永遠の残滓

第55章：森の目

森が目を開けた。

それは、簡単な言葉で説明できるような出来事ではなかった。

木々のあいだから瞳が現れたわけではない。

樹皮からまぶたが生えたわけでもない。

枝の上に顔が浮かび、こちらを見下ろしていたわけでもない。

それでも、四人は感じた。

視線を。

一つ。

また一つ。

そして、多すぎるほどの視線を。

左から。

上から。

背後から。

誰もいないはずの場所から。

陽菜は斧を握る指に力を込め、どうにか身体を支えた。肩は焼けるように痛み、口の中には血の味が残り、開けた場所に満ちる圧力は、彼女に頭を下げさせようとしているようだった。

けれど、下げなかった。

芽衣は右側にいた。扇を開き、足を土に食い込ませている。彼女の周りで風が回っていたが、自由ではなかった。切れ切れで、不規則で、まるでその視線が溜まっている場所を通ることを、空気さえ恐れているようだった。

石田は左側にいた。木々のあいだに何本もの鎖を張っている。それらは白い者たちに触れていなかった。直接は。幹、石、根のあいだを交差し、封じる線、否定された道、即席の境界を作っていた。

悠太は一歩後ろにいた。

隠れたいからではない。

見ていたからだ。

赤い男が進んだ。

一歩。

足元の土が軋んだ。

その身体はもう、人間の形に完全には従っていなかった。片方の肩がもう片方より高い。片腕は長すぎるように見える。指は、生きた手にあってはならない角度で曲がっていた。額から片目にかけて割れた仮面の奥で、瞬きしない赤い光が見えていた。

残滓ではない。

それが、やはり一番気味が悪かった。

男だった。

まだ。

人間の身体に、抱えきれないほどの闇を押し込んだ男。

「見ろ」

彼は言った。

その言葉が、開けた場所を打った。

陽菜は額の中央で何かが開こうとするのを感じた。

外からではない。

内側から。

彼女の中の、小さく埋もれていた何かが、従おうとしているようだった。

陽菜は斧を上げた。

「嫌だ」

刃が見えない圧力とぶつかり、それをわずかに裂いた。壊すには足りない。だが、息をするには十分だった。

芽衣が扇を回し、地面へ向けて突風を放った。

風が土と枯葉、消えた蝋燭の灰を巻き上げた。一瞬、空気が埃で満ちる。

森の視線が揺らいだ。

陽菜はそれを感じた。

悠太も感じた。

「効いた」

彼が言った。

「何が効いたの？」芽衣は赤い男から目を離さずに聞いた。

「自分の目だけで見てるわけじゃない」

石田が鎖を張った。

「それはもうわかってた」

「違う。線が必要なんだ」

赤い男が首を傾けた。

割れた仮面の奥で、赤い目が光る。

「興味深い」

悠太は唾を飲み込んだ。

「正しいこと言ったら敵が興味持つの、すごく嫌なんだけど」

白い影が一体、二本の鎖のあいだを動こうとした。

石田は捕まえなかった。

手首を動かした。

鎖がずれ、白い影の前の地面を叩いて、足を止めさせる。別の線が木から下りてきて、横の道を塞いだ。

白い影は立ち止まった。

止まりたいからではない。

通れる道がなくなったからだ。

「視線の線だ」と悠太が言った。「白い奴らが見ると、あいつも見る。見えなくなれば、角度を失う」

芽衣が片眉を上げた。

「じゃあ倒す必要はないってこと？」

「見えなくすればいい」

陽菜は理解した。

白い者たちを壊す必要はない。

切る必要もない。

傷つける必要もない。

少しのあいだ、彼らの世界を閉じればいい。

それだけだった。

「芽衣」

「わかってる」

芽衣は扇を交差させ、低い突風を二つ放った。斬撃ではない。三体の白い影の前に埃を巻き上げる広い押し風だった。身体はぎこちなく後退し、顔の布に手をやる。

叫ばない。

文句も言わない。

だが、迷っていた。

石田も同時に鎖を動かし、木々のあいだに網を作った。光る線が開けた場所をいくつもの断片に切り分ける。皮膚には触れない。魔力も削らない。ただ、道を遮る。

悠太が一歩前へ出た。

「陽菜、左からの視界が消えたら攻撃して」

「加藤みたいに命令しないで」

「そんなに老けて聞こえるつもりはなかった」

「聞こえた」

「あとで傷つくことにする」

赤い男が手を上げた。

白い者たちが頭を垂れる。

舞い上がっていた埃が空中で止まった。

落ちない。

動き続けもしない。

ありえない一瞬のあいだ、視線に固定されたように宙に留まった。

芽衣が目を見開いた。

「それは嫌」

「世界が固体のふりをやめる時、それを好む者はいない」

赤い男が言った。

「そういう返しをされるのも嫌」

埃が彼らへ向かって撃ち出された。

芽衣が最初に反応した。

扇を完全に開き、土の雲が顔に届く前に風をぶつける。突風がそれを上へ逸らしたが、圧力の一部はそれでも抜けてきた。

陽菜は皮膚に細かな傷を感じた。

刃ではない。

汚れた何かを含んだ空気だった。

石田が交差した鎖で悠太を庇う。

鎖が震えた。

「これは普通の魔力じゃない」

「違う」と悠太が言った。「力を持った知覚だ」

芽衣が横目で彼を見る。

「それ、説明になってない」

「今出せるのはこれだけ」

赤い男がまた進んだ。

足は必要以上に引きずられていた。

右腕は遅れて動く。身体がまだ自分のものだと思い出す必要があるかのように。だが、彼が手を上げると、近くの枝が彼の方へ曲がるほど圧力が増した。

陽菜は前へ出た。

斧が斜めに落ちる。

赤い男は身体を回した。

速さで避けたのではない。

すでに知っていたから避けた。

刃は赤い衣をかすめ、その後ろの石を割った。

陽菜は握りを変え、もう一度攻撃した。

男は身体を傾けた。

また早すぎる。

悠太は歯を食いしばった。

「別の角度から動き出しを見てる」

「なら、その角度を塞いで」

陽菜が言った。

「やってる」

膝をついた白い影が、陽菜へ顔を上げた。

悠太はそれを見た。

そして、陽菜が攻撃する前に赤い男が身体を合わせるのも見た。

「あれ」

石田は聞き返さなかった。

鎖が、布に覆われた顔の前へ落ちた。

触れない。

だが、視界を塞ぐ。

陽菜が再び攻撃した。

今度は、赤い男の反応が遅れた。

斧が肩をかすめる。

深い傷ではない。

それでも衣が裂け、普通の血にしては濃すぎる黒いものが土へ飛んだ。

赤い男が後退した。

仮面の下から音が漏れる。

痛みではない。

正確には。

驚きだった。

芽衣が笑った。

「そこね」

陽菜は笑わなかった。

「血が出る」

「生きているものはすべて血を流す」

赤い男が言った。

「なら、まだ壊せるものがある」

赤い目が光る。

「いつまでも狩人の考え方だな」

「そっちはいつまでも湿気った古い本みたいな話し方ね」

悠太が片手を上げた。

「今の良かった」

「集中して」

「集中してる。いい台詞もちゃんと評価してるだけ」

赤い男が腕を広げた。

白い者たちがまた囁き始める。

「見える」

「見える」

「見える」

淡い糸が再び張った。

より強く。

赤い男の身体が軋んだ。

今度は全員に聞こえた。

湿った音。

内側からの音。

生きた肉の中で枝が折れるような音。

芽衣の笑みが消えた。

「あれ、本人にも良くないんじゃない」

悠太は赤い目を見た。

割れた仮面を。

長すぎる指を。

衣が内側から震えている様子を。

「支えきれてない」

石田が素早く彼を見た。

「確かか？」

「いや」

「最高だな」

「でも見ればわかる」

赤い男は一体の白い影へ手を上げた。

その影が膝をつく。

続いて別の一体。

さらにもう一体。

攻撃されているわけではない。

名付けられない何かを、抜き取られている。

「使いすぎてる」と悠太が言った。

陽菜は怒りが戻るのを感じた。だが、今度はそれを勝手に動かさなかった。

握った。

冷やした。

方向に変えた。

「じゃあ、もっと使わせる」

芽衣が彼女を見る。

「それ、完全に悪い案に聞こえるんだけど」

「耐えられないなら違う」

石田が最初に理解した。

「こっちがいろんな方向から対応を強制すれば、あいつはさらに網から引き出す」

悠太がうなずいた。

「同時に目を塞げば、残った目を無理に使うことになる」

芽衣は扇を閉じ、また開いた。

「つまり、変形カルト野郎を自分の汚い力で過負荷にするってことね」

「そう」

悠太が言った。

「それなら好き」

赤い男は彼らを見た。

赤い目がわずかに動く。

普通の目の動きではない。

多すぎる視線の中から、誰に焦点を合わせるか選んでいるようだった。

「理解したつもりか」

「違う」と悠太が言った。「邪魔できる程度には理解した」

男が指を上げる。

圧力が落ちた。

陽菜は待たなかった。

「今！」

芽衣が残っていた蝋燭へ風を放つ。

切らない。

全部消すわけでもない。

揺らし、傾け、開けた場所いっぱいに動く影を投げさせた。

石田は幹のあいだに鎖を走らせ、白い者たちの覆われた顔の前に、現れては消える線を作った。

悠太は立ち上がろうとする一体へ走り、足でその顔の前に土を蹴り上げた。

「ごめん」

「天音！」

石田が叫んだ。

「触ってない！」

「戦闘中に謝るのをやめろ！」

陽菜が攻撃した。

赤い男は三つの場所からその一撃を見た。

たぶん四つ。

斧が下りる前に、身体が動き始める。

だが芽衣が風を変えた。

土が舞い上がる。

鎖が白い影の前を横切る。

悠太が別の影を押し、顔を地面へ向けさせる。

男は一つの角度を失った。

次にもう一つ。

さらにもう一つ。

斧が届いた。

一撃は仮面に当たった。

完全には割れなかった。

だが亀裂がさらに開く。

額から口元まで。

赤い男は詰まった音を漏らし、後退した。

今度は確かに痛みだった。

白い者たちが同時に叫んだ。

大きな声ではない。

傷ついた人間の声でもない。

彼女たちの内側の何かが、その一撃に共鳴して震えたようだった。

陽菜は再び斧を上げた。

赤い男が手を上げる。

「やめろ」

その言葉は彼らに向けられたものではなかった。

白い者たちへ向けられていた。

白い影たちは動きを止めた。

そして顔を上げる。

全員が。

顔を土につけて倒れていた者も。

腕が妙な方向へ曲がっていた者も。

理由もわからず泣いていた者も。

「見える」

彼らは言った。

その音はもう囁きではなかった。

いくつもの声で作られた一つの声だった。

赤い男が手を開く。

淡い糸が太くなった。

白い影が一体、横へ倒れる。

別の一体が身体を折った。

三体目は激しく息をし始め、口元の布が肌に張りついた。

「殺す気か！」

悠太が叫んだ。

「扉を開いて死ぬ者はいない」

男が答えた。

最後の言葉で、声が割れた。

下から別の声が出ようとしたように。

陽菜は、彼の首が強張るのを見た。

指がさらに少し伸びるのを見た。

仮面の端が皮膚から浮くのを見た。緩んだからではない。内側から何かが押していたからだ。

「目覚めさせてなんかない」

陽菜が言った。

赤い目が彼女を捉えた。

「解放している」

「違う」

陽菜は一歩進んだ。

「使ってるだけだ」

赤い男は荒い息を吐いた。

「古い名は、いつも誕生を恐れる」

「目なんかじゃない」

陽菜は斧を上げた。

「人間だ」

男は静止した。

一瞬、圧力が下がった。

ほんの少し。

それでも、全員が感じるには十分だった。

悠太が陽菜を見る。

芽衣も。

石田が鎖を張る。

陽菜は続けた。

「澪は、私が目を閉じたから戻ったんじゃない」

割れた仮面が傾く。

「なら、お前は何をした？」

陽菜は喉が詰まるのを感じた。

道の上の澪を見た。

土の上の澪を見た。

自分の袖を掴む手を見た。

恐怖を。

罪悪感を。

愛を。

すべて一緒に。

「名前を呼んだ」

赤い男は答えなかった。

初めて、用意された言葉を持っていなかった。

陽菜は進む。

「あんたは人を開いてなんかいない」

斧が光った。

「名前を奪ってる」

芽衣が同時に動いた。

風が白い者たちの周囲で爆ぜ、傷つけることなく顔を覆う埃の幕を作る。

石田は木々へ鎖を放ち、白い影たちの前に光る網を張った。

悠太は二つの影のあいだを走り、一体を押し下げ、その者自身の衣から垂れていた破れた袖で目を覆った。

「ごめん。これ変だけど必要だから」

「天音！」

「傷つけてない！」

赤い男が吠えた。

叫びではない。

吠え声だった。

その声はもう、完全には人間ではなかった。

男の身体が淡い糸を乱暴に引いた。

強すぎた。

白い者たちが反り返る。

何人かが倒れる。

何人かは地面に手を突いたまま膝をついた。

赤い目がさらに開く。

開きすぎる。

仮面の亀裂が顎まで届いた。

陽菜は、開けた場所全体が震えるのを感じた。

「もっと」

赤い男が言った。

その声はいくつもの声と混ざっていた。

「もっと多くの目を」

悠太の顔色が青ざめた。

「無理だ」

芽衣が男を見る。

「何が無理なの？」

「あれ全部を一つの身体に入れるなんて無理だ」

石田は歯を食いしばった。

「なら、やめさせろ」

「本人にその気はないと思う」

赤い男は両腕を広げた。

淡い糸が針のように彼の中へ入っていく。

背中が反った。

後ろへではない。

内側へ。

まるで彼の中の何かが、全ての骨を同時に引っ張ったかのように。

その身体から出た音に、芽衣が一歩退いた。

「今のは本当に最悪」

赤い衣が張った。

肩の部分が裂ける。

その下にあったのは、普通の皮膚ではなかった。

生きた皮膚ではある。

だが、その下に暗い線が走っていた。出口を探す根のように動いている。

赤い男は話そうとした。

最初の言葉は出なかった。

二つ目も。

三つ目は、かすかな囁きだった。

「見える……」

白い者たちが繰り返す。

「見える」

「見える……」

「見える」

「見える……」

身体が再び軋んだ。

陽菜は理解した。

勝っているのではない。

昇っているのでもない。

壊れている。

内側から。

「終わりだ」

彼女は言った。

男は赤い目を彼女へ上げた。

「目が開いたままなら、何も終わらない」

「なら閉じろ」

陽菜が攻撃した。

芽衣が右側から彼女を覆う風を放つ。

石田は割り込もうとした二体の白い影を、触れずに鎖で遮った。

悠太は地面へ魔力を押し込み、三つの覆われた顔の前に土を巻き上げた。

その一瞬、赤い男は他人の目を失った。

残ったのは自分の目だけだった。

赤い。

開いた。

震える目。

陽菜は届いた。

斧は首へ向かわなかった。

胸へも向かわなかった。

仮面へ。

中心へ。

目へ。

男は止めようと手を上げた。

遅すぎた。

刃が当たる。

仮面が割れた。

音は乾いていた。

ほとんど小さかった。

壮大でもない。

綺麗でもない。

赤い半分が地面へ落ちた。

もう半分は顔にぶら下がったまま残った。

陽菜はその奥を見た。

理解するには足りない。

忘れないには十分だった。

痛みの限界まで開かれた、人間の目。

黒い血管のような線に刻まれた皮膚。

涙。

そして、恐怖の表情。

憎しみではない。

恐怖だった。

赤い男は一歩後退した。

さらに一歩。

淡い糸が彼を支えようと張る。

できなかった。

身体が折れ曲がった。

胸がわずかに沈む。

次に肩。

次に長すぎた腕。

爆発はしなかった。

開きもしなかった。

血が木々へ飛び散ることもなかった。

もっと悪かった。

古い家が内側から、一部屋ずつ崩れていくのを見るようだった。

男は息を吸おうとした。

吸えなかった。

赤い目が最後にもう一度開いた。

開きすぎるほど。

まるで彼自身でさえ、見てはいけないものを見たかのように。

「いや……」

彼は呟いた。

その言葉は小さかった。

人間のものだった。

迷子の声だった。

そして、赤い光が消えた。

身体が膝から落ちる。

頭が下がる。

淡い糸が切れた。

一本ずつ。

白い者たちが、開けた場所のあちこちで倒れていった。

全員が同時ではない。

一人。

次に一人。

それから三人。

横向きに倒れる者もいた。

座り込む者もいた。

額を土につける者もいた。

森は静かになった。

穏やかな静けさではなかった。

疲れ切った静けさだった。

長いあいだ叫び続けていた何かが、ようやく黙る方法を思い出したような静けさ。

芽衣は扇を下ろさなかった。

石田は鎖を張ったままだった。

悠太は白い身体たちを見ながら、荒く呼吸していた。

陽菜は赤い男の前に立ち続けた。

その身体はもう動かなかった。

割れた仮面は、消えた蝋燭のそばで土の上に転がっていた。

数秒のあいだ、誰も話さなかった。

やがて悠太が低い声で言った。

「終わった……？」

石田はすぐには答えなかった。

白い者たちを見る。

男を見る。

鎖を見る。

「圧力は消えた」

芽衣が倒れている一人へ歩み寄った。

「息はしてる」

悠太も別の一人へ近づいた。

しゃがむ。

最初は触れなかった。

それから首元に二本の指を添えた。

「こっちも」

陽菜は一秒だけ目を閉じた。

本当に一秒だけ。

開くと、森は森に戻っていた。

木々。

土。

消えた蝋燭。

意識のない人々。

死んだ男。

そのどれもが平穏ではなかった。

それでも、少なくとももう見てはいなかった。

芽衣が陽菜のそばへ来た。

「大丈夫？」

陽菜は赤い男の身体を見た。

澪を思った。

冷たい手。

怖いと言った声。

「大丈夫じゃない」

芽衣は何も言わなかった。

陽菜はゆっくり息をした。

「でも歩ける」

「それを聞いたわけじゃない」

「わかってる」

石田が二人の近くへ来た。

「この人たちが目を覚ます前に、森から出した方がいい」

悠太が周囲を見回す。

「もし前みたいに目を覚ましたら？」

誰も答えなかった。

重要ではないからではない。

答えは開けた場所のあちこちに転がっていた。

もし前のように目覚めるなら、また拘束しなければならない。

もし普通に目覚めるなら、彼らに恐怖を説明しなければならない。本人たちが覚えてすらいないかもしれない恐怖を。

そして、もし目覚めなかったら——

陽菜はその考えを最後まで行かせなかった。

白い影が一体、動いた。

全員が身構えた。

芽衣が扇を上げる。

石田が鎖を用意する。

悠太が一歩前に出る。

陽菜が斧を上げる。

その影は低く呻いた。

「見える」とは言わなかった。

立ち上がろうともしなかった。

赤い男を探しもしなかった。

ただ震えた。

そして、壊れた声で尋ねた。

「ここ……どこ……？」

陽菜は胸の奥で何かが緩むのを感じた。

安堵ではない。

まだ違う。

けれど、別の亀裂だった。

空気が入ってくる亀裂。

その人影はもう一度呟いた。

「私は……どこにいるの……？」

悠太が陽菜を見た。

石田は鎖をわずかに下ろした。

芽衣は扇を下ろさなかったが、表情が変わった。

陽菜は死んだ赤い男を見た。

それから、倒れている人々を見た。

そして、家へ戻る道を見た。

澪のいる場所へ。

「ここから出す」

彼女は言った。

その声は疲れていた。

壊れていた。

けれど、揺れてはいなかった。

「それから、妹のところへ戻る」

誰も反対しなかった。

地面に落ちた赤い仮面の半分が、上を向いていた。

空っぽだった。

森が再び目を開くことはなかった。