The Eternal Remmants

第10章：異常

石田太郎は頷いた。

言葉ではなく——この戦いに負けるとしたら持てるものすべてを出し切らなかったからだという形で負けることはないと決めた人間の特有の仕草で。鎖は前腕に巻かれて張り詰めていた。正確な瞬間を待って。

灰色の人影は笑った。

石田は鎖を放った。

二つの弧を同時に描いて飛び出した——一つは生き物の右の脇腹へ、もう一つは直接胴体へ。一つを躱せばもう一つに当たるよう計算して。灰色の人影はその筋肉質で密度の高い体に似合わない速さで動いた——回転し、前腕の動きで最初の鎖を切った。そこには物理的な力だけでは説明できない力があった。二つ目は横への一歩で躱し、その一歩が鎖が散り終わる前に石田との距離を詰めるのにちょうど良い場所に人影を運んだ。

石田はそれが来るのを見て構えた。

続いた接近戦は短く激烈で、どちらにも完全にきれいな形では転ばなかった——石田は三発防いで二発当てた。灰色の人影はその二発を、ダメージは本物だが対処できる範囲という固さで吸収し、生き物の四発目が石田のブロックを越えて二歩後退させた。

石田が弱いのではなかった。

この残滓が違うのだった。

石田は距離を取り、パニックに入る代わりに変数を探す人間の冷静さで周りを見た。壁、床、天井、使える角度。部屋には持っていないものが何もなかった——使える物もなく、有利な形もなく、方程式を変えるものが何もない。

また鎖に戻った。

今度はより速く形成して、考える間に残滓を遠ざけておくためより広いパターンで放った。生き物は同じいらだたしい容易さで躱すか切るかしていた。でも少なくとも鎖が空中にある間は自由に前進できなかった。

魔力は無限じゃない、と石田は思った。このまま本当の開きを見つけられなければ、いずれ鎖は自分では形成できなくなる。

灰色の人影が口を開けた。

そして、自分のものではない声で——前の廊下の死んだ男の声そのもので、同じ弱々しく必死な緊迫感で言った。

「助けて……お願い……」

石田は止まった。

一秒だけ。その声があるべきでない場所から来ていること、正しくない口から、そんなことができるはずのない生き物から来ていることを脳が処理するのにかかった時間だけ。

それで十分だった。

膝蹴りが何の前触れもなく灰色の人影の全力で腹に入った——石田の肺から空気が一気に出て、もう一つ、あまり直視したくない赤いものも一緒に出た。片手を腹に当てて離れながら、もう一つの手で鎖を形成しようとした。弱く出てきた。以前より短く、それを構成するエネルギーの密度が低かった。

視界の端が霞み始めた。

ナイフが空中に現れた。

石田は鎖を盾として上げた——衝撃が連続して来た。一つ一つ、鎖に当たるたびに金属対金属ではなく、エネルギー対エネルギーの音が響いた。石田は残った力で全てのナイフを同時に弾いて一秒の余裕を作った。

人影に向かって走った。

残った力で形成できた最後の鎖を生き物の首に巻きつけて放った——掴みは本物で、残滓は圧力を感じた。一瞬、効くかと思えた。

灰色の人影は両手で石田の頭をつかんだ。

そして投げた。

石田は着地してすぐには立ち上がれなかった。腕は動いたが、良い兆候ではない遅れを伴って。足も動いたが、端の霞みが取れなかった。

灰色の人影が笑った。

勝利を祝う何かの音ではなく——より遅く、より満足した音で。過程を楽しんでいる何かのように。ゆっくりと近づいてきた。急がずに。石田の頭を両手で、暴力よりも悪い丁寧さで掴んだ。時間が無限にあることを示すような丁寧さで。

石田は動けなかった。

ナイフが生き物の手に戻った。

ここまでか、と石田は思った。ドラマ的にではなく——状況を評価して自分が好まない結論に達して、でも受け入れる人間の特有の冷静さで。もう鎖は形成できない、力が足りなかった。十分ではなかった。

ナイフが上がった。

石田は目を閉じた。

画面が暗転した。

五つの火花。金属と金属が連続して素早く当たる音が五回。ナイフが届くべきだった場所ひとつひとつで。

石田は目を開けた。

鏡凌が目の前に立っていた。右手に海斗の短刀を持ち、五本のナイフが周囲の床に逸れて刺さっていた。灰色の人影は二歩後退して、初めて笑みでも計算でもない表情で——予期していなかった障害を見つけた人間の評価に近い表情で——鏡を見ていた。

「この残滓は」

石田は残った声で言った。

「強すぎます」

「心配するな」

鏡は人影から目を離さずに言った。

「天音」

悠太はその名前が言い終わる前に石田の隣にいた。

「連れて行け」

鏡は言った。

「他の二人を探せ」

「わかりました」

悠太は頷きながら言った。

石田の腕を肩に回して、二人は廊下へ向かって動き始めた。悠太は角を曲がる前に一度鏡を見た。

「頑張ってください」

鏡は答えなかった。もう灰色の人影を見ていた。

誰かが肩に体重をかけた状態では寺の暗い廊下は簡単には進めなかったが、悠太は必要以上に足を緩めなかった。

石田は体が単独ではもう出せないものを集中力で補っている人間の固さで歩いていた。

「あの残滓は違った」

しばらくして石田は言った。

「練習で見たものと。笑い方が。それから人間の声を真似て俺を引き寄せようとした」

悠太は歩き続けながらそれを処理した。

「鏡さんが勝ちます」

悠太は言った。

「前にも別の強力な残滓と戦いました。上の昆虫も話していた、みたいなものでしたが。鏡さんも気づいていた——おかしいと思っていた。これ、思っていたより深刻だと思います」

石田は横目で見た。

「別の話す残滓？」

「はい」

石田はしばらく歩きながら何も言わなかった。

「女の子たちを見つけよう」

最終的に言った。

「それから鏡さんを待つ」

「そうですね」

悠太は言った。

月野が最初に足音を聞いた。

何も言わずに廊下の途中で止まって手を上げた。城根がすぐ隣で止まった。扇子をすでに開いて、前方の暗闇を見ていた。

「準備して」

月野は小声で言った。

「誰か来る」

二人は同時に武器を構えた。

前方の暗闇から二つの人影が現れた——一人がもう一人を抱えて、どこかに着かなければならない時間的な切迫感のある足取りで。

城根は扇子を下げた。

「天音、石田」

と言った。声に何かがあって、それを完全には隠そうとしなかった。

それから石田の状態を見て、安堵が形を変えた。

「何があったの」

「強力な残滓と遭遇した」

悠太は石田を壁に寄りかからせながら言った。

「こうなった」

「今は鏡さんがその残滓と戦っています」

石田が付け加えた。

月野は二人が来た廊下を見た。

「助けに行かないと」

「邪魔になるだけだ」

石田は、状況を評価してその結論が好きではないが受け入れる人間の落ち着きで言った。

「ここで待って終わるのを待つ方がいい」

月野は斧を握った。

何も言わなかった。でも仕舞わなかった。

灰色の人影と鏡凌は部屋の両端から互いを見ていた。

石田が去ると灰色の人影は笑うのをやめた。状況が自分に有利に変わったからではなく——目の前にあるものが、これまで相手にしてきたものと違うということを何かが記録したからだった。

鏡はその姿勢でそれを読んだ。ナイフがあの気楽な落ち着きで回るのをやめて、静止して、準備した様子で。

この残滓も異常だ、と鏡は思った。昆虫よりさらに強い。

右手の短刀を握った。

「これ以上誰かを殺させるわけにはいかない」

真剣なトーンで言った。

そして走った。

灰色の人影はナイフで応えた——一本ではなく全部同時に、様々な角度から。少なくとも一本はどこかを通るという計算で。

鏡は飛んでくるナイフの周囲の重力を起動した——軽減フィールドが届く前に下に逸らした。床に刺さった。鏡の体にではなく。

灰色の人影は歯を食いしばった。

突進した。

続いたやり取りは石田とのものより速く、昆虫との戦いより激烈だった。灰色の人影は中距離でナイフを戦った——投げずに、腕の延長として使い、それぞれの動きが同時に複数の攻撃角度を持つ精度で。鏡は短刀と局所的な重力変化で応えた——広い範囲ではなく特定の点を。一歩を踏み出す瞬間の生き物の右足、打撃の瞬間の左腕。魔力を広いフィールドに使わずに崩した。

灰色の人影は適応した。

昆虫ほど速くはなかった——でも適応した。

鏡は戦術を変えた。

一発を通させた——左の脇腹で受け、必要な詰めの距離を稼ぐために衝撃を受け入れた——そして短刀を両手で、生き物の腹に向かって、使えるすべての力に刃に凝縮した赤みがかった魔力を乗せて突き刺した。

灰色の人影が静止した。

濃い紫の血が短刀の周りから滲み始めた。

鏡は引き抜いてもう一度刺した。灰色の人影はつかもうとした——鏡は生き物の腕の重力を、補正できない重さで下に押しつける前に起動した。

やり取りが続いた——打撃、重力、短刀を距離の武器としてではなく直接接触の道具として使い、鏡のすべての動きが回復の余地を与えないよう計算された。

灰色の人影が後退した。

鏡が前進した。

最後の一撃は生き物にもう逃げ場がなくなったときに来た——周囲の完全な範囲の重力を上げて床に固定し、鏡はその一秒の静止を使って首に短刀で届き、始めたことを終わらせた。

灰色の人影の頭が落ちた。

鏡は残ったものの上に立ち、普段より努力を要する呼吸をしていた。意図的に通させた一発で左の脇腹が抗議していた。

残骸を見た。

「もう一体の残滓は」

誰も聞いていないのに声に出して言った。

「ゴキブリのような優れた骨格構造を持っていた。あのレベルのものにしては予想より耐久性が高かった」

一拍置いた。

「こちらはあれより強かった。そして両方が話した」

思考を声に出し切らなかった。部屋がそれを中断したから——入ったときから壁にあった暗闇がゆっくりと後退し始めた。それを支えていた点を失ったものが溶けるように。影が退いた。古い木はただの古い木に戻った。高い窓の隙間から入る光は普通の午後の光で、その上に何も重なっていなかった。

寺は寺に戻った。

四人は同時に見た。

入ったときに消えていた扉がそこにあった——開いてもなく、壊れてもなく、ただそこにあった。最初からずっとそこにあったかのように。

城根は気づかないうちにしばらく止めていた息を吐いた。悠太は片手を顔に当てた。目に涙とまではいかないが、それに近いものがあった——これがまったく別の終わり方をするかもしれないとかなりの間確信していた人間の、特有の安堵感だった。

月野は斧を下げた。何も言わなかったが、その姿勢がすべてを言っていた。

石田は扉を見た。それから鏡が来る廊下を見た。

表情はなかった。

直接観察して、上に何も足さない人間の、ただそれだけがあった。

鏡凌がいつもと同じ落ち着いた足取りで廊下から現れた。普段より少し遅く。左側の訓練着に紫の血の汚れがあった。自分のものではないが、完全にきれいでもなかった。右の頬骨に切り傷があった。深くはないが、目に入る。

四人を見た。

「終わった」

と言った。

「拠点に戻る」