The Eternal Remmants

第9章：昆虫型の残滓

下の階の暗闇は完全ではなかった。

悠太には特定できない場所からかろうじて差し込む光があって、壁の輪郭、古い木の床、そして半円形に囲んでくるゴキブリたちを見ることができた。一気に突進してくるよりもほとんど不気味に感じる忍耐強さで、その半円はゆっくりと閉じていた。

数が多かった。

悠太は一匹ずつ確認しようとした——数えるには多すぎて、半円はまだ閉じ続けていた。それから右手の短刀を見た。短い刃、何も特別なことのない、借り物。それからまたゴキブリを見た。

そして笑った。

「やれる」

自分自身に確認するように、ゴキブリに言うというより、小さな声で言った。

「少しの間だけでも」

目を半秒閉じた。焦らずに——海斗が教えてくれたあの落ち着きで。川のイメージ、誰も押さなくても流れる魔力、放っておけばひとりで広がるもの。周りを動くゴキブリの音は存在していたが二番目になり、その空間で探していたものを見つけた。

右手が光り始めた。

まだ自分の体で見るのが不思議な感じがするオレンジ——温かい生き物のオレンジではなく、より電気的で、より凝縮されていた。長い間圧縮されていてやっと出口を見つけたエネルギーのように。

悠太は目を開けて飛び出した。

最初の一撃は、動いたことをゴキブリたちが処理し終える前に来た——右拳を充填して、半円の中央に直撃。三匹が消えた。弾き飛んだのでも押されたのでもなく——ただ完全でなくなった。緑の血が床に飛んで、その範囲を悠太はほぼ確認する時間もなく左の脇に向き直っていた。

充填した蹴りで左側の半円を一掃した。足元の床が軋む力で四匹を壁に叩きつけた。十分な速さで、衝撃は決定的だった。悠太は止まらずに回転の勢いを使って右拳を再び——今度は中央で静かに観察していた一番大きな一匹に。甲殻があって甲殻が割れる音がした。壁の音ではなかった。

五秒。

魔力が消えた。

予告もなく、前兆もなく、どうにかする時間も与えずに——ただなくなった。一番必要な瞬間に燃料が尽きた炎のように。

悠太は拳を下げて、許される半秒だけ右手を見た。

残っているゴキブリたち——それなりの数だった——がその静かな連携で再編成した。半円が再び形成された。触角が同期して動いた。

「よし」

悠太は言って、短刀を上げた。

続きはそれまでの五秒より長く、より乱雑だったが、悠太は止まらなかった。短刀は短かったが使い方がわかれば十分で——技術の代わりに絶え間ない動きで補って、完全に囲まれるほど長くどこかに留まらなかった。

一匹を右の壁に蹴った。左から一緒に進んできた二匹の前脚を短刀の低い払いで切った——前脚がなければ連携が崩れ、後ろから来る仲間が意図せず踏みつけ、悠太がそちらの側で後退ではなく前進に使えるほどの混乱が生じた。

正面から三匹が同時に突進した。

悠太は後方に飛んで突進の慣性同士でぶつかるようにした。他の二匹が体勢を立て直す前に、中央で方向を失っていた一匹に肘を落とした。

一匹が右肩に顎を届かせた。

痛みはすぐに、具体的に来た——麻痺するほどではないが、腕の反応が普段より半秒遅くなるには十分だった。悠太は空いた手でゴキブリをつかみ、自分でも驚くほどの力で引き剥がして、肩を噛まれた者特有の怒りを全部込めて壁に叩きつけた。

布が裂ける音が聞こえた。

動きながら下を見た。

訓練着の左側の裂け目は長かった——布が役に立たない一本の帯になって動くたびに揺れていた。それから別の裂ける音が、躱しが甘くて右の袖にゴキブリが近づきすぎたときにした。

「まさか……」

歯の間から、戦いながら言った。

「戦うために作ってもらったのに、最初の任務で破った」

力を込めて言った。

最後の一匹が顔に向かって直接飛んだ。

悠太は左の前腕で逸らした——衝撃が肩まで響いた——そして地面に落ちる前に短刀で仕留めた。短く正確な一撃で、優雅さは何もなかったが、効いた。

静止した。

周りを見た。

下の階はゴキブリの死体から滴る緑の不規則な音と、認めたかった以上に上がっている自分の呼吸だけだった。右肩が抗議していた。手も、それより少なかったが。

天井の、落ちてきた穴を見上げた。

上の鏡はどうしているだろう、と思った。

上で、何かが床を軽く揺らすほどの力で響いた。

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鏡凌と昆虫型の残滓の戦いは、鏡が想定していたものではなかった。

残滓が計算より速かったり強かったりするからではなく——それもそうだったが——かつて鏡が相手にしたどの残滓もしなかったことをしていたからだった。

学習していた。

鏡が最初に残滓の周囲の重力を高めたとき、生き物は増幅した重さで体を木の床に押しつけられて片膝をついた。秒が経った。残滓はその不釣り合いな力で圧力に抗ってやがて立ち上がったが、それには時間がかかった。

よし。効いている。

「死ね」

残滓はその二つの周波数が同時に鳴るような声で言った。

「全員……死ぬ……」

鏡は見た。

「本当に話せるのか」

乾いたトーンで聞いた。

「死ね」

残滓は繰り返して、突進した。

死ぬ、しか言えないようだ……

二度目に重力を使ったとき、残滓は十秒ではなく三秒で安定した。動き続けた。重さで動きを強いられながらも、より遅く、でも前進した。

三度目はほぼ普通に動き続けた。

適応している、と鏡は思い、残滓が圧力が消えたと処理し終える前に重力を解除して戦術を変えた。

続いたやり取りは鏡が想定しなかった形で激しかった。残滓は速さと力を同時に——どちらかではなく両方を——組み合わせて攻め、毎回変化させていた。同じ状況に対して異なる反応を試して、どれが防御を開くかを探しているように。

「死ぬ……全員……」

一撃の間に繰り返していた。何層にも重なりすぎて一つのものとは言えない声で。

鏡は右前腕で右の縦拳を受けて、残滓の側腹に肘を返した。生き物は鏡が当てたときと共に回転でそれを吸収した——前のやり取りから即座に学んだ、これまで使っていなかった反応だった。

鏡は半歩後退した。二人の間の空間を計った。

この残滓は前のゴキブリたちより遥かに強い。それだけでなく——考えている。

残滓がまたその速さと力の組み合わせで前に出た。今度は動きの途中で方向を変えるものを加えた。直線で先読みする相手には効いたはずだった。

鏡は直線で先読みしない。

距離がちょうど必要な分になるまで待ってから、二人の間の空間の重力を変えた——残滓の上ではなく、残滓との間の特定の場所だけ。そこの重力を下げて、残滓の体重が一歩に乗り切った瞬間に床への牽引力を失わせた。

残滓は前と上に同時に吹き飛んだ。バランスを崩し、空中で支えになるものを両腕で探したが何もなかった。

鏡は赤みがかった魔力を右拳に、一度だけ良い機会があってそれを無駄にしない人間の集中力で溜めた。

一撃が生き物の胴体の中央に、まだ空中で補正できないうちに届いた——鏡の力に凝縮した魔力、今回は重力の変化なし、ただ吸収できる場所のない何かへの純粋な衝撃だった。

残滓が叫んだ。

これまでの二重の音ではなく——より原始的で、より意図せず出たもの。想定以上のダメージを受けた何かの音だった。

奥の壁にぶつかってしばらくそのままだった。胴体の甲殻が目に見えて砕け、割れ目から暗い液体が滲んでいた。

それから立ち上がった。

また突進した。

二度目の突進は最初より必死で——より速く、でもより精度を欠いていた。もう計算していない、反応しているだけの何かのように。鏡は最初の一歩でそれを読んで横に動き、突進が脇を通り過ぎるとき残滓の背中に肘を落とした。

生き物がよろめいた。

鏡を見た。

表情があるべきではない顔に、そこにあるものが現れた。

恐怖だった。

残滓は一歩後退した。また一歩。後脚が暗闇の方向を、この戦いが自分に良い形では終わらないと計算した何かの緊迫さで探した。

「だめだ」

鏡は言った。

残滓は走ろうとした。

鏡は生き物の周囲の完全な範囲の重力を高めながら自分も突進した——増幅した重さと自分の速度の組み合わせが残滓にどこにも逃げ場のない圧力を生み出した。すでに砕けていた甲殻が最初に割れた——それから甲殻の下にあったものが。そして鏡の最後の一撃が砕けた箇所に全力で届いた。

昆虫型の残滓が崩れ落ちた。

光とともにではなかった。あの世に渡る何かの静けさとともにでもなかった。言いかけていたことを言い終える前に終わる何かの、特有の音とともにだった。

鏡は拳を下げた。

床の穴に近づいて覗き込んだ。

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鏡凌の輪郭が穴の縁に現れたとき、悠太は見上げた。

「天音」

鏡は言った。

「まだ生きているか」

「はい……倒しました」

悠太は周りの緑の惨状全体を示す仕草をしながら言った。

「上の残滓は」

「仕留めた」

鏡は言った。

「上がれ。他の三人を探しに行く」

下に手を伸ばした。悠太は踏み切って跳び、鏡が引き上げた。二人の間の差がまだかなりのものであることを思い出させる軽さで。

悠太が上に来ると、鏡は見た。破れた訓練着ではなく——それは無視しようがなかったが。手を。

「下から何か感じた」

鏡は言った。

「かすかだったが。もう魔力を使えるのか」

悠太は笑った。

「はい。でも数秒しか続かなくて」

「加藤はそれを言っていなかった」

「海斗さんが教えてくれました」

悠太は言った。

「庭の訓練で」

鏡は他のことを処理するときと同じ沈黙でそれを処理した。それから右の廊下を、これまでとは違う——より狭く、より方向のある——集中で見た。

「どうあれ」

鏡は言った。

「他の三人を探す。寺のどこかで強い気配が戦っているのを感じる」

悠太は頷いた。それから訓練着を見た。

左側の裂け目はかなり長かった。右の袖は技術的にはもうつながっていると言えない量の糸でぶら下がっていた。

「鏡さん」

「何だ」

「訓練着のことで怒られると思いますか」

鏡は一秒だけ見た。

「馬鹿なことを言うな」

と言って歩き始めた。

「緊張をほぐそうとしただけです」

悠太は言った。

悠太は後に続いた。

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寺の北棟では、石田太郎が血を流していた。

少量だった——ただ、切れた唇が動くたびに、二回戦は一回戦より悪い始まりだったことを思い出させるには十分だった。新しい部屋の床には前の戦いの跡があった——壁に叩きつけられたときに倒れた場所の輪郭、近くを通り過ぎたナイフが跳ねた床の傷。

灰色の人影は部屋の反対側にいた。

まだ笑っていた。

ナイフが指の周りでゆっくりと回っていた。その落ち着きは本物の落ち着きではなく別のものだった——計算で、測って待って、突進する価値があると知るまで突進しない何かの静かな評価だった。

石田は鎖を準備していた。まだ放っていなかった——前腕に巻きつけて待っていた。精度なしに放てば残滓にまた切る機会を与えるだけだとわかっていたし、無限に魔力があってまた形成し続けられるわけでもなかった。

今回は違う形でなければならなかった。

人影は石田を見ていた。

石田は人影を見ていた。

そして人影がより深く笑い、ナイフを放って、二回戦が始まった。