The Eternal Remmants

第8章：暗闇の中で考えること

道に見える終わりはなかった。

前も暗く、後ろも暗く、悠太にはもはや見覚えのない寺の木の床に二人分の足音だけが響いていた。壁は数分前から——あるいは数分と思えるだけで、その暗闇の中では時間もいつもの形を少し失っていた——建築的な意味をなさなくなっていた。

悠太は鏡の隣を歩き、数歩ごとに両側に目を向けた。

「他の三人は」

ついに言った。

鏡は歩みを止めなかった。

「心配するな」

「でも——」

「今は自分のことを心配しろ」

鏡はいつもと同じトーンで言った。

「他の者がどうなっても、お前が自分を守れなければ意味がない」

悠太はそれを黙って処理した。

ひどいことを言うと思った。それからもう少し冷静に考えて、鏡が不思議な意味で正しいとも思った。両方が同時に本当のことであると決めて、歩き続けた。

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もはや寺ではない寺の東棟のどこかで、城根芽依は月野陽奈の隣を、左に曲がり右に曲がりどこにも辿り着かない廊下を歩いていた。

「天音は」

城根は言った。

月野は探していたわけでもない笑みを浮かべながら横目で見た。

「天音が気になるの？」

城根はわずかに赤くなった。

「そういうことじゃない」

いつも通り直接的なトーンで言った。ただいつもより一秒遅れて。

「新しいから。私たちみたいに力が育っていない。ひとりで分けられたなら、どうにかなるか——」

月野が遮った。

「床に飲み込まれたとき」

より真剣な顔で言った。

「鏡さんが床が持っていく前に腕をつかんだのを見た。たぶん二人は一緒にいる」

城根はそれを処理した。

「そうかもね」

笑顔になって、少し気が楽になった様子で言った。

月野はそれ以上言わなかった。二人は歩き続けた。

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反対側では、石田太郎が計算できない時間をかけて、意図的なものを感じ始めた単調さで繰り返す廊下をひとりで歩いていた。

走らなかった。止まらなかった。手を体の脇に自然に下げ、何も役に立たないことを知っており落ち着きは役に立つことを知っている人間の注意力で、影の間に目を動かしながら歩いた。

そのとき声が聞こえた。

弱く、前方右手のどこかから。時間のない人間特有の緊迫した声で助けを求めていた。

「助けて……お願い……」

奥の方から聞こえた。

石田は走った。

廊下を曲がり、また曲がり、勢いを落とさずに押し開けた半開きのドア——部屋の奥、壁に体を傾けて倒れている男がいた。

石田は近づいて体を向けた。

男はずいぶん前から死んでいた。冷えた様子からそれがわかった。

その状態の男を見た瞬間、石田は考えずに本能で右に動いた——数本のナイフが、一瞬前まで頭があった空間を通り過ぎ、壁に刺さった。偶然の精度ではなかった。

石田はすぐに振り返った。

部屋の奥の影に人影があった。筋肉質で、生き物には対応しない灰白色の肌をして、顔に笑みを浮かべていた。歯が多すぎて、どれも正しい場所になかった。人影はほぼ気まぐれのような仕草で手を動かした——するとナイフが壁から外れ、出ていったことなどなかったように戻ってきた。

石田はその能力を見た瞬間に理解した。それ以上は必要なかった。

構えた。

手から鎖が現れ始めた——金属ではなく、より密度が高くより冷たい何かで、白と青の間の色をしていた。意志に応える独自の意志を持つように、掌から伸びた。

石田の魔力の鎖は単純な拘束具ではない。意志のまま放ち制御できる純粋なエネルギーで、敵に触れると拘束以上のことをする——接触している時間が長いほど、対象のエネルギーを積極的に消耗させ、ゆっくりと散らしていく。そのエネルギーを誰かに移すわけではない。ただ消す。

鎖は二秒もかからず人影に巻きついた——両腕、胴体、首に一巻き。締めはしないが、封じていた。

人影の笑みが消えた。

石田は息をして人影に近づき、仕留めようとした。

人影が引いた。

鎖は一気にではなく——徐々に、限界を超えて力をかけられている何かの特有の張力で——緩んでいき、石田がこれまで聞いたことのない音を立てて切れた。誰も彼の鎖を切ったことがなかったから。

石田は焦って、もう一度出そうとした。

鎖が形成し終わる前に怪物が素早く突進し、膝蹴りが来た。

その灰色の体に似合わない力の衝撃で後方に飛ばされ、後ろの壁が——割れるのではなく——紙のように破れた。石田は古い木の床にぶつかりながら別の部屋に落ちた。

しばらくそのまま動かなかった。

血を吐いて、なんとか体を起こした。

人影は破れた壁の入口に立っていた。笑みが戻り、指の周りでナイフがゆっくりと回っていた。待っているように。

石田は唇を拭い、二回戦の準備をした。

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寺の別の場所では、悠太と鏡が暗い道を歩いていた。

「静かに」

鏡は言った。

悠太は止まった。

鏡はすでに一歩前で止まっていた。いつもとは違う——より狭く、より具体的な集中で前を見ていた。

「何かが近づいている」

前方の暗闇から、ゆっくりと、人影が現れた。

全体的な形は人型だが細部は違った——関節が多すぎて、曲がってはいけない方向に曲がる部分が多すぎて、表面は皮膚というより甲殻だった。動きながら音を出していた。言葉ではなく——クリックとハミングの間の何かで、人間の耳が拾えるが完全には処理できない周波数だった。

悠太はそれを見た。

「あれが残滓ですか」

「そうだ」

鏡は言った。

「本当に？」

「集中しろ」

鏡は抑えることなく言った。

「どのくらい強いかわからない」

悠太は口を閉じた。足を決めた。出発前に海斗から借りた短刀を取った——短い刃で、特別なものは何もないが、今持っているものだった。

鏡は右手を伸ばした。

そこから赤みがかった何かが現れた——加藤のオレンジではなく、より暗く、より凝縮されていた。解放される前の一点に圧縮されたエネルギーのように。前方に放った。

昆虫型の残滓が手を上げた。

鏡は止まった。

人影の後ろで何かが動いていた。いくつもの何かが。たくさんの何かが。

残滓の後ろの暗闇から、ゴキブリが現れた——一匹や二匹ではなく、大群で。それぞれが中型犬ほどのサイズで、触角が同期して動き、廊下を満たす集合音は悠太の耳よりも胸で感じた。

鏡は歯を食いしばった。

「準備しろ」

返事を待たなかった。赤みがかった魔力を両拳に纏わせて大群に向かって飛び出した。一掃する動きで最初の五、六体を吹き飛ばした。悠太は脇から入り、短刀で距離を保ち、近づきすぎるものを蹴った。

多すぎた。

三体倒すごとに暗闇から五体現れ、主の残滓は奥でじっと立ったまま、最初から鏡が気づいていて説明がつかなかった落ち着きで、観察していた。

「離れろ」

鏡は言った。

「え？」

「今すぐ離れろ」

鏡は強いトーンで言った。

悠太は理解できなかったが従い、近づいてくるものを打ちながら数メートル後退した。

鏡は目を閉じた。

一秒。二秒。

鏡が次にしたことに簡単な名前はない。重力とは、世界が物に対して及ぼす力を変える能力だ——重くして何も動けなくする、軽くして何もかもが上に吹き飛ぶ。鏡が魔力の集中で定義した範囲内では、物理の法則が変わる。規模が大きいほど消費も大きい。でもあの廊下で、あの瞬間は、大きな規模は必要なかった。

鏡は目を開けた。

ゴキブリの大群が爆発した。

炎でも衝撃でもなく——ただ、いた場所の圧力が体が耐えられなくなるまで上がった。緑の血がほぼ幾何学的な均一さで壁と床を染めた。

悠太はそれを見た。それから鏡を見た。

何も言えなかった。十分な言葉が見つからなかった。

廊下の奥の昆虫型の残滓も何も言わなかった。

ただ見ていた。

鏡はそれに気づいた。そしてその瞬間に思ったのは落ち着きではなく、より警戒に近い何かだった——残滓は待たないから。残滓は突進する。いつも。計算せず、測らず、相手が何をするかを先に確認するために待たずに。

この残滓は大群を送って、どう反応するかを見ていた。

評価していた。

鏡は構えた。

残滓が動いた——速く、そのサイズに対して速すぎて——一撃が鏡の準備が整う前に来た。右前腕で受けて衝撃で半歩後退した。体勢を立て直した。続いた短いが激烈なやり取りでは——残滓は同じ体に共存するはずのない速さと力で攻め、鏡は長年戦いを読んできた人間の動きの無駄のなさで応えた。

残滓を後退させた。

残滓と悠太の間に入った。

「この残滓は強い」

敵から目を離さずに言った。

「近くにいて、気をつけろ」

「わかった」

悠太は言った。

残滓はまた手を上げた。

天井から、壁から、廊下の両側に残っていた暗闇から、第二の大群が現れた——最初より大きく、より密集していて、一方向に向かっていた。

悠太に向かって。

衝撃は同時に全方向から来た。悠太は打ち、蹴り、短刀を使ったが数が多すぎた。足元の床が警告なしに軋んだ——ただ開いた。悠太は何もできないまま下の階の暗闇に落ちた。

鏡は振り返った。

残滓はすでにそこにいた。床の穴への道を、あの静かな立ち方で塞いでいた。

意図してやったのだ。

鏡は残滓を見た。残滓は鏡を見た。

そして、表情があるべきではない顔に、そこにあるものが現れた。

笑みだった。

「全員……死ぬ……」

残滓は二つのものが同時に鳴っているような声で言った。

鏡は答えなかった。

でもその落ち着き——無関心ではなく完全な集中であるその落ち着き——の奥のどこかで、今起きたことを記録した。

言葉を話す残滓。計画を立てる残滓。意図的に敵を分断して、楽しむと予告する残滓。

言われていたものとは違った。