それを繰り返し行ったんだ」

　的中率百パーセントの魔法使い、彼らにとっては都合の良い人間だったのかもしれない。

　俺の名前が口に出るだけで、肺が締め付けられるように苦しくなる。

　「一気に研究が進んだよ。御神水の効果、この小瓶一つで末期患者の症状が緩和されるんだ」

　その発見はこの世界での救世主となる可能性はあったのだろう。

　なら、どうしてこんなことをしたのか。

　「でもね、致命的な副作用が一つ。御神水を口にした初期感染者は――効果が切れると末期患者に転位する。それは少量でも同じだった」

　もしかして、だからこんなに隔離区の中に末期感染者が。

　「おうよ。ここからは俺が説明するわ。何せ、この作戦を考えたのは俺だからよ」

　すると、ずっと静かだった神矢さんの声が無線からした。

　「俺はな、ずっと家族を奪われた復讐だけを考えていた。亮や雅以上かもしれない。だからな、この的中率百パーセントの魔法使いと、御神水を使って何かできないか考えたんだ」

　ザーザーと、ノイズ混じりの声。

　神矢さんは男気が溢れた人間だった。

　それなのに、この隔離区を追い込んだ作戦を立てた事実は、俺の腹の中に重たく残る。

　「神祈斗賀見が初期感染者を完璧に見極められるなら、患者を治療目的で隔離区の中に招き入れて薬と言って、御神水を飲ませる」

　これまでの全容が明らかにされていく。

　俺はこれ以上聞きたくなかった。だけど、彼らの意志を耳に焼き付けなければならない。

　きっと、彼らはここで――

　なら、せめて、俺達が彼らの意志を覚えておかなければならないと思った。

　それがどんなに大きな罪でも。

　だって、俺は斗賀見(咎を見る)んだから。