永遠の残滓

第74章：炎の終わる場所

扉が、もう一度大きく揺れた。

金属板は数センチ内側へめり込み、上部の蝶番の一つが壁から外れ始めている。固定していたネジが床へ落ち、廊下のタイルの上で跳ねた。

優奈は第二出入口へ向けて片手を伸ばし続けていた。先ほど作り始めた蒼天鋳造の小さな板は、金属の最も弱っている部分を覆うほどまで広がり、その青白い縁が扉枠に沿って伸びている。

向こう側から、また何かがぶつかった。

今度は魔力構造物が衝撃を受け止めたものの、その表面にはいくつもの光る亀裂が走った。

健太は扉を見つめた。

「もうあんまり持たなそうですね」

「私もそう思うわ」

優奈が答えた。

千穂は整備用の足場の上に立ち、弓を構えていた。そこからなら正面出入口と横の廊下の大部分を確認できる。ただし第二の扉だけは、柱のせいで一部見えにくい。

状況は急速に変わっていた。

ほんの数分前まで、三人は複数の下位残滓を倒し、避難経路をある程度安定させることに成功していた。

今は、負傷した狩人たちが区画を通り続ける中、二つの出入口を同時に守らなければならない。

優奈は、それまでに作った補強を確認した。

正面の扉は、まだ蒼天鋳造の板二枚に支えられている。

横の廊下には三枚目を設置してあり、すでに何度も衝撃を受けていた。

さらに、小さな構造物が天井から外れかけた梁を支えている。

もっと作ることはできる。

だが、いつまでもではない。

見張り所から一人の狩人が近づいてきた。

「霧野、最初の負傷者の搬送は全部終わった。内部通路から、もう一台担架が来てる」

「まだ何人避難させる必要がありますか？」

「正確な人数は分からない。二つの班とまだ連絡が取れてないんだ」

優奈は頷いた。

「医務室への経路を空けたままにして。第二出入口から出てきた人がいたら、すぐに助けられるように人員を回してほしい」

男は変形した扉へ目を向けた。

「まだ中に生きてる奴がいると思うか？」

「あの扉を閉めようとしていた狩人が二人いました。何があったか分かるまでは、生きている前提で動きます」

さらに一撃。

青白い板が短く強く光った。

そして、亀裂が一本走る。

健太は半歩下がり、向こう側から何が出てきても対応できるよう身構えた。

扉がまた震える。

優奈は、板と扉枠の接合部を確認した。

金属の損傷が激しすぎる。

このまま閉じた状態を無理に維持しようとすれば、いずれ破られる防御に大量の魔力を消費することになる。

優奈は補強の一部を解除した。

光の線がほどけ始める。

健太が彼女を見た。

「何してるんですか？」

「開いたあとの準備よ」

次の衝撃で、上の蝶番が完全に外れた。

扉が廊下側へ傾く。

一瞬だけ下部の金具にぶら下がるように止まり――

そのまま倒れた。

轟音が区画全体に響いた。

塵と細かな金属片が床を這うように広がる。

そして、その向こうから最初の影が現れた。

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最初に入口を越えてきた残滓は、異様に幅広い胴体に対して脚が短すぎた。

拳を床につけるようにして移動し、背中からは複数の黒い突起が生えている。

その後ろには、さらに小型の残滓が続いていた。

健太は右手の周囲に炎を集めた。

最初の一撃が、大型の残滓を直撃する。

炎は胸から肩にかけて広がり、怪物の動きを止めた。

それでも残滓はさらに一歩踏み出し、ようやく片膝をついた。

その隙を逃さず、千穂が足場の上から矢を放つ。

魔力の矢が前脚の関節を貫いた。

残滓が体勢を崩す。

健太は千穂が傷つけた箇所へ二発目の炎を集中させ、完全に倒した。

小型の二体が、その死体を回り込もうとした。

一体は、優奈が床近くに作った青白い板へ衝突する。

もう一体は隙間を抜け、廊下の中央へ走り込んだ。

一人の狩人が剣で迎え撃とうとしたが、反撃を受けて後方へ押し戻される。

残滓が男へ飛びかかった。

届く寸前、千穂の矢が横腹を貫いた。

怪物は壁際へ落ちる。

健太が次の敵を追おうとした、そのときだった。

第二出入口の奥から声が聞こえた。

「助けてくれ！」

健太は動きを止めた。

最初はどこから聞こえたのか分からなかった。

やがて、まだ空気中に残る塵の向こうから一人の狩人が姿を現す。

額から血を流し、もう一人の仲間を肩に担ぐようにして歩いている。

二人とも、供給通路から必死にこちらへ向かっていた。

その背後では、複数の残滓が動いている。

健太が手を上げる。

炎が大きくなる。

一撃で全部まとめて焼ける。

通路は比較的狭い。

広範囲に炎を放てば、ほぼ横幅全体を覆えるだろう。

残滓たちに避ける場所はほとんどない。

だが、二人の狩人がすぐ前にいる。

そのうち一人は、まともに歩くことさえできていない。

健太は炎を抑えた。

指先の周囲に火が縮まる。

「こっち！」

狩人たちが健太の方へ進む。

一体の残滓が速度を上げた。

優奈は壁際に縦長の板を作り、怪物を狭い空間へ追い込む。

進路が限定された瞬間、健太は細く絞った炎を放った。

攻撃は、逃げてくる二人に近づくことなく残滓だけを捉えた。

千穂も別の一体を射抜く。

二人の狩人は第二出入口を抜けることに成功した。

比較的軽傷の男はそのまま進もうとしたが、肩を借りていた仲間が崩れ、二人とも膝をつく。

近くの狩人が二人、すぐに助けに走った。

健太は通路の奥を見た。

まだ残滓がいる。

しかも、あの入口を小さな補強だけで塞ぐのはもう不可能だった。

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優奈は何年も前から知っていた。

防御というものは、必ずしも頑丈である必要はない。

攻撃の向きを少し変えるだけでいいこともある。

あるいは、敵の前進を数秒遅らせるだけで十分な場合もある。

健太が第二出入口から侵入しようとする残滓を食い止めている間、優奈は周囲を見渡した。

横の通路は、避難に使われている中央経路へ直角に接続している。

左には倉庫と小さな搬入口。

右へ進めば医療区画だ。

敵が中央経路へ出て右へ進めば、避難中の負傷者に届いてしまう。

優奈は両手を伸ばした。

床の複数箇所に、小さな構造物が形成され始める。

完全な壁ではない。

斜めに突き出した板を点々と配置し、残滓が通れる空間を意図的に狭くした。

最初の一体がそこを越えようとして足を取られ、速度を落とす。

健太が仕留めた。

別の個体は障害物を飛び越えた。

だが着地した場所は、整備用足場のすぐ近くだった。

立ち直る前に千穂が矢を放つ。

組み合わせが機能し始めた。

第二通路から入ってくる残滓は、徐々に狭い経路へ誘導されていく。

閉じ込められているわけではない。

だが、動きが読みやすくなる。

これなら健太も、避難経路を利用している者を巻き込まずに炎を集中できる。

それでも問題は残っていた。

正面出入口が完全に安全になったわけではない。

強い衝撃が残していた補強を揺らしたことで、優奈はすぐに気づいた。

反対側へ目を向ける。

金属がまた動いた。

正面扉を支えている青白い構造物の光が弱くなる。

千穂も気づいた。

高い位置にいる彼女からは、他の二人より正面側がよく見える。

大半の狩人が第二通路へ集中している隙に、一体の残滓が扉の隙間から侵入しようとしていた。

千穂が体を向ける。

矢を放つ。

頭部に命中した。

だが、完全には止まらない。

二本目を作る。

今度は残滓が身を傾け、直撃を避けた。

矢は片方の腕を貫き、そのまま壁に突き刺さる。

千穂は疲労による鈍い痛みを感じた。

トーナメントでかなりの魔力を消費し、侵攻が始まってからも戦闘が続いている。

弓はまだ問題なく扱える。

ただ、集中力が落ち始める中で、同じ精度を維持するのが難しくなってきた。

残滓が扉を越えようとする。

千穂はゆっくり息を吸った。

相手がもう一肢を前へ出すまで待つ。

そして放つ。

矢は二枚の蒼天鋳造の隙間を抜け、体重を支えていた関節を貫いた。

怪物が崩れ落ちる。

近くにいた狩人がすぐにとどめを刺した。

千穂は一度、弓を下ろした。

足場からは、第二出入口で戦う健太が見える。

残滓が医療区画へ向かわないよう、優奈が構造物を維持しているのも見えた。

三人は同じ区画を守っている。

それでも、全員が同時にすべての場所へ対応することはできない。

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健太は両手の周囲に熱が溜まっていくのを感じていた。

炎を出し続けること自体は問題ではない。

まだできる。

難しいのは、敵を近づけすぎないようにしながら、毎回炎の大きさと方向を細かく制御し続けることだった。

倒れた二体の残滓の間から、小型の一体が飛び出してきた。

健太は短い炎を放つ。

相手は最初の一撃を避け、そのまま飛びかかってきた。

健太は後退し、ぎりぎりでかわす。

爪が制服の表面をかすめた。

反撃する前に、残滓がもう一度跳んでくる。

健太は床へ炎を叩きつけるように放ち、怪物に跳躍を強制した。

思っていた以上に魔力を使った。

その跳躍軌道上に、優奈が小さな板を作る。

残滓はそれに激突した。

仰向けに落ちる。

健太が仕留めた。

深く息を吸う。

肩が痛い。

脚も重くなってきていた。

第二の扉が破られてから、まだ数分しか経っていない。

それなのに、もっと長く戦い続けているように感じる。

右側で、ベテランの狩人が攻撃を受けて体勢を崩した。

健太は助けようと手を上げる。

その瞬間、さらに三体の残滓が現れた。

同じ開口部から、固まったまま突っ込んでくる。

健太は大量の炎を集めた。

一気に温度が上がる。

広く放てば三体まとめて倒せる。

その後ろの敵まで巻き込めるかもしれない。

一瞬、放ちかけた。

そして、倒れている狩人が目に入った。

残滓のすぐ後ろで、必死に起き上がろうとしている。

さらに別の男が、彼を助けるために近づいていた。

健太は歯を食いしばった。

炎を縮める。

圧縮した状態を維持するだけで、両腕に強い痛みが走った。

一本目の細い炎を放つ。

左の残滓に命中。

二発目は中央の二体の間を抜け、倒れている狩人に近い個体を捉えた。

三体目は突破してきた。

健太は爪をかわすため横へ飛ぶ。

怪物が床の狩人へ向き直った。

矢が首を貫く。

足場の上から千穂が狙いを変えていた。

健太は反応する間も与えず、とどめを刺した。

負傷した狩人は仲間に支えられながら立ち上がり、二人で医療経路へ下がっていく。

第二波が始まってから初めて、健太には数秒の余裕ができた。

自分の手を見る。

小さな炎がまだまとわりついている。

大技一発で終わらせることもできた状況を、何回もの小さな攻撃で処理した。

だが、二人の狩人は生きている。

足場の上から、千穂は小さくなった炎を見ていた。

全部のやり取りは聞こえていない。

それでも、健太が何を選んだのかは分かった。

今度は、自分がどれだけ強い炎を出せるかを示すために、魔力を無駄遣いしてはいなかった。

攻撃する前に、考えていた。

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優奈は、自分の構造物の一つが不安定になり始めるのを感じた。

第二通路の端を守っていた板だ。

衝撃を受けすぎている。

これ以上補強すれば、不釣り合いなほど魔力を消費する。

優奈は維持をやめた。

青白い欠片が空中に散り、床に届く前に消えていく。

板を叩いていた残滓は、あるはずの抵抗が突然なくなったことで体勢を崩した。

優奈は蒼天鋳造で小さな投射物を作る。

光る先端が怪物の胸を貫き、後方へ倒した。

その動きによって、通路の奥が見える。

壊れた扉の周囲には、いくつもの残滓の死体が転がっていた。

さらに奥に二体。

特別強いようには見えない。

だが、それでも前進してくる。

優奈は気づいた。

敵は、利用できる出入口を使って分散し続けている。

このまま数が続けば、いつか誰かが防衛線を抜ける。

倉庫側を見る。

壁際に、大きな資材運搬用カートが置かれていた。

重量物を運ぶための金属製の大型設備で、太い車輪と、手動機構によって傾きを維持できる荷台がついている。

優奈は近づいた。

カートと第二出入口を交互に見る。

完全に塞ぐことはできない。

だが、通れる幅は減らせる。

倉庫付近で休んでいた二人の狩人が意図を察し、手伝いに来た。

三人でカートを動かし、供給通路を斜めに塞ぐように設置する。

優奈は二つの小さな蒼天鋳造で車輪を固定した。

さらに金属製の荷台と壁の縁をつなぐ補強を作り、衝撃を受けても簡単にずれないようにする。

新しい防御によって、残滓はカート脇の狭い隙間しか通れなくなった。

一体がそこを抜けようとする。

健太の細い炎が、外へ出る前に直撃した。

後ろからもう一体。

千穂が射抜く。

怪物は金属構造にぶつかって倒れた。

音を聞いた狩人の一人が顔を上げる。

「これ、持ちそうか？」

優奈はカートを見た。

「永遠には無理ね」

男は通路へ目を向けた。

「最近そればっかり聞くな」

「じゃあ意見は一致してるわね」

状況のわりに、男は小さく笑った。

優奈はその短い間に、自分の残りの魔力を確認した。

まだ戦える。

だが、負傷者を助けながら複数の構造物を維持し、別々の場所で残滓を止め続けている。

本格的に消耗の影響が出る前に、この区画を安定させる必要がある。

通信機を口元へ持っていく。

「霧野より中央指令」

数秒後、返答があった。

『西側区画、どうぞ』

「交代要員をお願いします。医療経路は維持できていますが、二つの出入口が突破されかけていて、負傷者も複数います」

『了解。動かせる部隊を確認中です』

優奈は、健太が運搬カートのそばで別の残滓を迎え撃つのを見た。

「このままずっと維持できる保証はありません」

短い雑音。

『了解。内部区画から支援を回します』

通信が切れた。

優奈は機器をしまった。

応援が来るまで立って待つ意味はない。

まだ、自分たちの仕事は終わっていなかった。

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戦闘の最後の数分は、最初ほど派手ではなかった。

残滓はまだ現れ続けた。

だが、もう大量にまとめて侵入することはできない。

運搬カートが第二出入口の幅を狭め、優奈の構造物が怪物たちの動きをさらに制限していた。

千穂は射撃の間隔を長くすることで、精度をある程度取り戻した。

確実な標的が現れるまで待ち、必要のない矢は撃たない。

健太も同じように戦い方を変えていった。

両腕に大きな炎をまとわせ続けるのをやめ、敵が現れた瞬間だけ短い攻撃を集中させる。

必ずしも一撃で倒せるわけではなかった。

何度か千穂や周囲の狩人に助けてもらう必要もあった。

それでも、残滓が医療経路まで到達することはなくなった。

一体が運搬カートを飛び越える。

健太は進路から外れた。

怪物がすぐそばに着地し、爪を振り上げる。

攻撃する直前、その片脚の下に青白い小さな足場が現れた。

ほんの少し持ち上がる。

それだけで十分だった。

残滓が体勢を崩す。

健太は動きを利用し、誰もいない方向へ向けて炎を放った。

怪物が倒れる。

別の残滓が、その隙を突こうとした。

千穂の矢が命中する。

続けてもう一体。

ベテランの狩人が武器で迎え撃つ。

三人の学生と残った防衛要員は、徐々に安定したリズムで戦えるようになっていった。

敵が現れるたびに、毎回別の対処を即興で考える必要がなくなっていた。

優奈は短い間を使って、正面出入口を確認した。

補強はまだ持っている。

今のところ、新しい影が突破しようとはしていない。

再び第二通路を見る。

見える残滓は、あと一体だけだった。

小型で、片脚を引きずるようにしながら、倒れた死体の間を進んでいる。

健太が片手を上げた。

指先に炎が生まれる。

残滓が前へ進む。

健太は、金属製のカートから十分離れるまで待った。

そして、最後の一撃を放つ。

炎が怪物を捉え、床へ倒した。

そのあとの静けさは、妙だった。

健太はその場に立ったまま、次の突撃を待つ。

来ない。

千穂も弓を構えたまま。

優奈は通路の暗がりを見つめる。

動くものは見えなかった。

数秒間聞こえたのは、警報音と、遠くで負傷者を運ぶ狩人たちの声だけだった。

医療区画から一人の男が近づいてきた。

「霧野、どうやら来なくなったみたいだ」

優奈は出入口を見た。

「今のところはね」

健太は両腕を下ろした。

手の中に残っていた小さな炎も消える。

「その言葉、嫌いになってきました」

千穂がゆっくり足場から下りた。

「どれ？」

「『今のところ』」

彼女は死体の散らばった通路を見た。

「意味は合ってるけど」

「だからって好きになるわけじゃない」

優奈は小さく笑った。

だが、出入口から目は離さなかった。

防衛は成功した。

だからといって、この区画全体から残滓が消えたわけではない。

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その後の数分は、設備の確認に使われた。

二人の狩人が出入口を調べ、別の者たちは避難経路から残滓の死体を運び出していた。

医療スタッフは、供給通路から脱出してきた最後の負傷者たちを受け入れている。

優奈は金属製のカートを調べた。

片側は衝撃で歪んでいる。

それでも第二出入口を部分的に塞ぐ用途には使える。

車輪を固定している蒼天鋳造も、まだ無事だった。

しばらくこのまま残すことにする。

一人の狩人が近づいてきた。

「もう一つの班と連絡が取れた」

優奈は顔を上げた。

「供給通路に残ってた人たち？」

「ああ。整備区画への出口を見つけて、今は撤退してるらしい。あの区域には、すぐ避難させないといけない奴はもう残ってないって」

優奈は頷いた。

良い知らせだった。

西側区画の問題がすべて解決したわけではない。

それでも、少なくとも別の負傷者集団を取り残したままにはならなかった。

その頃、健太は壁際に座り込んでいた。

脚を伸ばし、腕を膝の上に乗せている。

炎は消えていたが、まだ手には熱が残っていた。

右腕を上げてみる。

肩に痛みが走った。

すぐに下ろす。

「最高だな」

千穂が近づいてきた。

「どうしたの？」

「明日、たぶん動けない」

彼女は数秒、健太を見た。

そして近くに座る。

「私もトーナメントの疲れがまだ腕に残ってるよ」

健太が振り向いた。

「マジで？」

「うん」

「俺だけボロボロなのかと思ってた」

「そんなに特別じゃないよ」

健太は小さく笑った。

二人はしばらく、狩人たちの作業を眺めていた。

一台の担架が医務室へ向かって通り過ぎる。

横たわっている男は意識があり、隣を歩く仲間と話していた。

健太は、その姿を目で追った。

「なあ、千穂」

「何？」

「俺たち、ちゃんとやれたと思う？」

千穂は少し考えてから答えた。

「負傷者は出られたし、私たちも生きてる」

「でも、もっと上手くできたよな」

千穂は横目で健太を見た。

「それはいつでもそうでしょ」

健太は自分の手を見る。

「あの三体がまとめて出てきたとき、全部の炎を放ちそうになった」

千穂もその場面を覚えていた。

健太の腕の周囲で炎が大きくなり、そのあと小さく抑えられていくのを見ていた。

「気づいたよ」

「そのほうが早く終わると思った」

「後ろに狩人がいたけどね」

「ああ」

健太は息を吐いた。

「前なら、たぶんそのままやってた」

千穂は少し黙った。

「でも、やらなかった」

健太が顔を上げる。

「何？」

「全部の炎を出すこと。今回はやらなかったでしょ」

健太は再び通路を見た。

確かにそうだった。

もっと大きな攻撃を使える状況だった。

それでも使わなかった。

使えなかったからではない。

誰かに止められたからでもない。

ただ、使うべきではないと分かったからだ。

「トーナメントで、少しは学んだってことかな」

健太が呟いた。

千穂が笑った。

「奇跡的にね」

「そこまで言わなくてもよくない？」

「無理」

健太は笑いながら首を振った。

そして壁に背を預けた。

「やっぱりトーナメントのほうがいいな」

「ポイントがあるから？」

「戦闘が終わったら、座っていいから」

千穂は、まだ働き続けている狩人たちを見た。

「今も座ってるけど」

「でも、また残滓が十体来ない保証はないだろ」

「じゃあ、来るまで休めば？」

健太は数秒だけ目を閉じた。

今度は何も言い返さなかった。

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優奈は警備担当の一人との会話を終えたところで、新たな通信を受けた。

要請していた交代要員が向かっている。

大人数ではない。

近くの避難任務を終えた狩人四人だけ。

それでも、配置を組み直し、学生たちを休ませるには十分だった。

優奈は健太と千穂のところへ向かった。

二人とも壁際に座っている。

千穂は膝の上に弓を置き、健太は天井を眺めていた。

「何か大事な話の邪魔した？」

優奈が尋ねる。

健太が顔を向けた。

「残滓と戦うのとトーナメントに戻るの、どっちがいいか話してました」

「それで？」

「トーナメント」

「でしょうね」

優奈は二人の様子を見るため、少し姿勢を低くした。

どちらも明らかに疲れていた。

それでも、重傷は負っていない。

健太の制服にはいくつか傷があり、千穂の腕にははっきりと疲労が出ている。

「交代が来たら休みなさい」

優奈が言った。

千穂は頷く。

健太が手を上げた。

「本当に休んでいいんですか？」

「状況が許す範囲でね」

健太は手を下ろした。

「絶対に条件つきなんだよな」

優奈は微笑んだ。

それから出入口を見る。

まだ仕事は残っている。

正面通路には、もっとしっかりした修理が必要だ。

使えなくなった扉もいくつかある。

それに、東京支部のほかの区画で何が起きているのかも分からない。

それでも、医務室との経路を維持することはできた。

負傷者は治療を受け続けられる。

優奈にとっては、それで十分だった。

数分後、交代の四人が到着した。

班の責任者が防御状況を確認し、優奈から報告を受ける。

二人が正面出入口を担当。

残り二人が、金属カートと残された補強を利用しながら第二出入口を守ることになった。

優奈は、集中を外すことで消える可能性がある構造物を説明した。

そのあと、避難経路がまだ空いていることを確認する。

彼らが守っていたグループの最後の担架が、廊下を通り過ぎた。

看護師が横を歩き、白い布の上に横たわる負傷者へ声をかけている。

その男は、優奈のそばを通ったとき、わずかに片手を上げた。

優奈も小さく手を上げて返す。

担架が医務室の入口へ消えるまで、数秒間その方向を見つめた。

何体の残滓が支部内部へ侵入したのか。

この襲撃が、あとどれくらい続くのか。

優奈には分からない。

だが、少なくともこの区画では、まだ負傷者が逃げられる道が残っている。

学生たちのところへ戻る。

健太はすでに立ち上がっていた。

そして、立ったことを少し後悔しているようにも見えた。

千穂は弓をしまう。

「終わりですか？」

優奈は西側出入口をもう一度見た。

「私たちの仕事は、今のところね」

健太がため息をつく。

「またそれだ」

千穂が短く笑った。

優奈も思わず微笑んだ。

三人は、新しい指示が来るまで少しでも休み、魔力を回復できる場所へ向かって歩き始めた。

その背後では、交代した狩人たちが引き続き出入口を警戒している。

西側通路は、まだ崩れていなかった。

そして、もうしばらくの間は。

医務室へ続く道も、開かれたままだった。