The Eternal Remmants

第6章：体が覚えていること

村海斗は二十歳で、百八十センチ台で、布の袋を庭の地面に落とした。見た目より重いものが出す特有の音がした。

「村海斗」

三人を開けた笑顔で見ながら言った。

「二年生。今日は加藤師匠に頼まれてちょっと付き合うことになった」

「月野陽奈」

月野は言った。

「城根芽依」

城根は言った。

「石田太郎」

石田は言った。

海斗はそれぞれに頷いた。それから屈んで袋を開け、木の訓練用棒を四本取り出した——何か特別なものがあるわけではないが、最初の使用で折れないよう繰り返しの打撃に耐えるよう専用に設計された棒だった。

一本ずつ渡した。

四本目は自分で持った。

「よし」

同じ笑顔で言った。

「これから俺と戦ってもらう」

三人は海斗を見た。

それから互いを見た。

月野が城根の方に少し傾いた。

「こいつ頭おかしい」

と囁いた。

「完全に」

城根も囁いた。ただし全否定するトーンではなかった。

石田は何も言わなかったが、表情がまったく同じことを言っていた。

海斗が一度咳払いをした。何も意図せず出た咳ではない種類の咳払いだった。

三人は見た。

「三人がかりでも」

海斗は右手に棒を自然に構えながら言った。誰かを甘く見てはいけない。それが今日最初に学ぶことだ」

構えた。

三人もそれを見て構えた。

三人のうち誰も計算していなかったのは、速さだった。

海斗は誰かが足を完全に決める前に前へ出た。そのサイズに見合わない加速で、棒は月野に直進した。月野は自分の棒を上げて受けた——半分だけ成功した。衝撃で二歩後退し、肘から肩まで腕が抗議した。

石田と城根が同時に両脇から入った。

海斗は手首を回して石田の棒を逸らし、空いた前腕で城根の棒を押して、どちらの角度からも外れるよう一歩だけ後退した。バランスは崩れなかった。

三人は止まった。

「すごい」

石田は正確には感嘆ではないが近い何かを持って言った。

「一人で三人をあんな簡単に」

月野は打たれた腕を振って体勢を立て直した。

「手を緩めずに攻め続けるしかない」

と言った。

「動く隙を与えずに」

石田は真剣な目で見た。

城根は完全に信頼しているわけではない笑顔で見た——案が悪いと思っているからではなく、捨てるほど馬鹿げてもいないと思っているからだった。

「話してないで戦え」

海斗はまだ笑顔のまま言った。

三人が突進した。

海斗は前と同じ落ち着きで迎えた。三本の棒の間を、誰も声に出して認めたくない何かを明らかにする動きの無駄のなさで動いた——自分たちと海斗の間に小さくない力の差があるという事実だった。

月野は棒を握り、掌に集まってくるいつもの魔力の熱さを感じた。少しだけ。次の一撃に重みを乗せるのに十分な量だけ。

「月野」

海斗は動き続けながら言った。

「だめだ」

月野は見た。

「今は力を使わないことが目的だ」

海斗は言った。

「使わずに上達することが大事。魔力に何でも頼っていたら基礎が育たない」

月野は完全に従順とは言えないが同じ効果をもたらす形で魔力を手放した。

続いた。

海斗は戦いながら修正をかけた——石田の肘の角度、城根の左足への重心の偏り、月野が腕を動かす前に肩で打撃を予告する癖。叱るトーンではなく、気づいたことを言わないより言った方が役に立つと知っている人間のトーンで。

リズムが落ち、三人の呼吸が認めたかった以上に上がったとき、海斗は棒を下げた。

「今日はここまで」

そのとき庭のドアから悠太が現れた。訓練着を着て、目にしているものを処理するのに一秒かかる表情で——棒を持ち、明らかに体力を使い終えた後の様子の三人の仲間を見て。

城根は来るのを見て、別に言う義務はなかったが言った。

「終わったところ」

「もっと早く来れば良かったのに」

月野はいつも通り直接的に、あまり抑えずに言った。

石田はリュックを地面から拾って何も言わずに中へ向かった。

三人はドアから消えた。

悠太は庭に立ち、訓練用の棒を手に持ったまま、腹は立てないことにする——そんな態度は時間の無駄だから——という顔をした。

「天音悠太？」

振り返った。

海斗がさっきまで立っていた場所から見ていた。足元には閉じた布の袋。

「そうです」

悠太はいつもの笑顔で言った。

「村海斗」

近づいて手を差し出した。

「加藤師匠に今日お前と練習するよう頼まれた。師匠は用事がある」

悠太は瞬きをした。

「魔力のことは師匠と一緒にやると思ってました」

「そっちは俺に任せてもらった」

海斗は手を離し、他の三人を見ていたのと同じ注意深さで悠太を見た。

「まず一つ」

悠太の腹に向けて顎で示した。

「ここを殴れ。全力で」

悠太は見た。

「え？」

「腹を。一発だけ。全力で」

「本当に大丈夫ですか」

「完全に」

悠太はもう一秒見た。それからため息をつき、足を決め、打った。

全部出した——体の重みを乗せて、腕を最後まで伸ばして、何も残さずに。

二人はしばらく黙っていた。

海斗は笑った。

「いい打撃だ」

悠太は目がわずかに普通より大きくなった。

「なぜ——」

「魔力」

海斗は言った。

「全身に流して、打撃が来る前に大半を腹に集中させた」

一拍置いた。

「それをお前が学ぶんだ」

悠太は自分の拳を見た。それから海斗を見た。

「さっきあの三人に教えてたことですよね」

「あの三人はもう使える。今度はお前が学ぶ番だ」

悠太は目を閉じた。拳を握った。どこにあるのかもどう探すのかもわからない何かに集中しようとした。

何もなかった。

ゆっくり息を吐いて、肩を落として前に崩れた。

海斗は笑った。

「歩き始めを覚えようとしてる赤ちゃんみたいだ」

悠太はその比喩が傷ついているのか混乱しているのかわからない表情で見た。

「目を閉じて」

海斗は本気のときのトーンで言った。

「何かを探そうとするんじゃなくて、感じろ。体の中に川があるとイメージして。押すな——流れるままにしろ。開かせろ。自然に広がらせろ」

悠太は目を閉じた。

息をした。

探さなかった。待った。

最初は何もなかった。それからある何かがあった——正確には身体的な感覚ではないが、そうでもない。その中間で、そのために設計されていなかった言葉では名前のつけにくい何かだった。

目を開けた。

右手がオレンジ色に光っていた。

大きくはなかった。安定してもいなかった。でもあった。

悠太は一秒間それを見た。それから笑い始めた——緊張からではなく、本当の驚きから。不可能に見えたことが実はそうでなかったとわかったときに出る笑いだった。

「できた——」

「動くな」

海斗が素早く言った。

「そのままにしておけ。笑いに集中するな、それを保つことに集中しろ」

悠太は口を閉じた。拳に目を戻した。息をした。

光はまだあった。

「よし」

海斗は言いながら袋に屈んだ。木の板を取り出した。三十センチほどで、厚く、棘がなく、耐えるよう処理されたものの濃い色をしていた。

「この板は普通ではない。魔力が乗った打撃でなければ割れない」

両手で板を構えた。

「打て」

悠太は板を見た。オレンジ色に光る拳を見た。

頷いた。

構えた。感じていたものを集中させた。打った。

インパクトの直前に光が消えた。

続く沈黙は、二人が何が起きたかを処理するのにちょうど必要な時間だけ続いた。

悠太は手を見た。それから板を見た。割れていなかった。

それから何か言おうと口を開けたところで、言葉の代わりに叫び声が出た——右手が、魔力で何も和らげることなく硬い木を打つことには具体的な物理的な結果があることを、かなり正確に思い出させてきたからだった。

海斗は板を思案顔で眺めた。

「何が起きた？」

悠太は手を慎重に振りながら言った。

「それを俺が聞きたい」

海斗は言った。

「なんで打撃の前に魔力をやめた」

「集中を切らしたわけじゃない。あったんです」

「でも消えた」

悠太は拳を見た。もう一度川を試みた。現れた——薄く、不安定に——そして二秒も経たずに何もしていないのに消えた。

海斗はそれを観察した。少し笑った。

「切れた」

と言った。

「初めて使うと長く保てないもんだ。体がその消費に慣れていない」

訓練用の棒の一本を差し出した。

「俺が何か取ってくる間これで練習してろ」

悠太は棒を受け取った。動き始めた——特に型はなく、ただ動かして、重さを感じて、海斗が他の三人にやっていたことに似た何かを探して。

海斗は板を地面から拾った。

見た。

硬く処理された表面に、魔力なしで悠太の打撃が入ったところに、ひびがあった。大きくはなかった。深くもなかった。でもあった——海斗自身がかなり集中しなければ跡をつけられない木に。

内心で笑った。

面白い奴を連れてきたな、加藤。

庭で棒を一人で練習する悠太を見た。手はまだ抗議していた。板を何も言わずに袋にしまった。

「もう少し練習しよう」

自分の棒を取りながら言った。

拠点の反対側では、加藤銀二郎が内部の廊下をポケットに手を入れていつもの落ち着いた足取りで歩いていた。

廊下の端の警備員が来るのを見て、短くお辞儀をしてドアを開けた。

加藤は挨拶に答えず、正面を向いたまま通った。

「あの老女は今度は何の用だ」

今日も遠慮を持つつもりはなく、今後も持つつもりもない人間の特有のトーンで言った。

ドアの向こうの部屋は広く整然としていて、内庭に面した窓があった。奥の机の後ろに七十歳ほどの女性が座っていた——背筋が伸び、手は机の上に置かれ、動かなくても空間を満たす存在感があった。水嶋華。

その前の机の反対側の椅子に、三十五歳ほどの髪をまとめた女性が座っていた。加藤が入ってくるのを見てその表情が中立から中立でないものに変わった。

桐野由奈。

「加藤さん」

由奈は言葉を選ぶ人間のトーンで言った。

「華師匠、申し訳ありません」

加藤は誰にも頼まれていないのに由奈の隣の椅子に座った。

華は、加藤銀二郎と十分長く付き合って驚きを超えた人間の特有の落ち着きで見た。

「座りなさい、加藤」

「もう座った」

「では聞きなさい」

加藤は舌打ちをしたが何も言わなかった。

華は机の上で手を組んだ。

「二人を呼んだのは」

と言った。

「それぞれのグループを動かす必要があるからです」

一拍置いた。

「東京北部の屋敷に派遣していたハンターたちが全員、拠点の医務室に入っています。東京で今も動けるハンターはごくわずかで、他の拠点も今は応援を送れる状況にありません」

由奈は注意深く聞いていた。

加藤は机の一点を見つめていた。

「桐野のグループは」

華は続けた。

「屋敷へ向かうこと。負傷したハンターたちが未完了のまま残した状況を調査し、封じること」

加藤を見た。

「加藤のグループは東京郊外へ。これまで見たことのない種類の残滓の目撃情報がある。これまでより明らかに高い理解力を持つ残滓だ」

続く沈黙は、加藤が聞いたことを処理するのにかかった時間だけ続いた。

「一年生には危険が過ぎます」

加藤は言った。

「わかっています」

華は言った。

「準備ができていない」

由奈が加藤の方に少し向いた。

「華師匠」

慎重に言った。

「申し訳ありませんが。私も同じ懸念を持っています。私の生徒たちもまだそういった性質のものに向き合う段階ではありません」

華は二人を見た。

「動かせるハンターがいない」

何かを言う前に考え抜いてきた人間の決定的な落ち着きで言った。

「いたハンターは医務室にいる。他の拠点は動かない。危険なのはわかっている。でも他に手がない」