The Eternal Remmants

第4章：初めて

階段の下の人影はすぐには動かなかった。

そのまま立ち、普通の体では不可能な角度に首を傾け、通りから差し込むわずかな光を吸い込む瞳孔のない暗い表面の目で二人を見ていた。変形した皮膚の下の筋肉が不規則に張っては緩んだ——体がどう動くべきかをまだ理解しきれていないが、理解していることだけで十分に危険だと示すように。

城根芽依は扇子を開いていた。

「天音」

人影から目を離さずに言った。

「後ろにいて」

「もう言いましたよね」

「もう一度言ってる」

人型の存在が一歩前に出た。城根は横にステップし、体の向きを変え、これまでやったことのある動きで——だがこれとまったく同じではない——空間を素早く計算した。

存在が突進した。

城根は右の扇子を短く正確な弧で回した。骨の縁が存在の頬に当たった——きれいな線、深くはないが十分な切り傷。存在は悠太が胃の奥の何かで知っている音を出して後退した。病院で聞いたのと同じ種類の呻き。形は違うが、根は同じ。

「効く」

悠太は言った。

「当然」

城根は自慢するでもなく、事実を確認するトーンで言った。

存在は震えた。瞳孔のない目でその頬の線を見た。そしてまた突進した。今度は右腕を伸ばして、城根の胴体を狙った一撃で。

城根は最後の瞬間に両方の扇子を胸の前で交差させた。衝撃はそれでも来た——和らいだが消えなかった——足が床を探りながら二歩後退させられた。

存在の左腕がもう来ていた。

悠太は考えなかった。

蹴りは持てる力を全部込めて存在の頭の側面に入った。予想以上の力だった——存在が横に吹き飛び、窓枠を揺らす衝突音とともに壁にぶつかった。

城根は悠太を見た。

「ありがとう」

「どういたしまして」

悠太は少し抗議している足を振った。

「上にもう一体いますよね。月野さんが何かと戦ってる」

確認するように、天井から鈍い衝撃音と木の軋む音が届いた。

「あの人は大丈夫」

城根は壁から立ち上がりかけている人型の存在に視線を戻しながら言った。

「こっちで手いっぱいだし」

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上では、月野陽奈は下のことを考えていなかった。

目の前の獣のことを考えていた。四つん這いで変形した体。月野がこれまで見たことのない動き方をする——体の大きさに対して速すぎる、予測しやすい規則性がない。二階の部屋は広いが十分ではなく、ひっくり返った家具と、福岡の外気が湿った土の匂いと名前のつけられない何かの匂いと混じって入ってくる割れた窓があった。

月野は右手に斧を持っていた。

獣は目で月野を見ていた——四つ、頭の両側に対で並んだ目。正確に知性があるとは言えないが、ただの本能でもない注意力で。その中間に何かがあった。計算するものが。

月野は一歩前に出た。

獣は後退しなかった。

「よし」

月野はほとんど独り言のように言った。

突進した。

斧が斜め下の弧を描いた。獣がそこにいれば半分に割れていた。だが獣はそこにいなかった——その体に似合わない速さで横に跳んで、斧は空を切り、獣の左側腹をかすって暗い色の液体が滲む線を残しただけだった。

獣が呻いた。それから向き直った。

「それだけか」

月野は言った。

獣は足で答えた。

下から来た一撃、右後脚での蹴りを月野は完全に予測できなかった——前脚を見ていたから。側腹に十分な力で当たり、壁に叩きつけられ、その壁への衝突で口の中に銅の味がした。

唾を吐いた。

手の甲で唇を拭った。

その汚れを見た。

「よし」

今度は違う鋭さを持った落ち着きで繰り返した。

「そっちの方が好きだ」

獣は頭を下げ、今度はフェイントなしで正面から突進した。速く、早く終わらせようと決めた何かのように。月野は待った、待った、待った——最後の瞬間に右足を軸に回転し、獣を脇に通過させながら、斧を垂直に振り下ろして存在の左前脚に当てた。

音は決定的だった。

獣はその側に倒れ、うなり、もう完全には動かない脚を抱えて震えた。立ち上がろうとした。また倒れた。

月野は斧を構えたまま歩み寄った。

「終わらせよう」

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下では、戦いがリズムを見つけていた。

楽なリズムではない——存在は強く速く、彼らが感じるような疲れを感じないという特有の優位を持っていた——だが城根が動きながら考える人間の精度で確立したリズムだった。

「今」

城根が言った。

悠太が左から存在の側腹を打つ間に、城根は左の扇子で右の風の刃を飛ばした。存在は両方を同時に防ごうとしてどちらも完全には防げなかった。後退した。城根はすでに体の向きを変えていた。

「いいよ」

城根は言った。

「もう一度。私が言ったら」

「わかった」

「それより前はだめ」

「わかってます、城根さん」

存在は今度は悠太に向かって突進した。城根を無視して、武器を持たない方が弱いと計算して。悠太は右に躱した——城根が必要としていた位置に——城根の放った風の刃が左側腹の存在に当たって回転させた。

悠太は回転した瞬間に後頭部を打った。

存在が片膝をついた。

「いいよ」

城根が繰り返した。その声にほぼ驚きに近い何かがあった。

そのとき、咆哮が来た。

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上で月野が戦っていた四つん這いの獣の音ではなかった——それより大きく、深く、何かが最後に肺の容量を全部使っているような音だった。

下の存在が動きの途中で止まった。

階段の方に頭を向けた。

そして待った。

悠太と城根は顔を見合わせた。

「何——」

頭上の天井が、重いものが全速力で動く衝撃で軋んだ。それから階段。それから四つん這いの獣が——もう完全には動かない脚を持ち、暗い液体を滲ませながら——逃げているのではなく何かを探しているという速さで階段の下に来た。

人型の存在を見つけた。

次に起きたことは三秒も続かなかった。悠太にはそれを説明する言葉が見つからなかった——あってはならないことが自分の目の前で起きているとしか言いようがなかった。二体の存在が触れ合い——暴力的なものは何もなく、まるでずっとひとつのものの一部だったのが一時的に離れていただけのように、流れるように溶け合った。

部屋の中央に残ったのはどちらとも違う何かだった。

人型、かろうじて。全身白——清潔な白ではなく、何かが欠けた白——皮膚の下に地図の川のように青い静脈が透けて見えた。余白がないほど筋肉質。顔は変形しているが形がないわけではない——輪郭があり、輪郭に近いものがあり、目は各々の中心に青い光の点を持つ完全な黒だった。

しばらくじっとしていた。

それから息をした。

城根は動かなかった。悠太は横目で彼女を見て、これまで見たことのない何かを見た——正確には恐怖ではないが、城根芽依がそれに最も近づいたことのあるものだった。

「城根さん」

「一秒待って」

彼女は小声で言った。

「こういうの見たことありますか」

「ない」

少し間を置いた。

「こんなことができるって、誰にも聞いたことがない」

階段から月野の足が現れた。それから全体——少し乱れた髪、切れた唇、手に持つ斧に滲んだ正確には血ではない暗い色の汚れ。まだ怒りを処理している人間の表情で床を見ながら最後の段を下りた。

「あの獣、見つけたら後で覚えてろよ」

視線を上げずに言った。

「どこ行った？こっちに来た？」

城根は答えなかった。

月野は顔を上げた。

部屋の中央にあるものを見た。

ちょうど二秒、黙っていた。

「あれは——」

「融合した」

城根が言った。

月野は青い静脈を持つ白い存在を見た。城根を見た。また存在を見た。

「最高」

どんな意味でも最高でないトーンで言った。

「準備して」

白い存在は三人に向かって頭を向け、目の中心の青い光が点滅した。そして動き始めた——二体の存在がそれぞれ持っていた不規則な速さではなく、より静かで、より意図的で、だからこそより恐ろしい動きで。

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最初に反応したのは月野だった。

斧が弧を描いて振り下ろされ、存在は後退して躱した。城根が同時に脇から放った風の刃は存在がもうそこにいなかったため空を切った。二体の時より速かった。三人のうち誰が計算した以上に速かった。

月野が体の向きを戻す前に反撃が来た——右腕の一撃を斧の柄で受けたが同じだけ押し戻されて、足を踏み外して一瞬バランスを失った。

悠太が右から入った。

計画はなかった。月野がその一瞬をひとりで過ごせばもっと悪くなるという本能と、一瞬あれば何かが変わるという確信があった。側腹に打ったが目に見えるダメージはなかった——白い皮膚は衝撃にほとんど反応しなかった——だが存在が向きを変え、月野に必要な一瞬を与えた。

「天音」

月野は体勢を立て直しながら言った。

「何ですか」

「腕を抑えられるか」

悠太は存在を見た。月野を見た。

「腕を抑える？」

「一瞬固定できれば十分だ」

「自分の倍のサイズですよ」

「わかってる」

城根が脇から入り、素早い刃を二つ放って存在に腕を上げさせた。深くは切れなかったが気を散らした。その瞬間に月野は悠太を見た。言葉より提案に近い表情で。

「うまくいかなかったら」

悠太は言った。

「残りの人生ずっとそれを言われますよね」

「うまくいかなかったら残りの人生がない」

月野は言った。

「城根さんはどう思いますか」

悠太は聞いた。

城根は存在から目を離さずもう一枚刃を放った。

「勧めない」

と言った。

「でもやるなら私が言ったとき」

月野は短く笑った。ユーモアからではなく——状況がどこまでも馬鹿げていて他の反応が思いつかないときに出る笑いだった。

「準備して」

月野は悠太に言った。

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月野の斧が変わった。

突然ではなく——二秒かけて徐々に、まるで金属がずっと知っていたことを思い出しているように。刃が広がり、柄が伸び、片手の斧だったものが両手を必要とするものになった。悠太がいる場所からでも重さが目に見えた。そこから放たれる光は以前より強く——オレンジではなく白に近い黄色、何か非常に熱いものの刃先のような色だった。

白い存在はそれを見た。

現れてから初めて、その姿勢に何かが変わった。

「消耗が激しい」

城根は動き続けながら言った。

「必要以上に使うな」

「わかってる」

月野は言った。

「月野」

「わかってる、城根さん」

存在は月野に向かって突進した——斧に向かって、それが一番明らかな脅威だったから。城根が斜めに二枚刃を放って少し逸らし、その逸れた軌道の中で悠太が後ろから入った。

腕を探すのは計算していたより難しかった。存在が常に動かし続けていたから。だが城根の刃の一枚が右肩に当たって回転させた瞬間に、悠太は後ろから両腕を肘のあたりでつかんだ。持てる力を全部使って。

存在が前に引いた。

悠太は離さなかった。

足が床を数センチ引きずられたが、離さなかった。腕が、明日は上がらないだろうという激しさで抗議した。

「今」

歯の間から言った。

月野はすでに動いていた。

斧が両手で、全体重を乗せて垂直に振り下ろされた。接触したときの音は小さい斧が出したものと同じではなかった——より深く、より決定的で、長い間開いたままだった何かが閉じる音のようだった。

青い静脈を持つ白い存在が二つに割れた。

そして倒れるのではなく、溶けた。

血でも物質でもなく——ただそこにいなくなった。現れたときと同じ自然な静けさで。あった場所に、悠太が光としか表現できないものが二、三秒残った。明るくも劇的でもなく——ただそこにある光。それも消えた。

家は家に戻った。

割れていた窓はまだ割れていたが、普通ではない闇は消えていた。表の玄関から通りの街灯の明かりが差し込んでいた。何も特別なことなどなかったかのような、完全な普通さで。

三人は部屋の中央でしばらく何も言わなかった。

悠太はもう何も掴んでいない腕を離し、ゆっくりと下ろした。月野は斧を元のサイズに戻して仕舞った。城根は扇子を閉じた——これまでの動きより少し遅く。それだけが、体にも限界があることを示す唯一のしるしだった。

「大丈夫？」

城根が聞いた。

「うん」

悠太は言った。

「うん」

月野は言った。切れた唇と、二階の壁への衝突を左の側腹が思い出させている姿勢で。

誰もそのどちらも指摘しなかった。

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加藤銀二郎は三人が出てきたとき、玄関の前に立って紙に包まれた何かを食べていた。

明太子。福岡の名物。ピンク色で、海と胡椒の特有の匂いがした。それを楽しんでいる人間の穏やかな集中力で食べていた。

三人を見た。いつもの通り、やっていると悟られないように素早く評価した。

「よくやった」

「融合しました」

悠太は思わず言った。

「二体の残滓が。一体に」

「それは普通なんですか」

加藤銀二郎は噛んだ。その質問を考えた。

「違う」

「どのくらい違いますか」

「かなり」

悠太はもっと続くのを待って見ていた。加藤銀二郎は明太子の包みを差し出した。

「食べるか」

「加藤さん」

「うまいぞ。ここの名物だ」

「加藤さん」

男は少し包みを下げた。

「東京で話す」

と言った。二日間で初めて、少しも気軽でないトーンで。

「今夜は休め。三人ともよくやった」

月野は腕を組んだ。

「その間あなたはどこにいたんですか」

「用事があった」

「何の用事ですか」

加藤銀二郎は明太子の包みを答え代わりに持ち上げた。

月野は言いたいことが四つあって一つも言わないことにした人間の表情で見た。城根は手で口を隠した——彼女なりの笑顔だった。

悠太は月野を見た。加藤を見た。明太子を見た。

「安売りでしたか」

と聞いた。

加藤銀二郎は笑った。

「どこを見るかわかれば、いつでも安売りはある」

加藤銀二郎が言わなかったこと——三人の若者が初めて一緒に何かを乗り越えた特有のエネルギーで話している間、心の中にしまっておいたこと——は、さっきの電話が家の残滓についてではなかったということだった。

この地区のハンターたちについての電話だった。三人が一週間、記録のどこにも一致しない行動を報告し続けていた。残滓が集団で動いている。連携している。

加藤銀二郎は明太子を食べ終えて、紙をポケットにしまった。

三人の若者を見た。