永遠の残滓

第35章：瓦礫

残滸の右腕は剣だった。

比喩的にではなく——刃だった。他の何とも呼べない厚さのない端に集中した力だった。そして体の外にある武器が必要とする準備時間なしに、取って放す武器ではなく体の延長として動く特有の流れるような動きを持っていた。

华さんはかわした。

余裕を持ってではなかった。かすめて、余裕は贅沢であり、重要なのは刃が求めるものを見つけないことだと学んだ人間の精度で。

左肘を衝撃点に魔力を集中させて残滸の脇腹に返した。このレベルの残滸では戦いを終わらせない種類の一撃だったが、情報を与えた。

右脇腹の流れがより密度が高い、と記録した。その区域に魔力が集中している。腕の変容と関係している可能性が高い。

残滸は向きを変えた。剣が上から下への斜めで来て、华さんを右に動かさなければならない角度から出るように強いた。左の掌で剣の前腕に返した——ブロックのためではなく触れるために。华さんの魔力が残滸の流れをその点で見つけられるように。

見つけた。

不規則だった。

ハンターの流れより混沌として、魔力を扱うことを学んでではなく、学ばずに使うものが使う方法で使っているから完全には読みにくい集中の仕方だった。

難しかった。

でも不可能ではなかった。

「何を求めている？」

华さんは距離を保ちながら言った。

残滸は瞳孔のない目で、静かに、それほど確信を持って話すものにしては穏やかすぎて見た。

「教えると思っているのか」

と言った。

「いいえ」

华さんは言った。

「でも聞くだけならただだ」

「もう一方の残滸も教えなかったと思うが」

二メートルのものは、人間なら楽しみと呼んだものに近いもので言った。

「町の奴だ」

华さんは見た。

「そうです」

と言った。

「聞いたら怒った」

「馬鹿な質問だったから」

残滸は再び突進しながら言った。

今度は右から剣が来た。华さんは外ではなく内に向き、刃の角度の下をくぐって、右の掌を残滸の右肩に返した。その特定の点で流れを探す魔力と共に。

見つけた。

高い集中。

腕の変容を供給している魔力のノードだった。

遮断した。

残滸の右腕が変わった。完全には腕に戻らなかったが、剣が一秒その刃を失った。決定的だった端がより精度を欠き、残滸はそれを、予期していなかった情報を受け取ったものの表情で気づいた。

「面白い」

と言った。

「私たちにとって何なのか」

华さんは体の向きを変えながら言った。

「なぜ拠点を攻撃する」

「何でもない」

残滸は事実を述べる人間のトーンで言った。

「それが問題だ。ハンターは残滸に何が起きるかについて権威を持っているかのように振る舞う。いつ存在していつ存在しないかを」

右腕が回復を終えて剣が戻った。

「俺たちは優れている。なのにあなたたちが、より優れたものにいつ存在できるかを言いに来る」

「それは私たちがしていることではない」

华さんは言った。

「そうではないのか」

残滸は言った。

「ではあなたたちがしていることをどう呼ぶ」

华さんはすぐには答えなかった。

残滸は持てる速さで突進した。二メートルが動けるはずの速さ以上で、刃が下から上に向かって华さんの胴体を狙っていた。

华さんは左に跳んで刃を脇に通過させた。右の掌を残滸の胴体の中央に返した。魔力の流れが最も密度の高い場所。ブロックできれば最も難しく、最も重要な場所。

接触は感じるのに十分だった。

遮断は二秒も続かなかった。残滸が流れを取り戻すのにかかった時間は、その間隔に目が表情を変えた様子として見えた。

「わからない」

华さんは遮断が話す余裕を与えた時間に答えを返しながら言った。

「でも、これとは何も関係のない人たちを殺すことは、優れていることではない。ただ殺すことだ」

残滸は流れが戻ったとき见た。

「ハンターは人ではない」

と言った。

「障害だ」

「町の人たちも」

华さんは言った。

「障害だったのか」

「より優れたものの道にいた下等な存在だった」

残滸は、残酷さではなく戦いにくい何かを持って言った。自分が言うことを信じているから。

「世界はあいつらを失って何も失わない」

残滸は見た。

「名前は」

と言った。

华さんは瞬きをした。問いに表情がわずかに変わった。

「なぜ知りたいのか」

「あなたを殺すなら」

残滸は自慢ではなく起きることを述べる人間の落ち着きで言った。

「そう呼ぶ方法を知りたい」

「随分と自信家だ」

华さんは言った。

「それだけある」

华さんはしばらく観察した。

「わかった」

と言った。

「水嶋華」

残滸は見た。

「華」

名前の重みを確かめるように繰り返した。

「あなたに名前はないと思うが」

华さんは言った。

残滸は笑った。

「いつもそう言う」

「残滸に名前はない」

「ある」

自分のことを正すことと誇りの間のものを持って言った。

「あなたが名前を聞いたことで、それをもう示した」

华さんは答えなかった。

「俺は瓦礫だ」

「瓦礫ね」

华さんはわずかな笑みを浮かべながら言った。

「では本当に始めよう」

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戦いの第二部は最初とは違った。

瓦礫は学んでいた。

すべてではなかったが、十分に。

华さんが使うものを使うのに接触が必要だとわかったので、刃が先に届くことなく触れられる瞬間を最小化するように動いた。剣はより頻繁に角度を変えた。繰り返しのパターンがなく、华さんが読んでいた一貫性がなかった。

先読みしにくくなった。

华さんは調整した。

大きな点を探すのではなく——肩、胴体の中央——小さな点を探し始めた。刃が弧を完成させて最大伸展で半秒ある瞬間の手首。腕が方向を変える瞬間の肘。腕全体を遮断せず、次の角度を開くのに十分な不安定化だけをもたらす小さい点。

より遅かった。

でも機能した。

瓦礫は华さんが三回目に小さな手首の遮断で手首を見つけた後、二歩後退した。刃が一秒その軸を失い、その一秒でこれまで使った中で最も強い一撃の魔力を肩に届かせるのに十分だった。

音が前のものとは違った。

瓦礫は片膝をついた。

剣は保った。腕は完全に崩れなかった。でも地面に片膝は、その瞬間の残滸の魔力の流れの状態についての情報だった。

「予想より上だ」

瓦礫は地面から言った。

「知っている」

华さんは言った。

「それでも俺たちが何であるかは変わらない」

瓦礫は言った。

「求めているもの。起きることも」

「そうだ」

华さんは言った。

「でも今日起きることは変わる」

瓦礫は顔を上げた。

右腕がもう一度形を変えた。剣ではなく別のものに。より短く、より凝縮されて、長さを必要としない種類の刃で。持てるすべての密度を持って短い距離で機能するものだった。

地面から突進した。

华さんは待った。

後ろに動かなかった。

前に動いた。

新しい刃が機能するために必要な短い距離を、自分の力が最も効果的な同じ空間として使った。そして刃が本物の脅威になるほど近づいたとき、华さんの掌が瓦礫の胴体の中央を見つけた。

今回の遮断はより長かった。

二秒ではなかった。

四秒。

五秒。

瓦礫の魔力が腕だけでなく、より中心的な、より根本的な何かに影響を与えるほど中断するのに十分だった。

刃が消えた。

瓦礫は、腕が腕に戻っていた。剣ではなかった。武器ではなかった。魔力が起動していないものが一瞬前より少ない状態になったときの、ただの腕だった。

华さんは手にコストを感じた。

正確には痛みではなかった。

より深いものだった。

指を強すぎる流れに突っ込んで、流れがそれを持っていこうとしたような感覚。手首が一度震えた。わずかに。自分が気づくほどには十分に。

でも止まらなかった。

打った。

魔力を一点に集中させてではなく、もはや測る必要がなくただ使う段階に来たときに华さんが分散させる方法で、そのとき使えるすべてのものを持って。

瓦礫は倒れた。

今回は片膝ではなかった。

完全に。

廊下の床に、瞳孔のない目を天井に向けて、残滸には分類できない何かを表情に持って横たわった。恐怖ではなく、来ることを理解している誰かの受容でもなく、まだこの瞬間も処理し続けている人間の注意力に近いものだった。

「ハンターたちは……」

瓦礫は残った声で言った。

「決してわからない」

华さんは見た。

「そうだ」

と言った。

「おそらくわからない」

瓦礫はわずかに笑った。

「ただ必然を遅らせているだけだ」

溶けた。

华さんは手を下げた。

指が震えていた。

多くではなかった。

拳を閉じて一秒待ってからまた開くほどには十分だった。

瓦礫がいた空の空間を見た。それから前に続く廊下を見た。そこに何があるかを知りながら、入口で残してきた子供たちのことを知りながら。

「進まなければ」

誰にも向けずに言った。

進んだ。

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入口で、紗江は何かを空で解決する方法がない複数のことを考えている人間の表情で空を見ていた。

「どうしているだろう」

と言った。

「华さんは俺が知る中で一番強い」

則は言った。

「大丈夫だ」

池田は大部分の時間目を閉じながら壁に寄りかかったまま聞いていた。眠っているのではなく、体が休めと言うものを休めていた。

紗江と則は銀二郎を見てから互いを見た。誰かが話しかけるべきだという共通の了解で。

紗江が銀二郎に近づいた。

「大丈夫？」

紗江は聞いた。

「うん」

銀二郎は言った。

「考えていただけ」

「ご両親のことを考えてる？」

銀二郎はすぐには答えなかった。

「あなたは？」

と聞いた。

紗江は扉を見た。

「ずっと」

と言った。

続いた沈黙は気まずくなかった。

より悪かった。

正直だった。

「大丈夫だと信じてる」

銀二郎は最終的に、その決断をして支え続けている誰かのトーンで言った。

「龍一と一緒にいる。他のハンターたちとも。大丈夫だ」

紗江はしばらく见た。

「そうだ」

と言った。

「そうだ」

則は言った。

続いた沈黙は、心配を共有して、声に出してもそれが何の助けにもならないと、言わずに合意した人間同士の間にある種類のものだった。

最初に気づいたのは池田だった。

言葉でではなかった。呼吸の変化で、姿勢で、目が突然、前の疲れとは違うより緊迫したものを持って開いた形で。

銀二郎はその目の方向をたどった。

人影は扉から二十メートルほど先にいた。始まろうとすることの終わり方をすでに知っている何かの急がない歩みで歩いてきていた。百五十センチ。薄い緑で、前の戦いの傷跡を持って、一つ目が三人の子供を、道にある何かを見つけるのと同じ注意力で見つけた。

止まった。

見た。

「ハンターか」

あの声で言った。

三人は互いを見た。

「こいつが俺の仲間をこうした」

池田は、より多くの注意を引かずに情報を伝えたい人間の低く緊迫した声で言った。

「逃げなさい。走って」

「どこへ？」

紗江は同じトーンで言った。

それに役立つ答えはなく、四人全員がそれを知っていた。

「答えないなら」

残滸は落ち着きで言った。

「関係ない。どちらにしても殺す」

銀二郎は魔力を起動した。

則も同じことをした。

紗江は一秒遅れて。目に、前の町での戦いで华さんが認識したであろう恐怖と意志の混合を持って。

池田は立ち上がろうとした。

「いてください」

銀二郎は残滸から目を離さずに言った。

「子供たちだ」

池田は言った。

「何もできない……」

「いてください」

銀二郎はくり返した。十歳の子供のトーンではなく、決断をして誰かがそれを変える余地がないトーンで。

残滸は三人を一つ目で、予期していなかった変数を記録する何かとして観察した。

「面白い」

と言った。

突進した。

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町で戦ったものとは違った。

種類ではなく——規模が。

町の変形したものは強かったが予測可能で、三人が連携する時間を与える遅さがあった。これは速かった。サイズに対応しない速さで、前のものを読み終える前に角度を変える動きで。

最初の一撃は銀二郎が完全にはブロックできる前に来た。魔力が衝撃の一部を吸収したが、残りは手首から肩まで腕が抗議するほど二歩後退させた。

則が脇から入った。

残滸は止まらずに則の方に向いた。複数の脅威を同時に扱えるほどのものの流れるような動きで、則への一撃は彼の脚が地面が選択肢だと決めるには十分だった。

紗江が魔力のバーストを残滸の中央に真直向けに放った。

残滸は吸収した。

かわさなかった。

吸収した。それが問題にならないほど十分なものの密度で。

銀二郎はまた入った。

池田が脇腹から、よく動かない脚と、まだ何かある腕で、残滸の脇腹に一撃を届かせた。残滸が受け取った衝撃に対して持つべき結果より少ない結果で記録した一撃だった。

四人は続けた。

残滸は四人をまばたきしない一つ目で見た。その目に、銀二郎が楽しみではなく、より多くの時間をこれに投資するかを決めている何かの評価として解釈したものがあった。

「正面から来ない」

則は速い呼吸で言った。

「一撃の前に角度を変える」

「読めるか」

銀二郎は言った。

則は歯を食いしばった。

「間に合わない」

残滸は腕を上げた。

次に来た一撃は、もう測っているのではなくただ終わらせているものの速さと力を持っていた。四人全員がそれが来るのを見た。四人全員がそれについて完全に効果的なことをするための十分なものが手元になかった。

銀二郎は他の前に出た。

計算からではなかった。

华さんが行くよう言ったときに引き返させたのと同じ本能から。

一撃は来なかった。

何かが止めた。

手が、魔力を起動して、それを使って何十年も使ってきた人間だけが持てる、完全に起動しなくても十分な密度で、一撃が完全に形成される前に残滸の腕を取った。

その手の後ろにいる人影は女性だった。

それほど高くはなかった。戦っていた人間のはっきりした乱れ方をした暗い髪を持っていた。まだ手当てしていない脇腹の傷があった。残滸を、たった今着いて何を見ているかをすでに正確に知っている人間の直接的な評価の目で見ていた。

「大丈夫？」

残滸から目を離さずに言った。

銀二郎は見た。

見ているものを処理するのに一秒かかった。

髪。

姿勢。

残滸の腕を力ではなくただそういうものとして固さで保つやり方。

「お母さん」

と言った。