The Eternal Remmants

第3章：新しい顔たち

東京行きの電車は八時十五分発だった。

加藤銀二郎はそれを知っていた。病院からの道すがら、悠太が三回同じことを聞いてきて、三回とも、なぜこの質問を繰り返す必要があるのか理解できない人間の落ち着きで答えていたからだ。

「八時十五分だ」

三度目も、スーパーの袋にまだ残っている肉まんから目を離さずに言った。

「どのくらいかかりますか」

「二時間ほどだ」

「着いたら何をするんですか」

「荷物を置く。休む。仲間を迎えに行く準備をする」

天音悠太は歩きながらそれを処理した。

「仲間は何人ですか」

「お前を入れて四人だ。一人はもう東京にいる。あとの二人は福岡にいる」

「福岡？南じゃないですか」

「そうだ」

「つまりまず東京、それから福岡」

「その通り」

悠太はゆっくり頷き、受け入れる準備ができていなかった場所に新しい情報を整理しようとしている人間の表情で、床を見ながら歩いた。

「全部で拠点はいくつあるんですか」

加藤銀二郎は今度は悠太を見た。

「一晩に何個質問があるんだ」

「必要なだけです」

男はしばらく考えた。それから、本当は答えることが嫌ではないのに嫌そうな雰囲気を保つことを好む人間特有のため息をついた。

「六つだ」

と言った。

「東京、大阪、名古屋、福岡、札幌、京都。東京が本部で一番大きく、他の全拠点を統括している。正式な訓練アカデミーがあるのは東京と京都だけだ」

「アカデミー？」

「新しいハンターが学びに行く場所だ。お前が行く場所でもある」

悠太は男を見た。

「何年かかりますか」

「二年だ」

「二年」

「二年だ」

加藤銀二郎は、次の質問が来ることをすでに知っている人間の忍耐で繰り返した。

悠太は口を開けた。

「二年が終わったら——」

「電車に乗ってから」

加藤銀二郎は言った。

「一つずつだ」

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電車は新しく、静かで、座席は広く、窓も大きかった。名古屋がゆっくりと遠ざかり、やがて夜の暗さの中で田園風景が広がっていくのが見えた。悠太は誰に言われるでもなく窓側の席に座り、手を膝に置いたまま外を見続けた。

加藤銀二郎はちょうど四分で寝た。

悠太は横目で見た。それからまた窓に目を向けた。

外では街の明かりが少しずつ減り、夜の景色がより暗く、より開けたものになっていった。名古屋が消えていく。今朝まで自分の人生だったすべてのもの——公園、学校、病院、304号室——が時速二百キロで後ろに流れていく。誰も準備ができているか聞かなかった。

準備はできていなかった。

だが、この二十四時間で起きた他のどんなことにも準備ができていなかったのに、それでもここにいる。

少しの間目を閉じた。開けた。また窓を見続けた。

二時間後、電車が止まった。

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夜の東京は、悠太が尺度を持っていないものだった。

写真は見たことがあった。写真を見れば何か準備になると思っていた。何の準備にもならなかった。

駅そのものがすでに多すぎた——廊下、階段、ホーム、全方向に同時に動く人の数。全員が生まれながらに自分の行き先を知っているような効率で。加藤銀二郎はスーパーの袋と悠太のリュックを持ちながら、この上なく自然な様子で前を歩いていた。振り返らず、ついてくることを当然のこととして。

「こんなに人がいるはずがない」

悠太は誰に向けるでもなく言った。

加藤銀二郎はもう角を曲がっていたので答えなかった。

悠太も同じ角を曲がった。

別の角があった。

それも曲がった。

三つ目と四つ目のエスカレーターの間のどこかで、加藤銀二郎が前にいなくなっていた。

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悠太は、迷っていることを認めるつもりはないが完全に迷っていることが明らかな人間の表情で、通りに出た。

左を見た。人。

右を見た。もっと人。

正面を見た。幾何学的に意味をなさない量の人。

「ありえない」

と言った。

一方向に半ブロック歩いた。それから逆方向に半ブロック歩いた。それから歩道の真ん中で止まり、スマホを取り出した——もらう前に番号を聞いておくという発想がなかったため、登録されていない番号にかけるためだった。

スマホをしまった。

もう一度周りを見渡した。

三メートル先の屋台の前に、加藤銀二郎が立っていた。東京が単に自分の住んでいる場所である人間の集中力で、何かを買っていた。

悠太は歩み寄った。

「迷いました」

「知ってる」

加藤銀二郎は振り返らずに言った。

「ここから見えてた」

「じゃあ何もするつもりはなかったんですか」

「どうせ見つけるだろうと思って」

紙に包まれた何かを差し出した。

「たこ焼き要るか」

悠太はたこ焼きを見た。それから加藤銀二郎を見た。それからたこ焼きを受け取った。ちゃんと朝食を食べていなかったし、もうすぐ真夜中だったので。

「次は角を曲がるとき教えてください」

「次は迷子にならないようにしろ」

加藤銀二郎はいつもの笑顔で答えた。

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東京でハンターたちが暮らす区域は、どの地図にも載っていなかった。

見えないからではない——加藤銀二郎がついでのように、ハンターの目を持たない人間には同じようには認識できないと話していたが、悠太は「後で処理する」リストに加えて保留することにした。後で処理するものがすでに相当たまっていた。広い敷地で、低い建物と内部の通路があり、周囲の都市の騒音とは対照的な静けさが、まるで別の世界のようにその境界の内側に存在していた。

ある意味、まさにそうだった。

加藤銀二郎は悠太を新入り棟の小さいが整頓された部屋に案内し、スーパーの袋を馴染みの場所に荷物を置く人間の自然さでテーブルに置いた。

「すぐ始める」

と言った。

「今のうちに部屋を整えておけ」

「仲間は？もうここにいる人は」

「練習に行った」

「この時間に？」

「二週間ここにいる。自分のペースができてる。明日会えるだろう」

悠太は部屋を見渡した。ベッド、窓、テーブル、食べかけのたこ焼きが入ったスーパーの袋。すべてが完全に新しく、完全によそよそしかった。

「加藤さん」

男はもうドアのところにいた。

「来て正解でしたか」

加藤銀二郎は一秒考えた。答えがわからないからではなく、簡単な答えではなく正しい答えを返したいように。

「まだわからないだろう」

と言った。

「でも、そうだと思う」

ドアを閉めた。

悠太は荷物を整理し始めた。

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福岡は名古屋とも東京とも違う匂いがした。湿気が多く、空気に海の気配があり、その時間の夕方にしては少し温かかった。電車を降りた瞬間に気づいて、本当にそうなのか、それともこれまで気にしていなかっただけのことに注意を向け始めたのかわからなかった。

二人は駅の出口で待っていた。

同じくらいの年の女の子が二人、リュックを背負って、しばらく待っているが口には出さない人間の共通の表情で。左の子は背が高く、黒髪を編み込みにまとめ、何時間でも立っていられるとわかる姿勢をしていた。右の子はわずかに低く、濃い茶色の髪を下ろしており、最初の一秒では悠太には読み切れない表情をしていた。

加藤銀二郎は挨拶代わりに手を上げた。

「来たぞ」

手の込んだ挨拶に意義を見出さない人間特有のあっさりさで言った。

編み込みの子が見た。

「二十分遅れです」

「電車が遅れた」

「電車は時間通りでした。確認しました」

加藤銀二郎は何も認めず否定もせず微笑んだ。

髪を下ろした子が、あまり隠そうとしない好奇心で悠太を見た。

「あなたが新しい人」

「天音悠太です。名古屋から」

「城根芽依」

軽く頷いて、隣の子を示した。

「彼女は月野陽奈」

月野陽奈は状況を短時間で測り慣れた人間の素早い直接的な視線で悠太を見た。

「月野」

と言った。簡潔に。

「天音」

悠太も同じトーンで返した。

加藤銀二郎は自分で自己紹介した。誰かに紹介してもらう必要が明らかになかったが、礼儀としてやっているという様子で。

「加藤銀二郎。このグループ担当の師匠だ」

一拍置いた。

「よし、準備しろ。ここで少し見て回ってから東京に出発する」

誰かが答える前に加藤銀二郎のスマホが鳴った。

ポケットから取り出した。一秒画面を見た。悠太には完全には読めない表情——正確には心配ではないが、いつもの落ち着きでもない。わずかに体を向けて電話に出た。半メートルの距離が必要なように。

向こうの声は聞こえなかった。言葉の形のない、声だけが。

加藤銀二郎は電話を切った。スマホをしまった。振り返った。

「予定変更だ」

と言った。

「福岡にもう少し長くいることになった」

月野が眉をひそめた。

「なぜですか」

「状況が変わった」

「何の状況ですか」

「残滓だ。ここから十ブロックほどの家に出た」

一拍置いた。

「三人で対処できるはずだ」

城根が月野を見た。月野は加藤銀二郎を見た。抵抗する価値があるか計算している人間の表情で。

しないことにした。

悠太は一方で、その考えが少し面白いと思っているのを完全には隠せなかった。

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家は二階建てで、その時間にはもう交通量の少なくなった静かな通りの端にあった。外から見ると普通だった——標準的な日本家屋、手入れされていない庭、暗い窓。だが周囲の空気に、悠太がまだ名前をつけられない何かを感じた。物理的ではないが、確かに感じる重さのようなもの。

加藤銀二郎は玄関の前で止まった。

「月野。城根。準備しろ」

二人は見た。

「え？」

月野が言った。

「入るのはお前たち三人だ」

悠太に向けて顎で示した。

「働くところを見たい」

「彼も連れてですか」

月野は懐疑心をあまり抑えずに言った。

「そうだ」

「加藤さん、彼はまだ基本的な力の使い方を知らないですよ」

「知ってる」

「じゃあ——」

「天音」

加藤銀二郎は天音を見て言った。

「病院で残滓が現れたとき、お前は何をした」

悠太は一秒考えた。

「棒で殴りました。それから割れた破片を目に刺しました」

「それだ」

加藤銀二郎は同じ落ち着きで月野に向き直った。

「それをやれ」

月野は少しの間男を見た。

「それは答えじゃないですよ」

「今はそれしかない」

悠太はそのフレーズを知っていた。二日前に全く違う文脈で自分が使った言葉だった。何も言わなかった。

月野はゆっくり息を吐いた。「同意はしないが、この戦いは選ばない」という正確な仕草で加藤銀二郎にリュックを渡した。城根はそれほど目立たない動作で同じことをした。

「強そうには見えません」

加藤銀二郎は家を見ながら言った。

「問題なく対処できるはずだ」

一拍置いた。

「三人で」

ドアを開けた。三人が入るのを見た。後ろでドアを閉めた。

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中は湿気の匂いと、名前のつけにくい別の何かの匂いがした。暗い窓から通りの明かりがほとんど届かず、一階の内部は目が慣れるのに時間のかかる影の連続だった。

月野が斧を取り出した。

小さかった——片手に収まるサイズで、柄は短く、刃は広い。普通の鉄とは少し違う色の金属でできていた。手に取ると、何かがそれに応えるように、わずかに変わった。

「私がやる」

他の二人を見ずに言った。

「月野」

城根が言った。

「あなたは天音と一緒にいて。基本を知らないなら邪魔になる」

悠太は答えなかった。月野が二階への階段に向かって離れていくのをいつもの静かな表情で見ていた。無関心ではなく、何かを記録に留めるような目で。

城根が悠太に向いた。

「個人的に受け取らないで」

小声で言った。

「最初はみんなにああいう感じだから」

「個人的に受け取ってません」

悠太は言った。本当のことだった。

「大丈夫？」

「処理してます」

悠太は言った。

「最近、処理することが多くて」

城根は頷いた。何か言おうとしたとき、上から音がした——鈍い重い衝撃音。頭上の天井がわずかに揺れた。それからまた。それからそのサイズが示す重さに対して速すぎる速さで何かが動く音。

悠太は階段を見た。

「行かないと——」

「待って」

城根が言った。その声には警戒以上の何かがあった。

なぜなら階段の下に、ゆっくりと、一秒かけて形として認識できる姿で、人影が降りてきていたからだ。

人型。変形している。どこを見ても比率が正しくない——腕が長すぎる、頭が小さすぎる、体の動かし方が、こういうふうに動くはずだということを忘れた存在のようだった。

階段の下で止まった。

二人を見た。

城根は流れるように、しかし完全に意図的に、悠太の前に出た。両手に二本の扇子が現れた——月野の斧と同じ異質な金属で、骨の縁が飾りではない鋭さで研がれていた。

「天音」

人影から目を離さずに言った。

「後ろにいて」

「手伝えます」

「邪魔にならないことが手伝いです」

階段下の人影は、人間には不可能な角度に首を傾けた。

そして二階では、月野の戦いの音がより激しくなっていた。