The Eternal Remmants

第7章：いない者

加藤銀二郎は一言も言わずに部屋を出た。

ドアを叩きつけるでも、大げさなそぶりもなく——ただ立ち上がり、ポケットに手を入れ、この会話にもう付け加えることは何もないと決めた人間の表情でドアへ歩いた。

桐野由奈はしばらく彼が残していった空間を見ていた。それから水嶋華に向かって短くお辞儀をした。

「申し訳ありません、華師匠。加藤さんの態度は——」

「構わない」

華はいつもの決定的な落ち着きで言った。

「あなたも行きなさい」

由奈は二度目のお辞儀をした。より短く。

「わかりました」

そして出て行った。

________________________________________

織部達は扉が閉まるのを待ってから話した。華の右側に、いつもと変わらぬ完璧な姿勢で、手を後ろに組んで立っていた。

「生徒たちを送り出すのは良い判断だとお思いですか、師匠」

華は彼を見なかった。自分の前の空間を見続けていた。疑いではなく、すでに下された決断の重さに近い何かを持った表情で。

「思わない」

と言った。

「でも他に手がないのよ、達」

織部達はそれ以上言わなかった。一度頷いてまた黙った。

________________________________________

加藤は外の廊下をポケットに手を入れて歩いていた。正確には怒りではないが、かなりそれに近い表情で。

由奈の足音が角に着く前に追いついた。

「加藤さん」

止まらなかった。

「加藤さん」

由奈は足を速めて並んだ。

「そんな出方はできないでしょう。華さんはこの拠点の副長なんですよ。最低限——」

「どうでもいい」

加藤は抑えることなく言った。

「あの人が要求したことは——」

「あの人が私に要求したことは無責任だ」

由奈は口を開けた。閉じた。

何歩かを黙って歩いた。

「その通りです」

由奈はついに言った。言いにくいが言う、誠実さのあるトーンで。

「経験豊富なハンターたちが運良く生きて帰ってきた場所に、十七歳の子供たちを送り込むのは理屈が通らない」

「そうだ」

加藤は言った。

「でも他に誰もいない」

「わかってる」

加藤はゆっくり息を吐いた。

「だから断ったわけじゃない。正気の沙汰じゃないと言っただけで、それは別の話だ」

由奈は横目で見た。

「私は自分の生徒と一緒に行きます」

と言った。

「だから同じことをしてください。あなたも同じ状況なんだから」

加藤は笑った。スーパーの笑顔でも廊下の笑顔でもない——より静かで、より自分のものだった。

「別の考えがある」

由奈は見た。

「別の考えって何ですか」

「代わりに別の人間が行く」

「加藤さん」

由奈はそれほど怒らない声で言った。

「とても強い人間だ。問題ない」

一拍置いた。

「それに俺の生徒たちはあなたのところほど複雑な場所には行かないから、そっちも心配しなくていい」

由奈は内心で十数えている人間の表情で少しの間見ていた。

「あなたを理解できる人間がいるのかしら」

最終的に言った。質問ではなく結論として。

加藤はポケットからスマホを取り出した。

「電話をしなければならない」

と言った。

「じゃあな」

由奈が答える前に角を曲がっていた。

由奈は廊下に立ったまま、一秒間空になった角を見ていた。それから息を吐いて髪を整え、反対側へ向かった。

________________________________________

拠点の庭では、村海斗と悠太がしばらく訓練用の棒を続けていたところへ、加藤銀二郎が脇のドアからスマホを手に現れた。大事な電話を終えたばかりの人間の表情で。

「よくやった」

と言った。

悠太は棒を下げて振り返った。

「師匠」

海斗は頷いた。

「加藤さん」

「海斗」

加藤は言った。

「もう行っていい。由奈が探してた」

海斗は加藤をその静かな注意力でしばらく見た。それから悠太に向いた。

「練習を続けて上達しろ」

「はい」

悠太は答えた。

「海斗さん」

海斗は棒を回収して何も足さずに中へ向かった。

加藤は悠太を見た。

「シャワーを浴びてこい」

と言った。

「後で全員ホールで待ってる」

「わかりました、師匠」

悠太は早足で向かった。

________________________________________

四人はいつものホールで加藤の前に座っていた——木の椅子、黒板、夕方の光が高い窓から入っていた。

月野が最初に話した。

「なぜ四人全員呼んだんですか」

「華さんと話した」

加藤はいつもの笑顔で言った。

城根と月野が目を見合わせた。悠太はわずかに眉をひそめた。

石田は正面を向いていた。

「華さんは東京拠点の副長だ」

データを述べる人間の中立さで言った。

「そうだ」

加藤は言った。

「じゃあ重要なことですね」

悠太は言った。

石田は横目で見た。

「いつもそうとは限らない。重要でもないことで呼ぶこともある」

「任務だといいな」

月野は隠そうとしない熱量で言った。

「戦いたい」

加藤が一度咳払いをした。沈黙が自然に来た。

「今回は違う」

と言った。

「東京郊外に奇妙で強力な残滓が現れた。華さんに行くよう言われた」

城根は見た。

「奇妙で強力なら、なぜ他のハンターが行かないんですか」

加藤はわずかに笑った。

「動けるハンターがいないからだ。二年生はもっと複雑な別の任務に向かう」

悠太は自然と笑顔が大きくなるのを感じた。今回は見せられるものがある。海斗との訓練、右手の魔力。今回は見ているだけの人間ではなくなれる。

月野は眉をわずかに寄せて悠太を見た。石田の方に傾いた。

「なんでそんなに嬉しそうなの」

石田は加藤から目を離さなかった。

「わからない」

と言った。

「訓練から戻ってからずっとああだ」

「この任務は複雑だ」

加藤は言った。トーンが変わるのを四人全員が気づくくらい変わった。

「そして俺はいない」

四人は見た。

「また」

月野は言った。

「いつも同じ」

城根は言った。

「師匠なのに」

悠太は言った。

「なぜ任務にいつもいないんですか」

加藤は傷ついたふりをした表情で手を上げた。

「そんなにきつくしないでくれ」

「加藤さん」

石田は他の三人とは違うトーンで、でも同じ問いを後ろに持って言った。

「やることがある」

加藤は言った。

「でも代わりに、信頼できるとても強い人間が助けてくれる」

引き戸が開いた。

入ってきた男は加藤より少し背が高く、主張しなくても既にそこにある体格をしていた。黒髪、静かな表情、空間を満たす存在感——加藤とはまったく違う種類のものだった。ユーモアも、隙も、それ以外の何も余分なものがなかった。ただそこにある存在感だった。

月野は男を見た。それから加藤を見た。

「あなたより師匠らしい」

「それは堪える」

加藤は胸に手を当てた。

それから笑った。

「この人は鏡凌。ハンター。とても強い」

一拍置いた。

「そして俺が本当に尊敬できる数少ない人間のひとりだ」

鏡は四人を、意見を形成するのにそれほど時間を必要としない人間の直接的な評価の目で見た。

「この任務のリーダーを務める」

冷たくはないが温かくもない声で言った。

「全力を出すことを期待する」

加藤は立ち上がった。座っている四人と立っている鏡の五人を——いつもよりわずかに本物に見える笑顔で——見た。

「後は彼に任せた」

と言った。

「気をつけろよ」

加藤は向きを変え、右手を上げて挨拶の代わりにしながら、部屋を出た。

________________________________________

「準備しろ」

鏡は言った。

「今から出る。外で待っている」

外に出ると、待っていた車を見て悠太は目を輝かせた。どれも信じられないほど上品で美しい車だった。

「すごい」

悠太は満面の笑みで言った。

城根と月野は頷いた。石田は何もせず、ただ見ていた。

________________________________________

東京郊外のその村は、街とは違う匂いがした。

悪い匂いというわけではなかったが、違った。より静かで、より重かった。空気に何かがあって、拠点にはなかったもので、五人のうち誰も名前をつけられなかった——月野が車を降りながら声に出すまでは。

「ここ、死の匂いがすごくする」

誰も答えなかった。付け加えることが何もなかったから。

鏡は土の道の先の寺をいつもと同じ落ち着きで見た。

「中に何かの気配がある」

と言った。

「入るぞ」

________________________________________

寺の中は外にまだ残っていた光の量からすると、あるべき以上に暗かった。五人は古い木の床に足音を響かせながら、中央の通路を黙って進んだ。

城根が振り返った。

扉がなかった。

閉まっているのではなく——なかった。扉があった場所は木の壁で、そこに開口部があったことを示すものは何もなかった。

「みんな驚かせたくないんだけど、扉が消えた」

城根は言った。

「え！？」

悠太と月野は心配して声を上げた。

「どうやら怪物に閉じ込められたようだ」

鏡は何のトーンも変えずに言った。

床が揺れ始めた。

地震ではなかった。より具体的で、より意図的な——床自体がどこで動くかを選んでいるような揺れだった。鏡が最初に反応し、床の動きが悠太をひとりで持っていく前に腕をつかんだ。

そして床が五人を飲み込んだ。

________________________________________

すべてが動くのをやめたとき、寺は静かだった。

東棟のどこか、普通の寺のどんな見取り図にも一致しない影と壁の中で、月野陽奈と城根芽依は同じ空間に立っていた——他の三人がどこにいるかわからず、すでに武器を手にしていた。

北棟では、石田太郎が出口の見えない廊下を一人で見ていた。

そして寺の中心と思われる場所で、自然ではない暗闇に囲まれて、鏡凌と天音悠太が並んで立っていた。

悠太は鏡を見た。

「ありがとうございます」

と言った。

「さっき、つかまえてくれて」

鏡はすぐには答えなかった。自分たちの前の暗い空間を、無関心ではなく完全な集中に近い何かで見ていた。

「加藤から話は聞いた、天音」

最終的に言った。

「助けてくれるよう頼まれた。新しくて、まだひとりでは無理だと」

悠太はしばらく何も言わなかった。

それは、自分でもわかっていたが声に出して聞くのは違う痛さがある真実が痛む特有の仕方で、刺さった。

それから笑った。

「迷惑はかけません」

と言った。

鏡は着地してから初めて悠太を見た。飾りのない直接的な評価の目で。

「そう願う」

と言った。

寺の暗闇は答えなかった。でもその奥のどこかで、何かが動いていた。