第３１話 そばにいたい理由
＊ ＊ 優子視点 ＊ ＊
勝也を見送った月曜日の夜、私は食卓の椅子に手を添えていた。
さっきまで勝也が座っていた椅子だった。明日もここで一緒にご飯を食べる。好きな物を聞いてみようと、お母さんと話したばかりだった。
台所で水の音が止まった時、お父さんが本を閉じた。
「優子。少し、話してもいいかな」
顔を上げた。お父さんは、閉じた本を自分の横へ置いた。さっきまで勝也に見せていた本だった。
「……うん」
お母さんも、手を拭いて戻ってきた。私が座ると、その隣へ座った。
何の話なのか、聞く前から分かった気がした。明日から、また学校がある。勝也も、学校が終わってから来ると言っていた。
私は、膝へ手を下ろした。
「学校のことなんだけれど」
お父さんが言った。重ねた指に、少し力が入った。
「すぐ行きなさい、という話ではないよ」
続いた言葉で、顔を上げた。
「お母さんとも相談していたことがあるんだ。優子にも、話しておきたくて」
お父さんは、お母さんを1度見た。お母さんが頷いた。
「学校を変わることも、考えていた」
言葉の意味を、すぐには受け取れなかった。
学校を変わる。
校舎の色や、教室の場所が違うところを、一瞬だけ思い浮かべた。知らない机が並んでいた。その中に、自分の席がある。
「……転校？」
「うん。この学校へ通い続けるのがつらいなら、別の学校へ行くこともできないかと考えたんだ」
お父さんは、ゆっくり話した。
「そのために必要なら、引っ越すことも含めてね」
私は、隣の椅子を見た。少し前まで、勝也がそこに座っていた。明日も来ると言って、ここから帰っていった。
引っ越したら、同じようには会えなくなるかもしれない。夕方になっても勝也の来ない家で過ごすところを考え、もう1度お父さんを見た。
「嫌」
考えるより先に、はっきりと口から出た。大きな声ではなかったけれど、自分でも驚くほど、迷いのない返事だった。
お父さんが、私へ体を向けた。その顔を見た途端、続けようとした言葉が止まった。
私のために、考えてくれたのに。
学校へ行けない私が、違う学校も嫌だと言ってしまった。引っ越すことまで考えてくれていたお父さんとお母さんに、いきなり、嫌とだけ。
膝の上へ目を落とした。
「……ごめんなさい。考えてくれたのに」
「謝らなくていいよ。優子がどうしたいのか、聞きたかったんだから」
お父さんの声は、さっきと変わらなかった。
「どうして嫌なのか、話せそうかな」
小さく頷いた。でも、すぐには続けられなかった。
勝也と、離れたくない。
自分の中では、それが1番だった。けれど、こんなことを理由にしてもいいのだろうか。学校へ行けるようになるための話をしているのに、勝也と一緒にいたいから、ここにいたいと言っても。
「……勝也が、いるから」
声が小さくなった。そっと顔を上げると、お父さんは何も言わずに待っていた。隣のお母さんも、私を見ていた。
膝の上で、右手の指をゆっくり曲げた。
「また勝也と離れるのは嫌……なの」
最後まで言ってから、お母さんの顔を見た。困らせてしまったかもしれないと思ったけれど、お母さんは、先を促すように頷いてくれた。
小さい頃、勝也が引っ越してからも、隣の家へ顔を向ける癖が抜けなかった。面白いことがあると見せに行きたくなって、そのたびに、もういないのだと思い出した。
今は、今日の続きを明日も話せる。貸した本は、読み終わったら持ってきてくれる。勝也の好きなことも、少しずつ聞けるようになった。ようやく戻ってきたその時間を、自分から手放したくなかった。
「やっと、また一緒にいられるようになったから……」
ここにいたい、と続けかけて、唇を閉じた。
お母さんが、私の顔を見て頷いた。
「今みたいに、勝也くんと会っていたいんだね」
「……うん」
返事をして、隣の椅子へ目を戻した。
「今日も、一緒にご飯を食べて……明日も来るって言ってくれたの」
椅子を見ていると、さっきまでの勝也の顔が浮かんだ。少し黙ってから、言葉を足した。
「そういうの、これからも……続けたいなって」
それ以上は言えなくて、お父さんの返事を待った。
お母さんの口元が、少し緩んだ。お父さんも椅子を見てから、私へ顔を戻した。
「分かった。まだ何も決めていないよ。優子の知らないところで、引っ越しを決めるつもりもない」
「うん」
「今の学校へ通うことが難しいなら、ほかの学校を考えることもできる。それを伝えておきたかったんだ」
私は頷いた。今いる場所を離れる方法まで考えてくれていたのだと、改めて分かった。
「学校は……まだ、怖いの」
教室へ入るところを考えると、すぐに行けるとは言えなかった。机に向かって歩いていく自分を思い浮かべるだけでも、気になることはいくつもあった。
「でも……勝也と同じ学校に、いたくて」
また、手元へ目を落とした。行くのは怖いのに、変わりたくはない。そんなことばかり言って、どうしてほしいのか分からないと思われないだろうか。
「こんな理由でも……ここにいて、いい？」
聞き終えてから、お父さんを見た。
「もちろん。勝也くんと一緒にいたいんだね」
小さく頷いた。お父さんは、私の返事を待ってから続けた。
「転校したくないと答えたから、明日から今の学校へ行きなさい、ということにはしないよ」
私は、お父さんを見た。
「……まだ、休んでいてもいい？」
「もちろん。どうしたら戻れそうかも、これから一緒に考えよう」
頷くと、お母さんが私の右手へ軽く触れた。
「優子の気持ちを聞けてよかった。話してくれて、ありがとう」
ようやく、肩の力が少し抜けた。うまく説明できたかは分からなかったけれど、言わなければよかったとは思わずに済んだ。
お母さんが台所へ立ち、水の入ったコップを持ってきた。私は礼を言って受け取り、1口飲んだ。
「ここにいよう」
お父さんが言った。
「優子の気持ちを聞かずに、勝也くんと離したりはしないよ」
「うん。ありがとう」
コップをテーブルへ戻した。勝也が来ると、門を通って玄関まで歩いてくる。その足音を、明日もここで待てると思った。
お父さんは少し考えてから、続けた。
「学校へ戻ることを考えられるようになったら、その時にも、優子の話を聞く。教室でどう過ごすかも、先生たちと話しているから」
私は頷いた。今すぐ登校する日を決める話ではないのだと分かって、続きを聞けた。
「優子が1人で何とかしなければいけないまま、戻すつもりはないよ」
「うん」
お父さんは、テーブルの上の本を少し脇へ寄せた。
「勝也くんにも、私から少し話してみてもいいかな」
私は顔を上げた。
「……今日のこと？」
「うん。優子が、離れたくないと思っていることを。明日、来てくれるなら、帰りに送っていこうと思うんだ」
勝也が、お父さんの車へ乗るところを思い浮かべた。私は、その中にいなかった。
「怒るの……？」
聞いてから、違うと思った。勝也は、何も悪いことをしていない。お父さんも、今日、褒めていた。
けれど、お父さんに話があると言われたら、私はいつも少し緊張する。勝也も、困るかもしれなかった。
「怒る話ではないよ」
お父さんは、すぐに答えた。
「会いに来てくれて、私たちも嬉しい。まず、そのお礼を言いたいんだ」
少し、肩の力が抜けた。
「それから、これからのことを相談できたらと思っている」
お母さんが、隣から言った。
「優子が離れたくないと言っていること、伝えても大丈夫？」
返事をしようとして、止まった。
泊まってほしいとは、自分で言えた。一緒に寝たいとも言った。どちらも、勝也は嫌がらなかった。
でも、離れたくない、は、もっと長い間のお願いに聞こえた。今日だけではなく、明日も、その次も。
それを知ったら、勝也は困らないだろうか。
「……ずっと、来ないといけないって……思わないかな」
お母さんが、私の手元を見た。
「そう思わせたくないんだね」
頷いた。
勝也が、自分から来たいと言ってくれたのが嬉しかった。私が待っているから、仕方なく来るようになってほしいわけではなかった。
お父さんは、私が顔を上げるのを待ってから答えた。
「勝也くんの気持ちも、聞いてから話すよ。優子の気持ちだけで、全部を決めるような話し方はしない」
私は、少し考えた。考えても、勝也の返事は分からなかった。
それでも、知られないまま、また離れる方が嫌だった。
「……言って、いい」
お父さんを見た。
「勝也と、離れたくないって……言っても、いい」
お父さんが、しっかり頷いた。
「分かった。ちゃんと、伝えるね」
私は頷き、コップへ手を添えた。お父さんと話したあとで、勝也がどんな顔をするのか、少し気になった。
＊ ＊ ＊
部屋へ戻ってから、携帯を開いた。
勝也の名前があった。電話をかければ、声を聞けるかもしれなかった。
私は、画面を見たまま、ベッドへ座った。
明日も来てくれる。それは、お父さんに頼まれたからではなかった。さっき、門のところで、自分から言ってくれた。
手首のミサンガへ、そっと目を向けた。勝也の手にも、あった。土曜日、眠る前にも、すぐ近くで見た。
引っ越したあと、何度も思い出した人が、同じ教室にいた。初めて気づいた日に、どれだけ嬉しかったか。その人を見つけられた学校を、怖い場所としてしか考えられなくなったことが、悲しかった。
そこへ戻るところを思うと、今も怖かった。それでも、勝也と同じ学校で過ごしたかった。家で話している本の続きを、学校でも話せたらと思った。また別々の場所へ通うようになるのは、嫌だった。
私は文字を打った。
明日、学校が終わったら、待ってるね。
何度か読み直した。さっきも言ったことだった。それでも、今夜、もう1度伝えたかった。
送って、携帯を膝へ置いた。
少しして、返事が来た。
うん。終わったら連絡するね。明日も一緒にご飯を食べよう。
最後のところを、もう1度読んだ。
何が好きなのか、聞いてみようと思った。明日の夕飯のことを考える時間も、なくなったわけではなかった。
扉が軽く鳴った。お母さんの声がしたので、入っていいよ、と答えた。
携帯を机へ置く前に、もう1度画面を見た。明日の約束が、そこに残っていた。
＊ ＊ ＊
火曜日は、昼ご飯を食べ終えても、まだ勝也は来なかった。
分かっていた。今日は学校がある。昨日みたいに、午後1時半に来る約束ではなかった。
それでも、時計を見るたび、もう少しなのではないかと思った。
本を開いた。何ページか進んでから、同じ人の話を読んでいることだけが分かって、もう1度戻った。今日は、うまく頭へ入ってこなかった。
本を伏せ、昨日、勝也が座っていた隣へ目を向けた。今はクッションが置かれていた。少し端へ寄せてから、そんなことをしても、早く来てもらえるわけではないと思った。
「……まだ、だよね」
時計の針は、さっき見たところから少ししか進んでいなかった。授業が終わるまで待たなければならないことは分かっている。勝也には勝也の今日があって、そのあとで、ここへ来てくれる。
携帯を開きかけて、やめた。授業中に返事をもらいたいわけではなかった。
お母さんが、洗濯物を持って通った。私の前に伏せられた本を見て、少し笑った。
「今日は、学校が終わってからだものね」
頷いた。待っていることが、顔に出ていたらしかった。
お母さんは、私を急かすようには時計を見なかった。洗濯物を置いて戻ると、隣へ少し座った。
「昨日、話したこと。今日も気になってる？」
私は、本の端を押さえた。
「……勝也、何て言うかなって」
「そうだね」
お母さんも、勝也なら絶対にこう言うとは、決めなかった。
「会ったら、いつもみたいに話していいんだよ」
私は頷いた。でも、何を最初に言うかを考え始めると、また、本の文字が頭へ入らなくなった。
携帯を、机の上から自分のそばへ移した。画面は、まだ暗かった。
午後の光が、カーテンの下で少しずつ動いた。台所へ水を飲みに行き、戻ってきたところで、携帯が鳴った。
学校が終わったよ。今から行くね。
短い言葉だった。私は、そのまま立って読んだ。
「……お母さん」
呼ぶと、台所から顔を出した。
「終わったって」
「うん。よかったね」
返事を打った。待ってる、とだけ入れるつもりが、気をつけてね、と続いた。
送ってから、手に持っていたコップを思い出した。飲み終えた水の跡が、底に少し残っていた。
流しへ置き、居間へ戻った。さっきまで読めなかった本へ、栞を挟んだ。
＊ ＊ ＊
インターホンが鳴った時には、すぐに立ち上がれた。台所のお母さんへ顔を向けると、行っておいで、と頷いてくれた。
お母さんに門を開けてもらい、私は玄関で待った。外から近づく足音を聞いている間に、さっきまでの長い午後が、ようやく終わる気がした。
勝也は、制服を着ていた。リュックサックを下ろす前に、こちらを見た。
「こんにちは」
「……こんにちは」
返事をすると、勝也が笑った。昨日、別れた時と同じ顔だった。
「待っててくれた？」
頷いた。それから、少しだけ近づいた。
勝也がリュックサックを足元へ下ろした。私が近づくのを待って、少しかがんでくれた。左手が頭へそっと触れた。
「来たよ」
「……うん」
それだけで、昨夜から考えていたことを、今すぐ全部言わなくてもよくなった。
お母さんへ挨拶し、勝也が靴を揃えた。私は、隣で待った。
居間へ入ると、勝也はリュックサックから、薄い紙の束を出した。学校でもらった物だった。
「今日の分、ここへ置いてもいい？」
「うん」
テーブルの端を空けた。勝也は、紙が折れないように置いた。
「急いで見なくても大丈夫だよ」
頷いた。印刷された学校の名前が、少しだけ目に入った。私は、そこから顔を上げた。
勝也は、もう1冊、本を出していた。
「これ、俺の家にあったの。今日は、持ってきてみた」
「……貸してくれるの？」
「うん。気になったら、読んでみて」
私の前へ置いてくれた。表紙を見た。自分では、手に取ったことのない本だった。
「1つずつの話は、そんなに長くないよ」
勝也が、目次を開いて見せた。同じページを覗くと、肩が触れた。
今日は、文字が頭へ入らなかった。でも、勝也がここ、と指した題名は、読めた。顔を上げれば、目次を覗く横顔がすぐそばにある。次に時計を見るまでに何分過ぎただろうと、考えなくてもよかった。
「……ありがとう」
「うん。ゆっくりでいいからね」
勝也は、本を閉じた。私の前に残してから、隣へ座った。
お母さんが、麦茶とお菓子を持ってきてくれた。袋から出したビスケットが、小さな皿に並んでいた。
勝也は礼を言い、コップを持った。学校から歩いてきたので、少し喉が渇いていたらしかった。
飲み終えるまで待ってから、名前を呼んだ。
「勝也……」
「うん？」
「好きな食べ物って、何？」
勝也は、少しだけ首を傾げた。
「食べ物？」
「うん。お母さんと、昨日……何が好きなのかなって、話してて」
お母さんが、台所へ戻りかけたところで笑った。
「これから一緒に食べるなら、聞いておこうと思ってね」
「ああ……」
勝也は、自分の前の皿を見た。そこに答えがあるみたいだった。
「唐揚げとか、ハンバーグとか。カレーも好きです」
私は、覚えておこうと思った。唐揚げと、ハンバーグと、カレー。
「昨日のさんまも、おいしかったし。焼き魚も好きです。煮魚も」
覚える物が、増えた。
「餃子とか、肉じゃがとか……麺も、だいたい好きです」
「……だいたい？」
「ラーメンも、うどんも、そばも」
指で数えようとして、やめた。お母さんが、小さく笑っていた。
「たくさんあるね」
「はい。考えると、まだ出てきます」
勝也も笑った。何を言えば喜ばれるか、困っているようには見えなかった。本当に、思い出すたびに好きな物が増えているらしかった。
「1番は……？」
聞くと、今度は少し考えた。コップを置き、腕を組みかけて、また下ろした。
「1番かあ……」
私は待った。
「今、唐揚げの話をしたから、唐揚げが食べたくなっちゃった」
お母さんが笑った。
「よかった。今日は、唐揚げにしようと思っていたの」
「本当ですか」
勝也の顔が、すぐに明るくなった。私は、つられて口元が緩んだ。
「じゃあ、今日は……唐揚げ？」
「うん。今、すごく楽しみ」
はっきりした返事だった。さっきまで、1番を決められなかった人とは違うみたいだった。
お母さんは、じゃあ作るね、と台所へ戻った。私は勝也の横顔を見た。
好きな物を1つ聞いて、次に来た時にも覚えておきたかった。けれど、こんなにたくさんあると、どこまで覚えたらいいのか分からなかった。
肉を焼いて、フライパンへご飯を入れて食べる。土曜日に聞いた話を思い出した。勝也はあの時も、好きな味にできるからと言っていた。今、唐揚げを楽しみにしている顔を見たら、ほかの好物も、ここで食べてもらいたくなった。
お母さんが作ってくれるご飯を、私も一緒に食べる。その時に、今日の1番をまた聞ける。
「いっぱいあるんだね」
「うん。食べるの、好きだから」
勝也がビスケットを1枚取った。口へ入れ、少ししてから、おいしい、と言った。
私は、自分の分を手に取った。端をかじると、軽く崩れた。口の中に、甘い匂いが残った。
「これ、前にもらったのより、バターの匂いがするね」
勝也が言った。
「前の？」
「昨日の。あれもおいしかったけど、こっちは、口に入れた時から違う」
私は、もう1口食べた。昨日もお母さんがお菓子を出していた。袋が違うことは覚えていたけれど、そんなふうには考えなかった。
「こっちの方が好き？」
「うん。これ、すごく好き。さくっとしてるし、食べたあとも香りが残るね」
勝也は、残ったところを口へ入れた。飲み込んでから、続けた。
「前のは、少し油の匂いが強かった。でも、あれはあれで、甘いところがおいしかったよ」
勝也は、昨日もおいしいと言っていた。ただ同じように言っていたのだと思っていたけれど、匂いまで覚えているらしかった。
残ったビスケットをもう少しだけかじった。今度は、甘さだけでなく、口の中に残るバターの香りも探した。
「……ほんとだ。まだ、匂いする」
「ね。こっちは、ゆっくり食べたくなる」
そう言う勝也の指先には、もう、何も残っていなかった。私がそこを見ていると、気づいたらしく、少し笑った。
「おいしいと、なくなるのも早いね」
私も笑った。違いが分かったうえで、どちらも好きだと言っている。そのことが、少し面白かった。
「嫌いな物はないの？」
「あるよ」
今度は、返事が早かった。私は、少し驚いた。
「1つだけ」
勝也の眉が、少し下がった。
「給食の、ビーンズサラダ」
名前を聞いて、すぐに思い出した。いくつかの豆と、オレンジ色の果物が入っていた。酢の味がする、冷たいサラダだった。
「豆と、みかんみたいなのが入ってるやつ？」
「そう。それ」
勝也が頷いた。
「豆だけなら好きなんだけど。あれは、どうしても苦手なんだよね」
私は、給食の皿を思い浮かべた。ほかの物を食べ終えても、そこだけ残っていた。自分の皿だけではなかった。
「みんな残すよね」
「うん。あの日は、ほとんどそのままの人もいるね」
勝也は、困ったように笑った。
「好きな人もいるかもしれないけど、俺は、あれだけは駄目」
唐揚げの話をしていた時とは、少し違う顔だった。覚えるのは、好きな物より、こっちの方が簡単だった。
「お母さんにも言っておくね」
「うん。でも、あのサラダだけだからね。豆が入ってる物、全部駄目じゃないよ」
急いで言い足したので、少し笑ってしまった。勝也も、俺、食べられなくなる物を増やしてるね、と笑った。
＊ ＊ ＊
「翔太にも、よく聞かれるんだ」
勝也が、もう1枚ビスケットを取ってから言った。
「好きな物？」
「そっちは、これ食べられるかって」
私は、勝也の持ったビスケットを見た。これを食べる前に、誰かへ聞く必要はなさそうだった。
「変わったお菓子を見つけると、買ってくることがあって」
「辛いのとか？」
「そういう時もあるけど。この前は、バッタだった」
意味が分からず、勝也の顔を見た。
「バッタ？」
「うん。お菓子になってるやつ」
勝也は、当たり前のように答えた。私は、皿へ目を落とした。今ここにある物は、ビスケットだった。
「食べたの？」
「うん。サソリのスナックを食べた時もあったよ」
もう1つ増えた。好きな料理を聞いた時とは、違う増え方だった。
口を開いたままになるのが分かり、慌てて閉じた。
「どうして？」
「翔太が、どんな味か気になるけど、最初に食べるのは嫌だって。それで、俺が先に食べてみたんだ」
勝也は、少し笑った。
「春樹もいて、2人でずっと、どう、どう、って聞くから」
「うん」
「美味い、って言ったんだ」
私は、勝也を見た。冗談を言っている顔ではなかった。
「そしたら、翔太も食べたんだけど」
そこで、勝也が1度笑った。
「マズイ！ って」
急に声の調子が変わった。翔太くんの言い方をまねたらしかった。私は、少し肩を動かした。
「お前、うまいって言ったじゃん、って言われて。言ったよって答えたら、何でもうまいって言うなよ、って」
「おいしくなかったの？」
「俺は、おいしかったんだよ」
勝也は、またはっきり答えた。
「香ばしかったし、塩もきいてたから。もう1つ食べたら、翔太が、嘘だろって」
私は、口元へ手を当てた。食べたところを見たわけではないのに、2人の顔が少し浮かんだ。
「春樹くんは？」
「翔太が騒ぐから、少し待ってって言ってた。そのあと食べて、しばらく黙ってた」
「黙っちゃったの？」
「うん。で、勝也はこれ好きなんだね、って」
今度は、声を落ち着かせて言った。その違いがおかしくて、また笑ってしまった。
勝也も笑っていた。誰かを困らせようとして、先においしいと言ったのではなかった。自分が食べた時に、そう思っただけなのだと分かった。
「翔太くん、次も聞くのかな」
「聞くんじゃないかな。自分が先なのは、嫌みたいだから」
勝也は、少し考えてから続けた。
「また何か見つけたら、持ってくると思うよ」
次も同じことになるかもしれないのに、まだ、そのつもりらしかった。
お母さんが、台所からこちらを見た。
「楽しそう。何の話？」
答えようとして、止まった。お母さんは、夕飯を作っているところだった。
「……勝也の、好きな食べ物」
そう言うと、勝也が笑った。
「それで合ってるけど、何か違うね」
私も笑った。お母さんは不思議そうな顔をしてから、あとで聞かせて、と台所へ戻った。
私は、ビスケットの最後の1口を食べた。勝也が言った通り、甘い匂いが残った。
好きな食べ物を聞いたら、勝也が友達と笑っていた日のことまで聞けた。翔太くんも春樹くんも、勝也といると、こんなふうに遠慮なく話すのだと思った。
土曜日には、ゲームや釣りの話を聞いた。今日は、その時にどんなことで笑っていたのかを、少しだけ知った。
離れていた間のことを全部聞きたくなっても、いっぺんには聞けない。今、勝也が思い出して話してくれた分を、私も覚えていたかった。
「また、聞かせてね」
「翔太の話？」
「うん。それも……勝也が、楽しかったこと」
言ってから、少し顔が熱くなった。何でも知りたいと思っているのが、そのまま伝わりそうだった。
「うん。何かあったら、話すよ」
勝也はそう答え、空になった皿を見た。私も最後のかけらを食べてから、ありがとう、と言った。
＊ ＊ ＊
お皿が空になると、勝也が2人のコップを少し寄せた。
「本、見てみる？」
頷いた。借りた本を開くと、最初のページに、まだ折り目のないところがあった。私は、強く開きすぎないようにした。
隣で勝也も、自分の読みかけの本を開いた。しばらく、ページをめくる音だけになった。
私は、さっきより読めた。1つの話を読み終える前に、勝也の袖へ肩が触れた。少しだけ寄って、そのまま次のページへ進んだ。
ふと、テーブルの端の紙が目に入った。今日、届けてくれた学校の物だった。
膝の上の本を閉じた。紙の1番上へ目を向けると、日付と、見覚えのある印刷の文字があった。
昨日の話が、戻ってきた。
この家にいたい。勝也と離れたくない。
昨夜、そう言ったことと、あの教室へ戻ることが、頭の中でつながりかけた。お父さんは、明日から行きなさいという意味ではないと言ってくれた。それでも、印刷された学校の名前を見ると、机の並びや、後ろから聞こえた声を思い出した。
私は、紙を取ろうとした手を止めた。
「優子？」
勝也の声がした。顔を向けると、もう本を閉じていた。
「どうしたの……？」
「……ううん」
首を振りかけて、やめた。それだけで終わらせると、何を気にしたのか、勝也には分からない。
「学校の……紙、見てたの」
小さく言った。
「うん」
「見られるかなって、思ったけど……」
言葉が続かなかった。勝也は、紙をこちらへ持ってこなかった。
「今、見なくても大丈夫だよ」
私は頷いた。手を本の上へ戻した。
お母さんが、2人のそばへ来た。私の目の向いていた先を見て、勝也へ聞いた。
「学校からの物？」
「はい。今日、預かってきた分です」
「ありがとう。お母さんが先に見ておこうか」
私を見て言った。頷くと、紙を持っていってくれた。
テーブルの上には、本が2冊残った。勝也が、私の方へ少し体を向けた。
「……昨日、お父さんと話したの」
自分から言った。勝也は、そのまま待った。
「学校のこと」
「うん」
どこまで言えばいいのか、分からなかった。転校という言葉を、ここで出したら、勝也の顔が変わるかもしれない。
「今日、帰る時……お父さんが、送ってくれるって」
「俺を？」
頷いた。
「少し、お話したいって……」
勝也は、少し驚いていた。でも、嫌そうな顔にはならなかった。
「そっか。分かったよ」
返事を聞いても、私は、袖へ触れた指を離せなかった。
「怒る話じゃ、ないって」
急いで言い足した。勝也がこちらを見た。
「……優子、気にしてくれてたの？」
私は頷いた。勝也が困るかもしれないと思ったことまで、分かってしまった。
「ありがとう。大丈夫だよ。ちゃんと、お話を聞くね」
その声を聞いてから、少しずつ指を緩めた。
勝也は、私の手を見ていた。私が袖から離した右手の下へ、自分の左手を差し入れてくれた。
「……少し、こうしてようか」
私は頷いた。手を包んでもらってから、勝也の肩へそっと寄った。
本は、閉じたままだった。勝也も、自分の本を開き直さなかった。
さっきは、あんなに笑っていた。それなのに紙を見ただけで怖くなった自分が、嫌だった。勝也まで困らせてしまっただろうかと横顔を窺うと、こちらを向いてくれた。
「急がなくていいよ」
手を引かれたり、紙を見るように言われたりはしなかった。私は少し頷き、肩へ寄りかかったまま息を吐いた。笑っている時も、言葉が出なくなった今も、勝也は同じところに座っていた。
しばらくしてから、私が本へ目を戻すと、どこまで読んだの、と小さく聞いた。その声が、さっきと同じだった。
＊ ＊ 勝也視点 ＊ ＊
優子のお父さんが帰ってきたのは、夕飯の少し前だった。
俺が挨拶すると、お父さんは、今日もありがとう、と答えた。優子が隣にいた。俺とお父さんを、順に見ていた。
「帰り、家まで送っていってもいいかな」
「はい。ありがとうございます」
先に聞いていたので、すぐ答えられた。お父さんが少し笑った。
「優子から、聞いた？」
「はい。話があるって」
「うん。少しだけ、付き合ってもらえれば」
俺は頷いた。優子の指が、服へ1度触れてから離れた。
お父さんが着替えに行くと、お母さんが食卓へ皿を運び始めた。俺も立った。優子が箸を出し、昨日と同じように4人分を並べた。
唐揚げの皿が来た。揚げたところの色が、少しずつ違った。小鉢の青菜と、味噌汁もあった。
「熱いから、気をつけてね」
お母さんが言った。俺は礼を言って、席へ着いた。
お父さんが戻り、4人で手を合わせた。
最初の1つを、箸で持ち上げた。1口かじると、中から熱が出てきた。ゆっくり噛み、飲み込んでから顔を上げた。
「おいしいです。外が、すごくかりっとしてて」
「よかった。今、揚げたところだから」
お母さんが笑った。隣で、優子がこちらを見ていた。
「……今日の、1番？」
「うん。今は、これ」
答えると、優子が笑った。お父さんが、何の話、と聞いた。
お母さんが、好きな食べ物を聞いたら、たくさん出てきたのだと話した。俺は、口の中の物を飲み込んでから頷いた。
「1つに決めるのが、難しくて」
「いいことだね。用意する方も、いろいろ出せる」
お父さんが言った。優子は自分の皿から唐揚げを1つ取って、少し考えてから顔を上げた。
「でも、給食のビーンズサラダだけは、苦手なんだって」
「そうなの？」
「はい。あれだけは、どうしても……」
答えると、お父さんが笑った。優子も、さっき俺がしていたみたいに、少し眉を下げていた。
「豆は、好きなの。あのサラダだけ」
「うん。そう。それも、言っておいてくれるんだね」
優子が頷いた。お母さんは、分かった、と笑っていた。ちゃんと覚えてくれていたことが嬉しくて、俺はもう1度礼を言った。
食べている間は、昨日の学校の話を聞かれなかった。俺も、お父さんの言いたいことを、先に探ろうとはしなかった。
優子が笑うと、お母さんの口元も少し緩んだ。俺は、その間にご飯を食べた。
ほかの物も、ちゃんとおいしかった。青菜を食べてから、唐揚げへ戻ると、また違う感じがした。熱さが少し落ち着いたので、さっきより大きくかじれた。
お父さんが、俺の皿を見た。
「勝也くん、本当においしそうに食べるね」
「はい。おいしいので」
そう答えると、お母さんが笑った。優子も、少し俯いた。笑っているのを隠そうとしているようだった。
「何か、変なこと言った？」
小さく聞くと、優子は首を振った。
「ううん……そのままだなって」
俺は、自分の箸を見た。何を言えばよかったのか、少し考えてから、まあいいかと思った。
「優子も、おいしい？」
「……うん」
頷いて、もう1口食べた。それを見て、俺も続きを食べた。
＊ ＊ ＊
夕飯のあと、母さんへ電話した。今日は優子のお父さんに送ってもらい、その途中で少し話をすることになっている。帰る時刻がいつもと変わっても、心配をかけないように伝えておきたかった。
「優子のお父さんが、家まで送ってくれるって」
「そう。ちゃんとお礼を言ってね」
「うん。少し話してから帰るね」
「分かった。お母さんは、今日もいつもくらいになるから。美和さんにも、また連絡するねって伝えてくれる？」
「うん」
母さんの帰りは、だいたい21時だった。電話を切ってから、優子のお母さんへ頼まれた言葉を伝えた。お父さんは、車の鍵を持ってきた。
「準備ができたら、行こうか」
「はい」
リュックサックを背負うと、優子も立ち上がった。俺が食卓の横を通るのを待ち、隣へ来た。お母さんは台所の明かりを落としてから、俺たちについてきた。
玄関で靴を履いている間、優子は、すぐそばにいた。
「勝也……」
顔を上げた。
「うん？」
「明日も、来る……？」
「うん。学校が終わったら、来るよ」
優子は頷いた。それでも、すぐには顔を上げなかった。
お父さんが、先に車を出しておくね、と言って外へ出た。お母さんも、門の方を見に行った。
俺は、立ち上がってから、優子へ顔を寄せた。
「お話したら、帰ってから連絡しようか」
優子が、少し目を大きくした。
「……うん」
「分かった。家に着いたら、送るね」
肩が、少し下がった。俺も、背負っていたリュックサックを片方だけ下ろした。
優子が、こちらへ1歩来た。靴を履くための段差があるので、俺が少し近づいた。腕を回すと、肩へ額が触れた。
「……また、明日」
優子が言った。
「うん。また明日ね」
背中を、ゆっくり撫でた。腕の中で、1度長く息を吐いた。
離れる時、優子は自分から顔を上げた。俺も、その目を見て頷いた。
外へ出ると、車の明かりがついていた。お母さんが、夕飯は足りた、と聞いた。お腹いっぱいです、と答えた。
優子が、また少し笑った。その顔を見てから、俺は車の方へ向かった。
＊ ＊ ＊
車の横まで来て、少し足を緩めた。
大きな車だった。車の印を見ても、どこの何という車なのか、俺には分からなかった。窓の向こうには、ゆったりした座席が見えた。
春樹なら、こういう乗り物にも詳しそうだ。一目見ただけで、名前が出てくるのかもしれない。
そう思いながら助手席へ座り、リュックサックを足元へ置いた。座面が体を受け止め、背中までゆっくり預けられた。
左手でドアを引くと、思っていたより重かった。最後に、低く、短い音がした。薄い板がぶつかるような響きは残らず、閉まったところで音が収まった。
その途端、外の音がずいぶん遠くなった。
さっきまで聞こえていた通りの音が、ほとんど耳へ入ってこない。エンジンがかかっているのかどうかも、音だけでは分からなかった。足の裏や座っているところへ伝わる振動も、気になるほどではなかった。
俺は、思わずドアの内側を見た。閉めただけで、こんなに変わるものなのか。
車には詳しくない。それでも、ものすごく高い車に乗せてもらっていることだけは、分かった。
シートベルトを引くと、お父さんが、苦しくない、と聞いた。大丈夫です、と答えたところで、窓の向こうに優子が見えた。
お母さんの隣から、こちらを見ていた。手を上げると、優子も小さく振った。
車が動き出した。俺は、優子が見えなくなるまで、窓の方を向いていた。
「いつもは、歩いて帰っているんだね」
「はい」
「家までの道、途中で教えてもらっていいかな。前に住んでいたところとは違うんだよね」
「はい。大きい道に出たら、しばらく真っすぐです」
お父さんが頷いた。道の両側に、いつも見ている店があった。歩いている時よりも早く、後ろへ流れていった。
「今日も、優子と過ごしてくれてありがとう」
「いえ。俺も、楽しかったです」
「食べ物の話で、ずいぶん笑ったみたいだね」
俺は、少し笑った。
「翔太の話をしたら、笑ってくれて」
「そうか」
お父さんの声も、少し柔らかくなった。
「昨日の夜にも、勝也くんは何が好きなんだろうと言っていたよ」
俺は、窓へ向けていた顔を戻した。そんなに考えてくれていたのだとは、思っていなかった。
「少し、コンビニへ寄ってもいいかな」
「はい」
少し先に、明るい看板が見えていた。お父さんが駐車場へ入り、車を止めた。
ドアを開けると、急に外の音が戻ってきた。道路を走る車の音がした。隣に止まった車から降りる人の、話し声も聞こえた。さっきまで、すぐそばにあった音なのだと思った。
お父さんと一緒に店へ入り、飲み物の並ぶところへ行った。
「勝也くん、コーヒーは飲める？」
「はい」
「じゃあ、1本どうかな。好きなのを選んで」
俺は、棚を見た。いつも見かける缶が、いくつも並んでいた。
「……ありがとうございます。これでも、いいですか」
ミルクの入った物を指すと、お父さんが頷いた。
「もちろん」
自分の分も取り、2本一緒に会計をしてくれた。俺は、店を出たところで、冷たい缶を受け取った。
「ごちそうさまです」
「うん。少し飲んでから行こうか」
車へ戻り、缶を開けた。小さな音が、静かな車内では、はっきり聞こえた。
1口飲むと、甘さのあとから、コーヒーの苦みが残った。お父さんも、自分の缶へ口をつけた。
「おいしい？」
「はい」
すぐに答えると、お父さんが少し笑った。俺も、もう1口飲んだ。
優子のいないところで、お父さんと2人で飲み物を飲んでいる。さっきまで少し緊張していたのに、缶を持っている間は、肩へ入っていた力が抜けた。
お父さんが、缶を置くところを示してくれた。俺もそこへ置き、ベルトを確かめた。車は、また静かに走り出した。
いくつかの交差点を通り過ぎた。お父さんが、次の信号も真っすぐ、と確かめたので、はい、と答えた。
「家は、まだこの先なんだね」
「はい。もう少し行ったところを曲がります」
お父さんは、前を見たまま、小さく息を吐いた。
「思っていたより、ずいぶん遠いね。うちから歩くと、どのくらいかかるの？」
「1時間近くです」
いつものことなので、そのまま答えた。お父さんは、少し間を空けた。
「1時間近く……」
「学校から来る時は、そこまでかからないです。帰りは、家まで歩くので」
「そうか。帰りは毎日、それだけ歩いているんだね」
俺は頷いた。窓の向こうに、いつも帰る途中で見る店があった。今日は、店先の明かりが、すぐに後ろへ流れていった。
「毎日来てもらって、負担になっていないかな」
お父さんの声で、顔を戻した。
「優子が喜ぶから、私たちも嬉しくてね。でも、勝也くんが疲れたり、自分のことをする時間がなくなったりしていないか、気になって」
「大丈夫です。帰ってから、宿題もできてますし。夕飯も、ご馳走になってるので」
家へ帰ってから、何か作ろうとする日より、すぐ机へ向かえる。お腹もいっぱいだった。
「それに、俺が会いたくて来てるので」
明日も来るかと聞いた優子を思い出した。待っていてくれるのが嬉しかった。学校が終わると、今日は何をしているだろうと、俺も早く会いたくなった。
「歩く時間はかかりますけど、優子と話して帰れるのが、楽しみなんです」
お父さんが、ゆっくり頷いた。
「ありがとう。でも、疲れた時や、帰りが遅くなりそうな時は、遠慮しないで言ってね。私がいる時なら、今日みたいに送れるから」
「はい。ありがとうございます。今日も、助かります」
そう答えると、お父さんの口元が少し緩んだ。毎日会いに行きたいことと、こうして送ってもらえて嬉しいことは、どちらも本当だった。
赤信号で、車が止まった。お父さんは、ハンドルへ手を置いたまま、少し間を空けた。
「昨日ね。優子と、転校の話をしたんだ」
膝の上の手が、動かなくなった。
「……転校、ですか」
「うん。今の学校へ通い続けることが難しいなら、学校を変わることも考えていた。必要なら、私たちも引っ越すつもりで」
優子の机が、頭に浮かんだ。今も、授業の間は空いている。でも、そこに名前があるのと、なくなるのとでは違った。
帰りに、この家へ寄れなくなるのだろうか。携帯で話せても、顔を見たいと思った時、すぐには会えないのだろうか。
「どこか、決まってるんですか」
「いや。まだ、どこも決まっていないよ」
信号が変わった。車が、ゆっくり前へ進んだ。
「そういうことも考えていると、本人に伝えたんだ。そうしたら、嫌だと言った」
俺は、お父さんの横顔を見た。
「また勝也と離れるのは嫌、と言ったんだ」
返事をしようとした。でも、その前に、お父さんが続けた。
「最初の『嫌』は、はっきりしていたんだけれどね。そのあとは、私たちに遠慮しているようだった。学校はまだ怖いけれど、勝也くんと同じ学校にいたい。今みたいに会える毎日を続けたいと、少しずつ話してくれたよ」
優子の声で、その言葉を考えた。
庭で、もう少しこのままでいてと頼まれた。土曜日には、泊まってほしいと言ってくれた。今日も、帰る前に、明日も来るかと聞かれた。
今日だけでなく、明日も、その次も。優子は、今みたいに会える日を続けたいと思ってくれていた。帰る時に聞かれた、明日も来る、という声をもう1度思い出した。
「この話をすることは、優子にも聞いてある。離れたくないと伝えていいと、言ってくれたんだ」
「……はい」
窓へ目を戻した。通り過ぎる家の明かりが、ガラスに映っていた。
「俺も、離れたくないです」
考えていたことが、そのまま出た。
お父さんは、すぐには返事をしなかった。前の車が曲がるのを待ってから、静かに答えた。
「うん」
「小さい頃、引っ越した時も……優子に、また会いたいと思ってました」
俺は、足元のリュックサックを見た。今日、貸した本は、その中にはなかった。優子の家にある。
「今は、明日も会えるって決まってるのが、嬉しいです」
「ありがとう」
お父さんは、前を見たまま言った。
次の角で曲がることを伝えた。車が細い道へ入り、少しして、家のある建物が見えてきた。
お父さんは、邪魔にならないところへ車を寄せた。止まってから、初めて、きちんとこちらへ顔を向けた。
「もう少しだけ、いいかな」
「はい」
俺は、ベルトを外しかけていた手を戻した。
「勝也くんに、1つ、お願いがあるんだ」
お父さんは、膝の上で手を重ねた。
「これからも、優子のそばにいてやってくれないだろうか」
俺は頷こうとした。お父さんは、俺の顔を見ながら、続けた。
「家にいる間は、私たちが一緒にいられる。でも、もし学校へ戻る日が来たら、教室にはついていけない。そこで勝也くんの顔を見られたら、優子も、少しは安心できると思うんだ」
「はい」
「学校との話は、私たちと先生で進める。困ったことがあれば、すぐ教えてほしい。そのうえで、できる時に、一緒にいてもらえたら嬉しい」
俺は頷いた。お父さんは、置いてあった缶へ1度目を落としてから、こちらへ顔を戻した。
「持ってきてくれたノートも、これからどう使うか、私たちで考えていく。先生たちと話す時にも、優子をどう守ってもらうか確かめるためにもね」
「はい。お父さんとお母さんが、必要だと思うようにしてもらえたら」
「うん。預かったからね」
静かな返事だった。今も、先生たちに自分からあのノートを差し出す気持ちにはなれなかった。けれど、優子のお父さんとお母さんには、全部読んでもらいたかった。そのうえで何が必要かを決めてほしくて、持っていった。
この人が学校へ見せると決めたことも、もう聞いていた。今後、学校へ渡す方がいいと思うなら、そうしてもらってよかった。使うたびに俺へ確かめてもらうために、渡したのではなかった。
優子のために考えてくれる人へ、みんなで調べたことを届けられた。そのことは、お父さんと話している今も、間違っていなかったと思えた。
最初に、みんなへ力を貸してほしいと頼んだ時のことを思い出した。話を聞き、ノートへ書き、なくなった物を探し始めた時から、決めていた。
2度と、優子がいじめられるようなことはさせない。
どこで何があったのかを知って、それで終わりにするつもりはなかった。優子が戻ってきたあと、また同じことをされるのなら、見つけた物を返すだけでは足りない。何もされていないか、怖い思いをしていないか。今度は、そばにいて、ちゃんと見ていたかった。
お父さんに頼まれた今、初めて決めることではなかった。
俺は、お父さんの目を見て頷いた。
「俺も、そのつもりです」
すぐに答えた。それでも、まだ伝えたいことがあった。
「俺も、また離れたら、寂しいです。それに……優子が、また1人になったらと思うと、心配で」
お父さんは、続きを待っていた。俺は、膝の上へ目を落とした。
「俺が引っ越したあと、小学校でも、仲間外れにされてたって聞きました」
優子のことを調べている間に聞いた話が、頭へ戻った。その頃の優子を、俺は知らなかった。自分の知らない教室で、誰と遊び、どんな顔で帰っていたのかも。
「中学で、やっと会えたのに。朝、話しかけて、返事をしてくれたら、それで大丈夫なんだと思ってました」
お父さんの方を見た。
「本の話もできたし、隣の席になった時も、嬉しかったんです。でも、優子がそれ以外の時間に、何をされてるのかまでは……」
少しずつ話せるようになっているつもりだった。優子が返事をしてくれた日のことを覚えている。そのあとで、誰に何を言われていたのかは、知らなかった。
「俺が知らないところで、ずっと続いてて。小学生の時みたいに、もっとそばにいたら……」
言葉が、少し詰まった。
「あんなにつらい目に、遭わなくて済んだんじゃないかって。今でも、考えるんです」
お父さんは、しばらく黙っていた。俺が顔を下げると、静かに名前を呼んだ。
「勝也くん」
「……はい」
「優子にひどいことをした人間が悪い。それは、変わらないよ」
俺は頷いた。そう言ってもらっても、あの時こうしていればと考えることは、すぐにはやめられなかった。
お父さんは、こちらを見ていた。俺が続きを話すまで、待ってくれた。
「だから、転校しても……また仲間外れにされたり、いじめられたりしたら、どうしようって」
知らない学校の教室を、うまく思い浮かべることはできなかった。でも、その中で優子が1人で座っているところだけは、浮かんだ。
「今度は、気づこうと思っても、俺、そこにはいないので」
お父さんの目元が、少し動いた。
「勝也くんも、優子が1人になるのが心配なんだね」
「はい」
俺は、今度は顔を下げなかった。
「また、何も知らないままになるのは嫌です。近くにいたいです」
何もなかったのだと思い込んで、先に帰る。大丈夫だと言われたら、安心してしまう。そんなふうには、もうしたくなかった。
「何をしたらいいか、分からない時もあると思います」
「うん」
「でも、話したいことがあったら聞きたいし。1人でいたくない時には、一緒にいたいです」
白い糸のある手首へ、目を落とした。
「中学でまた優子に会えた時、すごく嬉しかったんです。でも、なんか照れくさくて……昔みたいに、遊ぼうって言うのも、うまくできなくて」
昔みたいに名前で呼ぶことも、しばらくできなかった。同じ教室にいるのだから、話しかけに行けばいい。それだけのことが、小さい頃のようにはできなかった。
「昔みたいに、一緒に遊びたかったんだね」
「はい。本の話とかはしてたんですけど、本当は、もっと話したかったです。同じクラスにいるのに、前みたいにはいかないのが、ちょっと寂しかったんです」
少し恥ずかしくなって、膝の上へ目を落とした。こんなことまで話すつもりはなかったけれど、お父さんは、黙って聞いてくれていた。
「だから、今、こうやって一緒にいられるのは……俺も嬉しいんです。優子が、また来てって言ってくれるのも」
今日も玄関で、明日も来るかと聞かれた。帰る前に次の約束ができるのが嬉しくて、俺も、また明日会えることを楽しみにしていた。
「そうか。勝也くんも、そう思ってくれていたんだね」
俺は頷いてから、お父さんを見た。
「俺がそばにいるだけで、優子が安心できるなら……優子がもう平気だって思えるまで、ずっとそばにいたいです」
優子が、ほっとした顔でこちらを見るところが浮かんだ。隣に座って話をする。もう少し一緒にいたいと言われたら、そのまま一緒に過ごす。それで安心してくれるのなら、俺もそこにいたかった。
「学校でも、家で話してる時みたいに、安心して笑ってくれたら嬉しいです。また、一緒に遊んだりもしたいので」
お父さんが、少し笑った。
「それが、今の優子には、とても嬉しいんだと思う」
俺は、頷いた。
今日、優子が笑った顔が浮かんだ。翔太の真似をしたら、口元へ手をやっていた。夕飯の時にも、こちらを見て笑った。
優子には、笑顔が1番似合う。笑っている顔は、最高に可愛いと思う。小さい頃にも、面白いことがあると、すぐに優子へ教えたくなった。大親友と2人で笑うと、自分だけで面白がっている時より、もっと楽しかった。また、そんな毎日を一緒に過ごしたかった。
「好きな人には、笑顔でいてほしいです」
お父さんを見て言った。
「優子が笑ってくれるなら、俺にできることは、全部してあげたいんです」
うまく言えたのかは分からなかった。でも、そこだけは迷わずに言えた。
お父さんは、少し目を細めた。それから、膝に置いていた手を持ち上げ、俺の肩へ軽く触れた。
「ありがとう。1人で困った時は、私たちにも言ってね」
「はい」
分からないことまで、できると言うつもりはなかった。優子が困っているなら、また誰かに聞けばいい。学校で何かあったら、お父さんとお母さんへ話せばいい。今日こうして話せたことで、そのことも、前より言いやすくなった。
＊ ＊ 泰臣視点 ＊ ＊
好きな人、と勝也くんは言った。
私の目を、まっすぐに見ていた。照れ笑いでごまかすことも、言い直すこともなかった。
その顔を見ながら、私は、小さい頃の優子を思い出していた。
仕事から帰ると、今日あったことを話してくれた。隣の家で遊んだ日の話には、何度も同じ名前が出てきた。
「勝也くんがね」
話し始める前から、笑っていた。何がそんなに楽しかったのか、順番が前後して、聞き直すこともあった。聞けば、また嬉しそうに説明してくれた。
もう帰ろうと言われて寂しかったことまで、最後には、明日も遊ぶのだと笑っていた。
あの頃、1度ならず思ったことがあった。
この子は、そのうち勝也くんと結婚するのかもしれない。
まだ子供同士のことだった。先のことを決められるはずもなく、本人たちに言ったこともなかった。ただ、娘があまりに楽しそうに名前を呼ぶので、そんな先まで思い浮かべてしまった。
引っ越してからは、その名前を聞くことが減った。私も、いつしか、あの時に考えた将来のことを思い出さなくなっていた。
昨夜、娘が最初に口にした「嫌」には、迷いがなかった。けれど、そのあとには目を伏せ、私たちが考えていたことを断ったのを謝った。何度もこちらの顔を確かめながら、また勝也と離れたくないのだと、少しずつ話してくれた。今のように一緒にご飯を食べ、翌日にも会える毎日を続けたい。そんな希望を口にしてよいかまで、気にしていた。
そして今、勝也くんも離れたくないと答え、好きな人の笑顔のために、できることは全部したいと言っている。娘から聞いた願いと、その返事を重ねていた。
そばにいてほしいと頼んだ時、私が考えていたのは、学校のことだけではなかった。
教室で、優子を1人にしないでほしい。そして、学校へ通えるようになってからも、その先も。あの子が楽しそうに名前を呼べる相手で、ずっといてほしかった。
さっきの返事を聞いて、その気持ちまで伝わったのだと思った。優子がどんな思いでそばにいたがるのかも、この子には、もう届いているのだろう。
私は、膝の上で重ねていた手を、少し緩めた。
「勝也くん。これからも、末永く、優子のことを頼むね」
勝也くんが、姿勢を正した。
「はい。俺も、ずっとそばにいたいです」
返事は、はっきりしていた。その目に、ためらいはなかった。
私は、ゆっくり頷いた。改めて2人の仲を尋ねる必要は、感じなかった。
「ありがとう」
そう言うと、勝也くんも、小さく頭を下げた。
＊ ＊ 勝也視点 ＊ ＊
お父さんが、少し安心したように見えた。
俺は、優子が学校へ来られるようになった時のことを考えていた。休み時間に、1人で困っていないか。次の教室へ行く時に、置いていかれないか。
席が隣だったから、一緒にいられた時間もあった。もし席が離れても、休み時間には顔を見に行けばいい。机が隣かどうかだけで、一緒に過ごせる時間を決めたくなかった。
毎日会って、今までみたいに本の話をする。面白いことがあったら、聞いてもらう。小さい頃みたいに、優子が隣にいる毎日を、これからも続けたかった。困った時だけでなく、楽しい時にも、一緒にいられる親友でいたかった。
お父さんが、1度窓の方を見てから、こちらへ顔を戻した。
「この前、泊まってくれただろう」
「はい」
「翌朝、よく眠れたと言っていたんだ。あんなふうに、眠れたことを嬉しそうに話すのは、久しぶりだった」
日曜の朝、俺が起きた時にも、優子は腕の中にいた。俺より先に1度目を覚まし、もう少しそのままでいたくて、また眠ったのだと話してくれた。
もう少し眠っていたいと言える朝になったことが、俺も嬉しかった。
「来てほしいとか、泊まってほしいとか。自分から言ってくれるようになったことも、私たちは嬉しい」
お父さんの声が、少し低くなった。
「我慢してから、何でもなかったように笑うことが多かったからね」
俺は、何も言えなかった。大丈夫だと答えていた顔を、いくつも覚えていた。
「今日も、帰ってきたら話してくれるかな」
お父さんが、小さく笑った。
「ビーンズサラダのことでも、いいんだけれど」
俺も、少し笑った。
「それ、話すかもしれないです」
「うん。聞いてみるよ」
窓の向こうで、誰かが階段を上がっていくのが見えた。俺は、そこでようやく、家の前に着いているのだと、はっきり思った。
「遅くまで、引き止めてしまったね」
「いえ。送っていただいて、ありがとうございました」
ベルトを外した。リュックサックを持ち上げてから、もう1度お父さんを見た。
「優子には、明日、俺からも話していいですか」
「もちろん」
お父さんは頷いた。
「聞かせてやってほしい。勝也くんが、今、話してくれたことを」
「はい」
残っていたコーヒーを飲み、空いた缶も持った。ドアを開けた。外の空気が、頬へ当たった。
車から降り、振り返って頭を下げた。お父さんは、母さんへよろしく、と言ってくれた。
車が見えなくなるまで、その場にいた。それから、階段を上がった。
明日、会ったら話そうと思った。お父さんに頼まれたからではなく、俺も、優子と離れたくないことを。
＊ ＊ ＊
玄関の鍵を開け、明かりをつけた。母さんは、まだ帰っていなかった。時計を見ると、21時までは少しあった。
靴を揃え、部屋へ入った。母さんが帰ったら、送ってもらったお礼と、お父さんからよろしくと言われたことを伝えようと思った。
リュックサックを下ろし、制服のポケットから携帯を出した。優子には、帰ったら連絡すると約束していた。お父さんが家へ戻るのを待つ間、どんな話だったのだろうと気にしているかもしれなかった。優子の名前を選び、文字を打った。
家に着いたよ。お父さんとも話せた。明日、俺からも話したいことがあるんだ。
そこまで書いて、手を止めた。これだけを送ったら、優子は、明日まで何を考えるだろう。
俺は、その下へ続けた。
俺も、優子と離れたくないよ。明日も、会いに行くね。
読み直してから、送った。
明日まで待たなくても、今、伝えられることはあった。その続きを、顔を見て話したかった。
＊ ＊ 優子視点 ＊ ＊
携帯が鳴った時、私は、居間のソファに座っていた。
お母さんの隣で、テレビを見ていた。何の番組なのかは、よく分からなかった。門の向こうで車の音がするたび、顔を上げていた。
画面を開くと、勝也の名前があった。
家に着いた。お父さんと、話せた。
そこまで読んで、少し息を止めた。次の言葉へ目を動かした。
俺も、優子と離れたくないよ。
携帯を持つ手が、胸の前まで上がった。
「……優子？」
お母さんの声がした。私は、画面から目を離せなかった。
俺も、と書いてあった。
私が離れたくないと言ったことへの返事だった。それだけでなく、俺も、と勝也の気持ちが書いてあった。
何度読んでも、その2文字で目が止まった。毎日来なければならないと思わせてしまうのではないかと、昨夜から気にしていた。その人から、自分も離れたくないのだと伝えてもらえた。
「勝也が……」
声にすると、少し震えた。
「離れたくないって……」
お母さんが、こちらへ顔を向けた。
「そう」
優しい声だった。続きを急いで聞かれなかったので、私は、もう1度読んだ。
明日も、会いに行くね。
学校が怖くなくなったわけではなかった。明日の朝、制服に着替えて出ていけるかと聞かれたら、まだ、すぐには頷けない。
それでも、また勝也と離れるのは嫌だという私の気持ちに、返事をもらえた。同じように、これからも会いたいと思ってくれている。それが嬉しかった。
私は、ゆっくり文字を打った。
ありがとう。私も、勝也に会いたい。明日、待ってるね。
送ってから、携帯を膝へ置いた。お母さんの肩へ、少し寄りかかった。
しばらくして、玄関の扉が開く音がした。お父さんが戻ってきた。
居間へ入ってきたところで、顔を上げた。
「お帰りなさい」
「ただいま」
お父さんは、私の手にある携帯を見た。
「連絡、来た？」
頷いた。聞きたかったことは、たくさんあったはずだった。でも、今は、最初に言いたいことが1つあった。
「……話してくれて、ありがとう」
お父さんが、目を細めた。
「うん。勝也くんも、明日、優子と話したいと言っていたよ」
「……うん」
私は、携帯を両手で包んだ。明日は、あの声で聞ける。
顔を見て、私からも伝えたかった。また勝也と離れるのは嫌だから、これからも一緒にいたいこと。そして、勝也もそう思ってくれていたことが、どれだけ嬉しかったかを。
今回の登場人物
・鵜飼 勝也
優子と食べ物や友人の話を楽しみ、帰りの車で泰臣から転校の相談を聞く。再会後の寂しさと、今は一緒にいられて嬉しい気持ちを明かし、優子が安心できるまでそばにいたいと伝える。
・富田 優子
転校の提案にはっきり「嫌」と答えた後、両親に遠慮しながら、また勝也と離れたくない気持ちを説明する。翌日は勝也との時間に笑顔を見せ、夜には勝也も離れたくないと思っていることを知って喜ぶ。
・優子の母（美和）
転校を望まない優子の理由を聞き、勝也との毎日を続けたい気持ちを受け止める。翌日は勝也の好物の話に加わり、唐揚げの夕食を用意する。
・優子の父（泰臣）
優子の希望を聞き、無理に勝也と離さないと約束する。勝也を送る車内で、学校との対応を引き受けながら娘のそばにいてほしいと頼み、勝也の返事に2人の将来への期待も重ねる。
・勝也の母（真紀）
電話で、勝也が泰臣に送ってもらうことを聞く。お礼を伝えるように言い、いつもの時刻に帰宅する予定も知らせる。
